บทที่ 26 - ซากศพ

“ท่านเจ้าสำนักฉินก็ควรจะใส่ใจกับผลการประเมินของตนเองให้มากขึ้นเถิด”

“ได้ยินว่าทูตปราบอสูรฝึกหัดที่ท่านรับเข้ามาในรอบนี้ ก็ล้วนแต่ธรรมดาๆ ทั้งนั้น หรือจะให้ข้าแบ่งให้ท่านสักสองสามคน?”

เฮ่อชุนหลินพูดหยอกล้ออย่างยิ้มแย้ม

เซียวเทียนซื่อที่อยู่ข้างๆ ก็จิบชา บนใบหน้าก็ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มไว้ได้

“หึ... ไม่ต้องแล้ว ใต้บังคับบัญชาของข้าก็สามารถสร้างคนดีมีความสามารถได้เช่นกัน”

สีหน้าของฉินรั่วปิงพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

สามปีมานี้ ในการประเมินนางมักจะอยู่ท้ายสุดเสมอ ทำให้นางที่มักจะมีความภาคภูมิใจในตนเองสูง รู้สึกอับอายเป็นอย่างมาก

เนื่องจากนางเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน ทูตปราบอสูรฝึกหัดใต้บังคับบัญชาก็ล้วนแต่ธรรมดาอย่างยิ่ง การสูญเสียก็มากที่สุด ย่อมไม่เท่ากับรองเจ้าสำนักอีกสองคน

เฮ่อชุนหลินและคนอื่นๆ ก็ยิ้มจางๆ ไม่ได้พูดจายั่วยุอีกฝ่ายต่อไป

จากนั้นในห้องโถงใหญ่ก็กลับมาสงบอีกครั้ง

............

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสามวัน

สามวันนี้ ลู่ฉางเซิงควบคุมอสูรต่างภพสำรวจในแม่น้ำใต้ดินมาโดยตลอด ก็มีของดีมาบ้าง

แต้มพลังงานต้นกำเนิดของตนเองเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบอีกครั้ง

ทว่าเมื่อมองดูเครื่องหมายบวกด้านหลังเสื้อเกราะเหล็กที่ยังคงมืดมนอยู่ เขาก็รู้ว่ายังห่างไกลจากการพัฒนาเคล็ดวิชาอยู่ไม่น้อย

วันนี้คือเวลาออกเดินทาง ลู่ฉางเซิงก็ตื่นแต่เช้าตรู่

พี่น้องตระกูลฟางก็รออยู่ในลานบ้านแต่เช้าตรู่เช่นกัน

เมื่อเห็นลู่ฉางเซิงออกมา สีหน้าของฟางฉิงก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี

ในมือถือเสื้อผ้าสองสามชิ้น เดินเข้ามาอย่างสง่างาม

“เสื้อผ้าเหล่านี้เอาไว้ใส่ระหว่างเดินทาง ออกไปข้างนอกต้องระวังตัวให้มาก”

น้ำเสียงของนางอ่อนโยนอย่างยิ่ง ในแววตาส่องประกายแวววาว

ราวกับว่าตนเองเป็นภรรยาสาวที่กำลังกำชับสามีที่กำลังจะเดินทางไกล

“เสื้อผ้าเหล่านี้พี่สาวของข้าเย็บทั้งคืนเลยนะ”

ฟางเทาที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ลืมที่จะช่วยพูดเสริม

ทำให้ฟางฉิงหน้าแดงระเรื่อ มีเสน่ห์อย่างยิ่ง

“ขอบคุณพี่สะใภ้ฉิง ตอนที่ข้าไม่อยู่ พวกเจ้าก็อยู่ในบ้านแล้วกัน”

ลู่ฉางเซิงยิ้มเล็กน้อย รับเสื้อผ้าในมือของอีกฝ่าย จากนั้นก็เดินผ่านทั้งสองคนออกไปนอกลานบ้าน

จนกระทั่งลู่ฉางเซิงจากไปไกลแล้ว ฟางฉิงและน้องชายก็ยังคงมองดูเงาหลังของเขาอย่างเงียบๆ

“พี่สาว ท่านชอบพี่ใหญ่ลู่ใช่หรือไม่?”

“เจ้าพูดอะไรเหลวไหล!”

