บทที่ 84 เบื้องหลัง

เมื่อเห็นท่าทางของลิงน้ำเดือดเช่นนี้ เจียงเฉินก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าดอกไม้สีขาวมีความเกี่ยวข้องกับสภาวะน้ำเดือดของหงจงในตอนนั้น

“ฟาไฉ รีบจัดการเจ้านี่ซะ!”

เมื่อคิดถึงพลังต่อสู้อันแข็งแกร่งของหงจงในสภาวะน้ำเดือด เจียงเฉินก็ระวังตัวขึ้นมา

ระดับของลิงน้ำเดือดตัวนี้ไม่ต่ำเลย หากได้รับการเสริมพลังจากดอกไม้สีขาว พลังต่อสู้ของมันเกรงว่าจะสูงขึ้นไปอีก

แน่นอนว่า หลังจากที่ถูกฟาไฉฉีกเนื้อและเลือดก้อนใหญ่นั้นออกไปแล้ว กลิ่นอายของลิงน้ำเดือดไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้น มันไม่สนใจบาดแผลที่เลือดยังคงพวยพุ่งอยู่เลยแม้แต่น้อย พุ่งเข้าใส่ฟาไฉโดยตรง

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

เมื่อเผชิญหน้ากับการโต้กลับของลิงน้ำเดือด ในแววตาของฟาไฉก็ปรากฏแววแห่งจิตวิญญาณนักสู้ขึ้นมาเช่นกัน ร่างทองปรับเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหนูกล้ามโตอีกครั้ง เข้าต่อสู้ประชิดตัวกับลิงน้ำเดือด

ด้วยความได้เปรียบของ “กันดั้ม” ฟาไฉแทบจะไม่เสียเปรียบเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวเองมากนัก

ถึงขนาดที่ว่าเพราะคุณสมบัติพิเศษของร่างพลังงานทองคำ ทำให้ในการต่อสู้ประชิดตัวฟาไฉกลับเป็นฝ่ายได้เปรียบเสียอีก

เพียงเห็นร่างทองของฟาไฉเหวี่ยงไปมา ทุกครั้งที่โจมตีล้วนสามารถฉีกเอาเนื้อและเลือดของลิงน้ำเดือดออกมาได้ก้อนใหญ่

ตรงกันข้ามกับลิงน้ำเดือด ทุกครั้งที่มันโจมตีร่างทองของฟาไฉได้สำเร็จ ก็มักจะถูกหนามแหลมที่โผล่ออกมาอย่างกะทันหันทิ่มแทงจนบาดเจ็บ

การต่อสู้ในครั้งนี้ แทบจะเป็นการที่ฟาไฉกดดันลิงน้ำเดือดอยู่ฝ่ายเดียว

แต่ยิ่งการต่อสู้ดำเนินต่อไป สภาพของลิงน้ำเดือดก็ยิ่งประหลาดมากขึ้น

พร้อมกับการที่เนื้อของร่างกายค่อยๆ หายไป เลือดที่ไหลออกมาจากลิงน้ำเดือดก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็ย้อมจนชุ่มโชกไปทั่วพื้นดินผืนใหญ่ แม้แต่แหล่งน้ำที่อยู่หลังผนังหินก็พลอยถูกปนเปื้อนไปด้วย ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงเลือด แล้วก็เริ่มเดือดพล่าน

เพียงชั่วครู่เดียว ภายในถ้ำก็มีหมอกควันสีเลือดลอยฟุ้ง และค่อยๆ เข้าห่อหุ้มฟาไฉพร้อมกับการโจมตีของลิงน้ำเดือด

หมอกควันสีเลือดเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีพลังโจมตีใดๆ แต่เมื่อสัมผัสกับร่างทองแล้วกลับค่อยๆ แทรกซึมเข้ามาทีละน้อย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟาไฉก็เล็งหาช่องว่างอย่างแม่นยำ กรงเล็บหนึ่งแทงออกไป ทะลวงผ่านอกของลิงน้ำเดือดโดยตรง ควักเอาหัวใจพร้อมกับแก่นพลังของมันออกมาด้วย

เมื่อหัวใจแตกสลาย ลิงน้ำเดือดก็พลันสิ้นชีวิต ร่างกายที่แหลกเหลวก็พลันอ่อนระทวยลงกับพื้น

แต่ฟาไฉก็ยังคงตัดศีรษะของลิงน้ำเดือดอย่างระมัดระวัง แล้วยังซ้ำดาบไปที่จุดตายทั้งหมดอีกครั้ง จากนั้นจึงค่อยเก็บแก่นพลังของลิงน้ำเดือดวิ่งกลับไปอยู่ข้างๆ เจียงเฉิน

แต่ในชั่วพริบตาที่ฟาไฉหันหลังกลับ เลือดของลิงน้ำเดือดก็เดือดพล่านขึ้นอีกครั้ง ถึงกับเปลี่ยนเนื้อและเลือดของลิงน้ำเดือดให้กลายเป็นหมอกควันสีเลือดรวมตัวกัน

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊?

