บทที่ 1 บันทึกของกัปตัน

14 มิถุนายน ปีที่ 8 หลังจากการข้ามโลก อากาศแจ่มใส

เมื่อเร็ว ๆ นี้ เสียงพึมพำอันเลือนรางในหูของฉันกลับมาอีกแล้ว เป็นเสียงที่ไม่เหมือนเสียง มันช่างสับสนวุ่นวายและเยือกเย็น สถานที่อันเลวร้ายแห่งนี้ไม่ใช่ที่สำหรับมนุษย์จริง ๆ

ต้นเรือตาเฒ่าจอห์นบอกฉันว่าควรลองใช้วิธีการของเขาในการแก้ไขปัญหาเสียงเหล่านั้นโดยการไปหาสาว ๆ ที่โรงเหล้าปากแดง ฉันยอมรับว่าความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว แต่ท้ายที่สุดฉันก็ต่อต้านมัน ฉันไม่สามารถเสียเหรียญแอคโค่ที่หามาได้อย่างยากลำบากไปกับสถานที่แบบนั้นได้ เพื่อความฝันของฉันที่จะได้กลับบ้าน... ฉันจะผ่อนปรนไม่ได้!

มนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่ควรจะอาศัยอยู่เหนือพื้นผิวดิน การที่มนุษย์มาปรากฏตัวในทะเลใต้ดินแห่งนี้เป็นข้อพิสูจน์ว่ามีหนทางกลับขึ้นไปบนโลกพื้นผิวอย่างแน่นอน ฉันจะต้องหามันให้พบให้ได้!

ฉันฝันถึงครอบครัวของฉันอีกครั้งเมื่อวานนี้ ฉันคิดถึงพวกเขา... แต่ฉันเริ่มจำไม่ได้แล้วว่าพวกเขาหน้าตาเป็นอย่างไร...

การโคลงเคลงอย่างกะทันหันของเรือจักรไอน้ำมุสิกขัดจังหวะชาร์ลส์ รีดจากการจรดปากกาเขียนคำต่อไป

ตะเกียงน้ำมันเก่าข้างสมุดบันทึกส่องให้เห็นใบหน้าของเจ้าของชาร์ลส์ ผู้มีลักษณะแบบชาวเอเชียทั่วไปคือมีดวงตาสีดำและผมสีดำ ทว่าใบหน้าของเขาซีดขาวจนเกือบจะโปร่งแสงราวกับแวมไพร์ในภาพยนตร์

ตามมาตรฐานความงามสมัยใหม่ ชาร์ลส์อาจถือได้ว่าหล่อเหลาอยู่บ้าง แต่ในขณะนี้ ความเหนื่อยล้าอย่างสุดขีดของเขาก็ปรากฏชัดจากสีหน้าที่หนักอึ้งและอ่อนล้า

เขายืนอยู่ครู่หนึ่งข้างหน้าต่างและฟังเสียงคลื่นทะเลที่ซัดกระทบตัวเรือ ไม่สามารถระบุสิ่งผิดปกติใด ๆ ได้ เขาจึงหยิบปากกาขึ้นมาและเขียนต่อไป

ฉันไม่ต้องการคนทำงานบริการพิเศษเหล่านั้น การเขียนบันทึกก็สามารถช่วยบรรเทาอาการประสาทหลอนทางการได้ยินเหล่านั้นได้เช่นกัน เมื่อเร็ว ๆ นี้ฉันสามารถนอนหลับได้อย่างสนิทถึง 5 ชั่วโมง เป็นเวลานานแล้วที่ฉันไม่ได้นอนหลับอย่างสงบสุขเช่นนี้

แน่นอนว่าจากการเรียนรู้บทเรียนของคนรุ่นก่อน ฉันจงใจเขียนด้วยภาษาที่มีเพียงฉันเท่านั้นที่เข้าใจได้ นั่นคือภาษาจีน

เอี๊ยด...