ใบหน้าของฟางฉิงพลันแดงก่ำราวกับแอปเปิ้ลสุก จากนั้นก็รีบเดินเข้าไปในห้องนอน

เมื่อมาถึงข้างเตียง จึงจะค่อยๆ สงบใจที่วุ่นวายลงได้

เป็นเวลานานต่อมา นางก็ถอนหายใจเบาๆ

ตนเองในฐานะที่เป็นแม่ม่ายที่ “กินผัว” ก็ไม่คู่ควรกับลู่ฉางเซิงที่มีตำแหน่งขุนนางแล้ว

หลังจากที่ลู่ฉางเซิงเจริญรุ่งเรืองแล้ว ยังคงนึกถึงความสัมพันธ์เก่าๆ สำหรับทั้งสองคนแล้วก็ถือเป็นโชคดีอย่างใหญ่หลวงแล้ว ย่อมไม่กล้าที่จะหวังอะไรมากเกินไป

............

ลู่ฉางเซิงเดินไปตามถนน เมื่อผ่านสายตาที่เคารพยำเกรงของชาวบ้านสองข้างทาง ไม่นานก็มาถึงสถานที่ที่ห่างไกลแห่งหนึ่งทางตะวันออกของเมือง

ที่นี่คือตำแหน่งที่แสดงอยู่บนป้ายภารกิจนั่นเอง

เมื่อเขามาถึง ก็มีเงาสี่ร่างยืนอยู่ที่นี่แล้ว

สามชายหนึ่งหญิง ทุกคนล้วนดูมีชีวิตชีวา สง่างาม

ลู่ฉางเซิงมองดูชายหนุ่มคนหนึ่ง สีหน้าก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง

เป็นหลี่อวิ๋นหัว

ช่างเป็นคู่แค้นที่พบกันโดยบังเอิญ ทั้งสองคนกลับได้รับภารกิจเดียวกัน ทำให้นางคาดไม่ถึงอยู่บ้าง

“การเดินทางไปยังหมู่บ้านอวิ๋นซีครั้งนี้เกรงว่าคงจะน่าสนใจอย่างยิ่งแล้ว”

เขาแอบเย้ยหยันในใจ

เมื่อเห็นลู่ฉางเซิงมาถึง หลี่อวิ๋นหัวก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะอย่าง爽朗: “ฮ่าฮ่า... ในที่สุดน้องชายลู่ก็มาถึงแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถิด”

น้ำเสียงของเขาคุ้นเคยอย่างยิ่ง ราวกับว่าทั้งสองคนเป็นเพื่อนเก่ากันมาหลายปี

ในขณะเดียวกัน ในใจของหลี่อวิ๋นหัวก็เบิกบาน ไม่คาดคิดว่าลู่ฉางเซิงจะมาหาถึงที่ ครั้งนี้เขาจะดูว่าอีกฝ่ายจะตายอย่างไร

เขาย่อมไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดที่จะแสดงความเป็นศัตรูออกมา แต่กลับแสดงท่าทีที่สนิทสนมอย่างยิ่ง

หากต่อไปนี้อีกฝ่าย “บังเอิญ” เสียชีวิต ก็ไม่เกี่ยวกับตนเองแล้ว

“ไม่ได้พบกันหลายวัน พี่หลี่ยังคงสง่างามเช่นเคย”

ลู่ฉางเซิงก็ยิ้มเล็กน้อย ทำให้คนรู้สึกอบอุ่น

เขาย่อมรู้ความหมายของหลี่อวิ๋นหัว เริ่มร่วมมือกับการแสดงของอีกฝ่าย

ทั้งสองคนต่างก็มีแผนการเดียวกัน

เรียกกันว่าพี่น้องโดยตรง บรรยากาศดูกลมเกลียวอย่างยิ่ง

แม้แต่อีกสามคนก็มองดูทั้งสองคนด้วยสีหน้าแปลกๆ ไม่คาดคิดว่าทั้งสองคนจะสนิทสนมกันถึงเพียงนี้

จากนั้น สองสามคนก็พูดคุยกันสองสามประโยค ก็เริ่มออกเดินทาง

ทุกคนเดินผ่านประตูเมือง มุ่งหน้าออกไปนอกเมืองอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่ฉางเซิงออกจากเมืองตั้งแต่เกิดมา ทุกสิ่งนอกเมืองล้วนดูแปลกใหม่

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยหญ้ารก แม้แต่ถนนหลวงก็ค่อนข้างจะชำรุด บนถนนไม่มีแม้แต่คนเดียว ดูเงียบเหงาอย่างยิ่ง ทำให้เขาค่อนข้างจะผิดหวัง