เมื่อเห็นว่าลิงน้ำเดือดยังจะเล่นแผลงๆ ได้อีก ฟาไฉก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง มันใช้เนตรทองคำในทันที โจมตีไปยังหมอกควันสีเลือด

แต่หมอกควันสีเลือดนั้นราวกับมีชีวิต มันกระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว หลบหลีกการโจมตีของเนตรทองคำ แล้วหมุนตัวอยู่กลางอากาศ พุ่งเข้าใส่ฟาไฉอย่างกะทันหัน

หมอกควันสีเลือดนั้นมีแก่นสารแต่ไร้รูปร่าง การโจมตีโดยทั่วไปยากที่จะสร้างความเสียหายให้แก่มันได้

แต่ว่า สำหรับฟาไฉแล้วมันไม่ได้ผล

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊～

เมื่อเห็นว่าหมอกควันสีเลือดนี้คล่องแคล่วถึงเพียงนี้ บนใบหน้าของฟาไฉกลับปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา รูปร่างของร่างทองพลันเปลี่ยนแปลง กลายเป็นหม้อเหล็กใบหนึ่งครอบลงไป

วิธีการต่อสู้แบบนี้ ลูกแมวของเจ้าหนูฟาไฉเคยใช้มานานแล้ว!

แต่หมอกควันสีเลือดนี้ดูเหมือนจะฉลาดกว่าหงจงอยู่บ้าง หลังจากที่เห็นการกระทำของฟาไฉมันก็รีบแบ่งออกเป็นสองส่วนทันที ส่วนหนึ่งยังคงโจมตีฟาไฉต่อไป ส่วนอีกสายหนึ่งก็พุ่งตรงไปยังเจียงเฉิน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟาไฉก็รู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง ร่างทองเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง กลายเป็นพัดสีทองขนาดใหญ่พัดไปยังหมอกควันสีเลือดอย่างรวดเร็ว พยายามจะพัดหมอกควันสีเลือดให้ปลิวไป

เพียงแต่เมื่อถูกแรงกระแทกจากพัดสีทอง หมอกควันสีเลือดเหล่านั้นไม่เพียงแต่ไม่กระจายตัวออก แต่กลับยังรวมตัวกันแน่นขึ้น ราวกับมารโลหิตตนหนึ่ง เร่งความเร็วพุ่งเข้าหาเจียงเฉิน

เหมียวๆ!

ในขณะนั้นเอง หงจงก็พลันมาขวางอยู่ตรงหน้าเจียงเฉิน ร่างกายหลังจากใช้กายธาราแล้วก็กลายเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ ห่อหุ้มหมอกควันสีเลือดที่พุ่งเข้าหาเจียงเฉินไว้ทั้งหมด

จากนั้น ไม่รอให้หมอกควันสีเลือดกัดกร่อนร่างกายของหงจง หงจงก็ใช้พันธนาการเยือกแข็งก่อน ไอเย็นยะเยือกแช่แข็งหมอกควันสีเลือดในทันที กลายเป็นผลึกโลหิตก้อนใหญ่

“ขอบใจมากนะหงจง”

เมื่อเห็นว่าหงจงสกัดกั้นหมอกควันสีเลือดได้สำเร็จ เจียงเฉินก็ตัดการเชื่อมต่อกับฟาร์ม ตรวจสอบสภาพของผลึกโลหิตนี้

ในตอนนั้นหงจงก็เคยเข้าสู่สภาวะวิฬาร์จันทร์โลหิตเช่นกัน แต่ครั้งนั้นเป็นเพราะถูกลูกตาสีเลือดดึงดูด

แต่หมอกควันสีเลือดนี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีอะไรนำทางเลยแม้แต่น้อย แต่กลับทำตัวราวกับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา ช่างพิลึกอยู่บ้างจริงๆ