ชาร์ลส์ถูกขัดจังหวะอีกครั้งด้วยเสียงเสียดสีของโลหะจากนอกหน้าต่าง ฟังดูราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังขีดข่วนตัวเรืออย่างต่อเนื่องด้วยเล็บที่แหลมคมยิ่งนัก

ปึก!

ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ชาร์ลส์ปิดสมุดบันทึกของเขาและมุ่งหน้าไปยังช่องหน้าต่างทรงกลม

เขายืดคอออกไปนอกหน้าต่างและพบว่าทิวทัศน์ภายนอกนั้นเป็นภาพเดียวกับที่เขาเคยเห็นเมื่อแปดปีก่อน ท้องฟ้าที่ไม่มีแสงสว่างสอดประสานกับผืนทะเลสีเขียวอมน้ำหมึก วาดภาพผืนพรมแห่งความมืดมิดในระยะไกล

ความมืดมิดครอบงำทุกสิ่งภายนอก และในห้วงลึกของมัน ดูเหมือนว่ามีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวซุ่มซ่อนอยู่ ทุกสิ่งที่อยู่นอกเหนือออกไปล้วนปลุกเร้าความรู้สึกถึงลางร้ายและความน่าสะพรึงกลัวจนเย็นเยือกเข้ากระดูก

ในภูมิทัศน์ทะเลเร้นลับแห่งนี้ ไม่มีดวงดาวหรือดวงจันทร์ส่องสว่างบนท้องฟ้า ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดครอบงำสถานที่แห่งนี้ แต่ความมืดมิดเช่นเดียวกันนี้ก็เป็นนิยามของความปกติ

ขณะที่เขามองดูทิวทัศน์ที่ดูเหมือนปกติภายนอกหน้าต่าง คิ้วของชาร์ลส์ก็ยิ่งขมวดเข้าหากันมากขึ้น ประสบการณ์การเดินทางหลายปีของเขาส่งเสียงเตือนภัยว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน เขาตัดสินใจที่จะตรวจสอบเพิ่มเติม

ชาร์ลส์เปิดตูข้างเตียง เผยให้เห็นกระสุนสีทองแวววาวหลายร้อยนัด พวกมันกลิ้งไปมาอย่างสอดประสานกันอย่างน่าขนลุกกับคลื่นที่ซัดสาด

มือชักปืนลูกโม่ที่ซองปืนข้างเอว ชาร์ลส์บรรจุกระสุนอย่างเชี่ยวชาญและมุ่งหน้าไปยังห้องบังคับการเรือ

“กัปตัน วันนี้คุณมาเช้าจัง ยังไม่ถึงเวรของคุณเลย”

ในห้องบังคับการเรือ ชายแก่ร่างอ้วนหน้าตาซอมซ่อมีหนวดเคราครึ้มกำลังจับพังงาเรืออยู่ ข้าง ๆ เขาบนที่นั่งด้านซ้ายมีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังหลับใหล อายุไม่น่าจะเกินสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี ชุดกะลาสีของเขาเป็นเครื่องยืนยันถึงบทบาทของเขาบนเรือ แม้ว่าใบหน้าของพวกเขาจะมีลักษณะของคนเชื้อสายยุโรปตะวันออก แต่พวกเขาก็มีความคล้ายคลึงกับชาร์ลส์อย่างน่าขนลุก คือปราศจากสีเลือด

“ต้นเรือ เรือจักรไอน้ำมุสิกดูเหมือนจะโคลงเคลงเล็กน้อย เรายังอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องหรือไม่”

ชาร์ลส์เอ่ยถาม สายตาจับจ้องไปที่จอห์น จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปและวางเท้าลงบนขาเก้าอี้อย่างแรง ทำให้ชายหนุ่มตื่นจากภวังค์

เมื่อชายหนุ่มเห็นว่าเป็นกัปตัน เขาก็รีบเช็ดน้ำลายที่มุมปากและลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างรวดเร็ว