พวกเขาเดินไปคุยไป ทำให้ลู่ฉางเซิงกับอีกสองสามคนเริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้น

หญิงสาวเพียงคนเดียวมีนามว่าเยว่ซูหลัน รูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางองอาจ

ชายอีกสองคนสวมชุดสีเหลือง ใบหน้าองอาจ ล้วนเป็นลูกหลานตระกูล มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหลี่อวิ๋นหัว

ทั้งสามคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง โดยมีหลี่อวิ๋นหัวเป็นหัวหน้า

ค่อยๆ เยว่ซูหลันก็พบว่าลู่ฉางเซิงกับหลี่อวิ๋นหัวค่อนข้างจะแปลกๆ ดูเหมือนจะหน้าชื่นอกตรม เริ่มที่จะเข้าหาลู่ฉางเซิงอย่างจงใจ

สำหรับวงสังคมของตระกูลตนเองก็เข้าไปไม่ได้ ย่อมไม่เสียแรงเปล่า

ลู่ฉางเซิงก็ไม่ปฏิเสธ ไปๆ มาๆ ทั้งสองคนก็คุ้นเคยกันขึ้น

ทั้งทีมก็แบ่งออกเป็นสองฝ่ายในทันที

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ทุกคนก็ห่างจากตัวเมือง ถนนยิ่งเดินยากขึ้นเรื่อยๆ

ก็ไม่น่าแปลกใจที่สองสามคนไม่ได้เลือกที่จะขี่ม้า

ทว่าโชคดีที่พวกเขามีระดับการบำเพ็ญเพียรทางวิถียุทธ์อยู่กับตัว ความเร็วก็ยังไม่ช้า

เดินทางอย่างเร่งรีบ จนกระทั่งถึงเวลาบ่าย สองสามคนก็มาถึงขอบหมู่บ้านที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

รอบๆ รกร้างว่างเปล่า ต้นไม้แห้งสองสามต้นเติบโตอยู่บนเนินดิน บางครั้งก็มีเสียงร้องของอีกาดังขึ้น น่าขนลุกอย่างยิ่ง

แม่น้ำที่ใกล้จะแห้งขอดสายหนึ่งไหลผ่านกลางหมู่บ้าน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าอย่างรุนแรง

หมู่บ้านอวิ๋นซี ในฐานะที่เป็นหมู่บ้านที่ห่างไกลจากทางตะวันออกของอำเภอชางผิงหลายสิบลี้ ในหมู่บ้านมีประชากรเพียงพันกว่าคน ที่นาก็ไม่มีกี่ผืน ส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอย่างยากจน

เพียงแต่ครึ่งปีมานี้ เกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้นบ่อยครั้ง

มีชาวบ้านเสียชีวิตอย่างลึกลับในบ้านอย่างต่อเนื่อง สภาพศพน่าสยดสยองอย่างยิ่ง

ผู้ใหญ่บ้านปวดหัวอย่างยิ่งจึงจะแจ้งความ

ในขณะที่กลุ่มของลู่ฉางเซิงเดินผ่านกระท่อมมุงจากที่ทรุดโทรมสองข้างทาง มาถึงหน้าลานบ้านที่ดูดีขึ้นมาหน่อย เจ้าของบ้านก็ได้รับข่าวแล้ว รอคอยอยู่ข้างนอกนานแล้ว

ในขณะนี้ ชาวบ้านกลุ่มใหญ่ก็พากันเข้ามาล้อมรอบ ส่วนใหญ่ผอมแห้งอย่างยิ่ง บนใบหน้ายังมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง

หน้าสุดของลานบ้าน ชายชราในชุดสีเขียวเดินมาหากลุ่มของลู่ฉางเซิง

“ผู้เฒ่าคือผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านอวิ๋นซี ซุนเหล่าโถว ขอถามท่านผู้ใหญ่ทุกท่านใช่ขุนนางจากกองปราบอสูรของอำเภอหรือไม่?”