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊～

ในขณะนั้นเอง ฟาไฉก็วิ่งเข้ามาอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน เพียงแต่ว่าร่องรอยของหมอกควันสีเลือดได้หายไปแล้ว

หมอกควันสีเลือดนั้นรับมือยากก็จริง แต่ฟาไฉเชี่ยวชาญในหลักการปิดประตูตีสุนัขเป็นอย่างดี หลังจากกักขังหมอกควันสีเลือดไว้ทั้งหมดแล้วก็ค่อยๆ ใช้เนตรทองคำกำจัดทิ้งไปก็พอแล้ว

และหลังจากที่เห็นหมอกควันสีเลือดที่ถูกหงจงแช่แข็งแล้ว ในแววตาของฟาไฉก็ส่องประกายขึ้นมาอีกครั้ง กำลังจะทำการชำระล้างมัน

“ฟาไฉ รอเดี๋ยวก่อน”

เจียงเฉินห้ามการกระทำของฟาไฉไว้ แล้วใช้มือขวาที่สวมฝ่ามือเฉียนคุนหยิบผลึกโลหิตก้อนหนึ่งขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

หลังจากที่ถูกแช่แข็งแล้ว ผลึกโลหิตดูเหมือนจะไม่มีความชั่วร้ายประหลาดเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว กลับให้ความรู้สึกถึงพลังชีวิตอันไร้ขีดจำกัด

และก็ด้วยเหตุนี้เอง หงจงที่กลับคืนร่างเดิมแล้วก็แสดงความปรารถนาที่จะกลืนกินอย่างรุนแรง มันมองเจียงเฉินอย่างน่าสงสาร

“ของที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแบบนี้ ฉันไม่กล้าให้แกกินหรอกนะ”

เจียงเฉินส่ายหน้าให้หงจง มองดูลิงน้ำเดือดที่เหลือเพียงหนังและขนอย่างครุ่นคิด

ร่างกายของอสูรวิญญาณชั่วร้ายในถ้ำแห่งนี้ หรือว่าจะหายไปด้วยวิธีนี้ทั้งหมด?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียงเฉินก็หยิบขวดเครื่องดื่มขวดหนึ่งออกมาดื่มจนหมด จากนั้นก็นำผลึกโลหิตเหล่านี้ใส่เข้าไป คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เทออกมาหนึ่งก้อน

เหมียวๆ～

เมื่อเห็นการกระทำของเจียงเฉินเช่นนี้ หงจงที่เดิมทีซึมกระทืออยู่ก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที มันพุ่งเข้าไปทันที

แต่ในชั่วพริบตาที่หงจงกำลังจะได้กินศิลาแก่นโลหิต เจียงเฉินกลับโยนผลึกก้อนนั้นออกไป

ศิลาแก่นโลหิตลอยเป็นเส้นโค้งพาราโบลาในอากาศ ตกลงข้างๆ เถาวัลย์อย่างแม่นยำ หงจงทำท่าจะเข้าไปแย่ง แต่ถูกเจียงเฉินคว้าตัวไว้

“อย่าเพิ่งรีบร้อน รอดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

เจียงเฉินหยิบกล้องออกมาเล็งไปที่ศิลาแก่นโลหิตก้อนนั้น พลังจิตจดจ่ออย่างสูง เตรียมพร้อมที่จะถ่ายภาพสถานการณ์ที่อาจจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ในที่สุด เถาวัลย์เหล่านั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงไอของศิลาแก่นโลหิต มันถึงกับเลื้อยไปมาราวกับงู แล้วห่อหุ้มศิลาแก่นโลหิตก้อนนั้นไว้โดยตรง

จากนั้น ศิลาแก่นโลหิตก็กลายเป็นหมอกควันสีเลือดอีกครั้ง และถูกเถาวัลย์นั้นดูดซับเข้าไปโดยตรง แล้วก็เลื้อยไปตามเถาวัลย์ หายเข้าไปในผนังหิน

แชะ แชะ!

เจียงเฉินรีบกดชัตเตอร์ บันทึกการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของเถาวัลย์และศิลาแก่นโลหิตไว้ แล้วหันหลังวิ่งไปยังนอกถ้ำทันที

ถ้าหากเขาเดาไม่ผิด อสูรวิญญาณชั่วร้ายทั้งหมดในถ้ำแห่งนี้น่าจะถูกดอกไม้สีขาวดึงดูดให้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่

เพียงแต่ว่าหลังจากที่กลืนดอกไม้สีขาวเข้าไปแล้ว เลือดของพวกมันรวมถึงเนื้อและเลือดทั่วทั้งร่างก็ถูกระเหยกลายเป็นหมอกควันสีเลือดเหมือนกับลิงน้ำเดือดตัวนั้น แล้วก็ถูกเถาวัลย์นี้ดูดซับไป

นี่คือความลับของการ “หายตัวไป” ของอสูรวิญญาณชั่วร้ายแห่งน้ำตกหลิวอวิ๋น!