“เหะ ๆ ผมว่าคงเป็นเพราะพวกตัวประหลาดใต้น้ำได้กลิ่นอาหารกระมัง คุณก็รู้ว่าลึกลงไปในน้ำมีของน่าขยะแขยงมากกว่าปลาเสียอีก ผมจะบอกให้ แต่ไม่ต้องกังวลไป! เรือจักรไอน้ำมุสิกเป็นเรือเหล็กเก่าแก่ที่แข็งแรง ไม่มีอะไรทำลายเธอได้ดอก!” ชายแก่ท้องพลุยก้าวถอยหลังและสละพังงาเรือให้กัปตันของเขา

แม้จะได้ยินคำตอบของต้นเรือ แต่เสียงเตือนภัยยังคงดังอยู่ในหัวของชาร์ลส์

ในสถานที่อันน่าหวาดหวั่นนี้ มนุษย์ไม่ได้อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารอีกต่อไป ความระมัดระวังเป็นกุญแจเดียวสู่การอยู่รอด

ชาร์ลส์กดปุ่มบนแผงหน้าปัดเก่า ๆ และไฟสปอตไลต์ก็ส่องสว่างฉากเบื้องหน้าของพวกเขา ดวงตาของเขากวาดไปมาทั่วพื้นผิวทะเล มองผ่านกระจกใส

ระหว่างทะเลและพังงาเรือ ดาดฟ้าเรือเต็มไปด้วยสินค้า เรือดูมีขนาดเล็กกว่าปกติ มีความยาวเพียงสามสิบเมตรเท่านั้น

“เส้นทางสู่หมู่เกาะปะการังนั้นเรือบรรทุกสินค้าเคยแล่นผ่านหลายครั้งแล้ว สิ่งเหล่านั้นไม่น่าจะมาหาที่ตายของตัวเองได้ มีบางอย่างผิดปกติ”

ชาร์ลส์ครุ่นคิด มือของเขากำแน่นที่พังงาเรือขัดเงา พื้นผิวสะท้อนของมันสะท้อนคิ้วที่ขมวดมุ่นของเขา

ตาเฒ่าจอห์นตกใจ “ไม่มีทาง เราออกนอกเส้นทางหรือ ไม่สิ ดูนั่น คุณยังเห็นทุ่นไฟได้อยู่เลย” เขาชี้ไปที่แสงสลัว ๆ ในระยะไกล

ในห้วงลึกของมหาสมุทรปราศจากดวงดาวใด ๆ ที่จะนำทาง เข็มทิศและทุ่นไฟส่องสว่างที่ทำเครื่องหมายเส้นทางเดินเรือเป็นเพียงผู้นำทางเท่านั้น ตราบใดที่ยังมองเห็นทุ่นไฟเหล่านี้ แสงของมันก็หมายถึงเส้นทางที่เรือสำรวจได้สร้างขึ้น หรืออีกนัยหนึ่งคือเส้นทางที่ถือว่าปลอดภัย

ในขณะนั้นเองที่ชาร์ลส์ซึ่งจับจ้องไปที่พื้นผิวทะเล รู้สึกว่ารูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม เขาพยายามกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแล้วถามว่า “นั่น... ทุ่นไฟนั่น... คุณมองมันมานานแค่ไหนแล้ว”

“ไม่กี่นาที ผมว่านะ สายตาของผมจ้องมองมัน ไม่ขยับ... เขยื้อน...” เสียงของตาเฒ่าจอห์นเบาลงเรื่อย ๆ ในตอนท้ายของประโยค และประกายแห่งความหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอ้วนท้วนของเขา

พวกเขาแล่นเรือมาเป็นเวลานานแล้วแต่ยังไม่ผ่านทุ่นไฟดวงนี้ เห็นได้ชัดว่าทุ่นไฟนั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่ากับเรือจักรไอน้ำ นั่นไม่ใช่สิ่งที่มันควรจะเป็น!