“ข้าน้อยเตรียมอาหารไว้แล้ว”

ชายชราในชุดสีเขียวยิ้มโค้งคำนับหนึ่งครั้ง ท่าทางนอบน้อมอย่างยิ่ง

“อาหารไม่ต้องแล้ว พาพวกเราไปดูที่เกิดเหตุโดยตรงเถิด”

หลี่อวิ๋นหัวพูดนำ ใบหน้าเรียบเฉย

ในฐานะที่เป็นจอมยุทธ์ พวกเขาไม่เคยได้ลิ้มลองอาหารเลิศรสอะไรบ้าง ทุกคนต่างก็คิดที่จะทำภารกิจให้เสร็จโดยเร็ว เพื่อที่จะได้กลับไปยังตัวเมือง

ที่นี่ทรุดโทรมเกินไป ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็น ทำให้คนรู้สึกไม่สบาย

สีหน้าของซุนเหล่าโถวหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ฝืนยิ้มออกมา: “เช่นนั้นท่านผู้ใหญ่ทุกท่านก็ตามผู้เฒ่ามาเถิด”

เขานำทางเดินไปยังเนินเขาเล็กๆ ด้านข้าง

กลุ่มของลู่ฉางเซิงตามไปอย่างใกล้ชิด

ไม่นานนัก ทุกคนก็มาถึงหน้าลานบ้านที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าของศพอย่างรุนแรง น่าขยะแขยงอย่างยิ่ง

หลี่อวิ๋นหัวและคนอื่นๆ ขมวดคิ้ว เดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็เห็นศพที่คลุมด้วยผ้าขาวเรียงรายกันอยู่บนแผ่นไม้

มีทั้งหมดสิบศพ เรียงกันอย่างหนาแน่น กลิ่นเหม็นเน่าของศพนั้นก็มาจากที่นี่

ตอนนี้อากาศค่อยๆ หนาวเย็นลง เกรงว่าศพเหล่านี้จะเสียชีวิตมาหลายวันแล้ว จึงจะมีกลิ่นเหม็นเช่นนี้

“เหล่านี้คือคนที่เสียชีวิตอย่างลึกลับในหมู่บ้านในช่วงเดือนที่ผ่านมา ผู้เฒ่าไม่กล้าที่จะขยับเขยื้อน...”

ซุนเหล่าโถวมองดูศพตรงหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ลู่ฉางเซิงก็ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ศพที่อยู่ขวาสุด

เปิดผ้าขาวขึ้น

ปรากฏว่าศพชายที่ใบหน้าซีดขาวนอนอยู่บนแผ่นไม้ ดวงตาทั้งสองข้างเบิกโพลง ราวกับถูกทำให้ตกใจจนตายทั้งเป็น น่าขนลุกอย่างยิ่ง

“เมื่อเร็วๆ นี้พบเรื่องผิดปกติอื่นๆ หรือไม่? ตั้งแต่คนแรกเสียชีวิต จนถึงตอนนี้เป็นเวลานานเท่าไหร่แล้ว?”

เขามองดูซุนเหล่าโถว พูดขึ้นเบาๆ

เมื่อซุนเหล่าโถวได้ยินดังนั้น แววตาก็ค่อยๆ ลอยไป ราวกับกำลังพยายามนึก

ครู่ต่อมา จึงจะพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ: “ตั้งแต่คนแรกเกิดเรื่อง ก็มีสามเดือนแล้ว ต่อมาจำนวนผู้เสียชีวิตก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ...”

“ส่วนเรื่องผิดปกติอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่มี หมู่บ้านสงบสุขมาโดยตลอด เพียงแต่เมื่อเร็วๆ นี้จึงจะเกิดเรื่องนี้ขึ้น”

สีหน้าของลู่ฉางเซิงไหววูบเล็กน้อย: “ก่อนหน้านี้ทำไมไม่แจ้งความ?”

“ตูม...”

ซุนเหล่าโถวตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้นโดยตรง ในแววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“ข้า, ข้า...”

เขาตื่นเต้นจนพูดตะกุกตะกัก พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

“เอาล่ะ ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงแล้ว เจ้าลงไปก่อนเถิด”

หลี่อวิ๋นหัวโบกมือ ใบหน้าไม่พอใจไล่อีกฝ่ายออกจากที่นี่

สองสามคนล้วนเป็นคนฉลาด จะไม่เข้าใจความคิดของผู้ใหญ่บ้านคนนี้ได้อย่างไร

อย่างมากก็แค่กลัวว่าจะกระทบกระเทือนตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านของตนเอง จึงจะเลือกที่จะปกปิดไว้ ต่อมาเรื่องใหญ่เกินไป กดไม่ลงแล้ว บวกกับสิ่งลี้ลับสามารถเอาชีวิตน้อยๆ ของตนเองได้ ภายใต้แรงกดดันหลายอย่างจึงจะจำเป็นต้องรายงาน