และตอนนี้ เจียงเฉินอยากจะรู้ให้ได้ว่าเถาวัลย์เหล่านี้ตั้งใจจะลำเลียงหมอกควันสีเลือดไปที่ไหนกันแน่

ของสิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องกับเนื้อสีขาวที่ปรากฏขึ้นรอบๆ เมืองหลิงอิ๋นหรือไม่?

ของที่ประหลาดเช่นนี้ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวอยู่ในสถานเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรตามธรรมชาติของตระกูลเย่ได้?

เจียงเฉินวิ่งออกจากถ้ำอย่างรวดเร็ว เหอเซี่ยที่เฝ้ารออยู่ข้างนอกตลอดเวลาก็ปิดหนังสือลง แล้วเอ่ยถาม

“เป็นยังไงบ้าง ได้อะไรมาไหม?”

เหอเซี่ยพิจารณาเจียงเฉินอยู่สองสามครั้ง แล้วเอ่ยขึ้น

“ก็น่าจะได้อยู่นะ”

เจียงเฉินพยักหน้า มองไปยังด้านบนของน้ำตก แล้วเอ่ยว่า “หัวหน้าห้อง นายรู้ไหมว่าน้ำตกนี้มันไหลมาจากไหน?”

“น้ำตกหลิวอวิ๋น มีต้นกำเนิดมาจากทะเลสาบหลิวอวิ๋นในทุ่งกว้าง เป็นแหล่งกำเนิดชีวิตของบริเวณแถบนี้ แล้วก็ยังให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาจำนวนมากด้วย”

เหอเซี่ยขยับแว่น แล้วเอ่ยว่า “แต่ที่ไหลมาถึงที่นี่เป็นเพียงแค่สาขาเล็กๆ เท่านั้น ดังนั้นระดับของอสูรวิญญาณชั่วร้ายจึงไม่สูงนัก”

“มาจากทุ่งกว้าง?”

คิ้วของเจียงเฉินเลิกขึ้น ทุ่งกว้าง เป็นคำพ้องความหมายของความอันตรายมาโดยตลอด หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ มนุษย์ก็คงจะไม่ใช้ “เทียนเฉี้ยน” มาแบ่งแยกสหพันธ์กับทุ่งกว้างออกจากกัน

แต่จากที่เห็นในตอนนี้ ดูเหมือนว่าดอกไม้สีขาวนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะไหลมาตามแม่น้ำจากทุ่งกว้างเข้ามาในสหพันธ์?

ไม่สิ ถึงแม้ว่าแม่น้ำจะเชื่อมต่อกัน แต่เมื่อมี “เทียนเฉี้ยน” อยู่ ของที่ประหลาดเช่นนี้ย่อมไม่มีทางผ่านเข้ามาได้อย่างแน่นอน

เว้นเสียแต่ว่า มันถือกำเนิดขึ้นภายในสหพันธ์เอง

“หัวหน้าห้อง ฉันตั้งใจจะไปดูที่ต้นน้ำของน้ำตก ขอตัวไปก่อนนะ”

เจียงเฉินเอ่ยขึ้น

“ดูท่านายจะค้นพบอะไรบางอย่างจริงๆ สินะ”

เหอเซี่ยเหลือบมองเจียงเฉิน แล้วเอ่ยว่า “แต่สิ่งที่สามารถทำให้เหล่าอสูรวิญญาณชั่วร้ายมากมายขนาดนั้นหายไปได้ ฉันไม่ค่อยแนะนำให้นายไปตามสืบเท่าไหร่”

“ฉันเข้าใจ ก็แค่ไปดูลาดเลาหน่อยเท่านั้นเอง”

เจียงเฉินพยักหน้าเบาๆ มองไปรอบๆ ไม่นานก็พบเส้นทางที่จะไปยังด้านบนของน้ำตก

แต่ในขณะที่เจียงเฉินกำลังจะออกเดินทาง เหอเซี่ยกลับเดินตามมาโดยตรง

“หัวหน้าห้อง นี่นาย…”