ฉับพลันนั้น ชาร์ลส์ก็กระโจนเข้าสู่การปฏิบัติราวกับสปริงที่ขดแน่นด้วยความรีบร้อนอย่างกะทันหัน มือของเขาหมุนพังงาเรืออย่างบ้าคลั่ง หักเลี้ยวไปทางซ้ายอย่างแรง

ทันใดนั้นเรือจักรไอน้ำเริ่มเปลี่ยนทิศทางพร้อมกับเสียงโลหะเสียดสีกัน โชคดีที่เรือขนาดเล็กสามารถเลี้ยวได้อย่างรวดเร็ว และเรือจักรไอน้ำมุสิกก็เริ่มทิ้งห่างจากทุ่นไฟปริศนา

แต่ก่อนที่ชาร์ลส์จะได้หายใจหายคอ ชายหนุ่มข้าง ๆ เขาก็ชี้นิ้วสั่นเทาไปที่หน้าต่างกระจกด้านหลังพวกเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับเห็นผี

“กัป... กัปตัน! เจ้านั่นกำลังเข้ามาใกล้เรา! มันเร็วมาก!! มันกำลังจะตามทันแล้ว!”

“บัดซบ!”

ชาร์ลส์ตะโกนลั่น เสียงของเขาดังก้องไปทั่วพื้นที่ มุ่งตรงไปยังท่อที่อยู่ใกล้ ๆ

“ห้องเครื่อง! เดินเครื่องหม้อไอน้ำให้เต็มกำลัง! มีบางอย่างกำลังไล่ตามเรามา!”

“ครับ กัปตัน!” เสียงหนักแน่นดังก้องมาจากภายในท่อเหล็ก

ควันดำข้นพวยพุ่งออกจากปล่องควันของเรือขณะที่ความเร็วของเรือจักรไอน้ำเริ่มเพิ่มสูงขึ้น

“มันยังเข้ามาใกล้!! มันเร็วเกินไป! มันเกือบจะถึงตัวเราแล้ว! พระเจ้า! นั่นมันอสูรกายอะไรกัน!”

เสียงของชายหนุ่มสูงขึ้นหลายอ็อกเทฟ ร่างกายของเขาสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อนราวกับว่าเขากำลังจะช็อก

“ดิปป์! หลับตาซะ!!”

เส้นประสาทของชาร์ลส์ตึงเครียดอยู่แล้ว และเขาเตะเข้าที่ขาของดิปป์ ทำให้เขาล้มลงกับพื้น

ใกล้ ๆ กัน ตาเฒ่าจอห์นกดมือลงบนศีรษะของดิปป์อย่างแรง กดให้แนบกับพื้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำขณะที่เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

“อย่ามองสิ่งชั่วร้าย อย่าฟังสิ่งชั่วร้าย อย่าคิดถึงสิ่งชั่วร้าย!! กัปตันจะนำพวกเราทุกคนกลับไป”

ก่อนที่เสียงสะท้อนของคำพูดของเขาจะจางหายไป เสียงดังสนั่นก็ดังก้องไปทั่วห้องโดยสาร ทำให้ทั้งสองคนที่อยู่บนพื้นกลิ้งไปกองรวมกัน ชาร์ลส์ทำได้เพียงเกาะพังงาเรือไว้แน่นเพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงตกเรือ

“กัปตัน มันชนเราแล้ว!”

ใบหน้าของชาร์ลส์ซีดเผือด แก้มของเขาป่องเล็กน้อยจากการกัดฟันแน่น

เขานำปากเข้าไปใกล้ท่อและตะโกนด้วยเสียงแหบแห้งว่า “ห้องเครื่อง!! ระเบิดหม้อไอน้ำเกินพิกัดเป็นเวลาสามสิบวินาที!!”

“กัปตัน! ทำอย่างนั้นไม่ได้! เรือลำนี้เก่าเกินไปแล้ว!! มันอาจจะระเบิดได้!”