“ในฐานะหัวหน้าห้อง มีหน้าที่รับผิดชอบความปลอดภัยของเพื่อนนักศึกษาทุกคนในห้อง”

เหอเซี่ยตอบกลับเรียบๆ ส่วนเจียงเฉินก็ยิ้มอย่างเข้าใจ แล้วรีบมุ่งหน้าขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็ว

“ที่นี่คือแม่น้ำหลิวอวิ๋น แต่ดูเหมือนจะไม่มีเถาวัลย์แบบที่นายว่าเลยนะ”

เหอเซี่ยหันไปมองเจียงเฉิน แล้วเอ่ยขึ้น

ระหว่างทางที่มา เจียงเฉินได้เล่าสิ่งที่ตนเองค้นพบให้เหอเซี่ยฟังแล้ว

ถึงแม้ว่าเหอเซี่ยจะเข้ามาร่วมด้วยตนเอง แต่เถาวัลย์นี้ก็ประหลาดอยู่บ้างจริงๆ ตามหลักคุณธรรมแล้วเจียงเฉินก็ไม่ควรจะปิดบัง

“ดูท่าว่าจะไม่มีจริงๆ ด้วย”

เจียงเฉินเหลือบมองหงจงที่ยังคงทำหน้าตาน่ารักแบบทึ่มๆ อยู่ แล้วพยักหน้า พวกเขาเดินตามแม่น้ำหลิวอวิ๋นมาเป็นเวลานานแล้ว แต่หงจงก็ไม่ได้แสดงอาการผิดปกติใดๆ เลย

เห็นได้ชัดว่า ที่นี่ไม่ได้มีสิ่งที่เกี่ยวข้องกับดอกไม้สีขาวอยู่

แต่ด้านหลังเถาวัลย์นั้นมีแหล่งน้ำอยู่จริงๆ ไม่ใช่แม่น้ำหลิวอวิ๋น หรือว่าเถาวัลย์จะเชื่อมต่ออยู่กับแม่น้ำใต้ดินกันแน่?

เจียงเฉินยิ่งคิดก็ยิ่งมีความเป็นไปได้มากขึ้น เขามองไปยังทิศทางของน้ำตก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะสำรวจต่อไป

บนพื้นดินเขายังพอจะรับประกันได้ว่าศัตรูที่พบเจอจะอยู่ในขอบเขตที่เขาสามารถรับมือได้ แต่ในสภาพแวดล้อมของแม่น้ำใต้ดิน ประกอบกับดอกไม้สีขาวที่ประหลาดนั่นอีก ใครจะไปรู้ว่าจะไม่มีตัวตนระดับสูงๆ ปรากฏขึ้นมา

“แต่ว่าสถานการณ์ที่นายว่ามามันก็ไม่ปกติจริงๆ นั่นแหละ ฉันแนะนำให้นายไปที่บ้านพักนิรภัยเพื่อแจ้งเรื่องก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

เหอเซี่ยมองดูท่าทางครุ่นคิดของเจียงเฉิน แล้วเสนอความคิดเห็นของตนเอง

“บ้านพักนิรภัย? ก็ดีเหมือนกันนะ ฉันก็ต้องพักผ่อนให้ดีๆ สักหน่อยแล้ว”

เจียงเฉินพยักหน้า ตั้งแต่ที่เข้ามาในเขตที่สองจนถึงตอนนี้เขายังแทบจะไม่ได้พักผ่อนดีๆ เลย ก็ควรจะหาที่พักผ่อนดีๆ สักทีแล้วจริงๆ

แล้วก็ถือโอกาสนี้ จัดการทรัพยากรที่เก็บเกี่ยวมาได้ในมือด้วย

…...

บ้านพักนิรภัยทางเข้าเขตที่สาม

เจียงเฉินเปิดประตูใหญ่ ก็พลันรู้สึกได้ถึงสายตาหลายสิบคู่ที่จับจ้องมาที่ตนเอง

“มีคนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”

เจียงเฉินรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง สองสามวันนี้อันดับของเขาตกลงไปอีกหลายอันดับ เขานึกว่าคนพวกนี้กำลังล่าสัตว์อย่างบ้าคลั่งเสียอีก คิดไม่ถึงว่าจะมาหลบพักผ่อนกันอยู่ที่นี่

แต่ว่าสายตาของคนพวกนี้ ทำไมมันถึงได้…

ประหลาดเช่นนี้?