บทที่ 20 จุดเปลี่ยนของต้นไม้ผล
บทที่ 20 จุดเปลี่ยนของต้นไม้ผล
“สามเทพประจำห้อง ขอถามหน่อยได้ไหมว่าแต่ละคนคิดยังไงกับคอร์สสัมภาษณ์ชายแดน?”
โจวเทาเอ่ยถามด้วยแววตาเปี่ยมความอยากรู้ ขณะมองเจียงเฉินกับเพื่อนร่วมห้องอีกสองคน
“ฉันขอตอบก่อนเลยนะ ไม่ได้คิดอะไรสูงส่งหรอก ก็แค่หวังว่ามันจะช่วยเพิ่มยอดผู้ติดตามให้ฉัน แล้วก็ทำเงินได้มากขึ้นแค่นั้น”
“เอาไว้ใส่ในประวัติสมัครงานให้ดูดีน่ะ”
เหอเซี่ยดันแว่นพลางตอบ โดยไม่ละสายตาจากหนังสือในมือ
เขาเล็งเป้าไว้ชัดเจนว่าจะสอบเข้ารับราชการ ประสบการณ์จากคอร์สสัมภาษณ์ชายแดนจะช่วยให้เขาได้เปรียบในการสอบคัดเลือก และนั่นก็เป็นเหตุผลหลักของนักศึกษาเกือบทั้งหมดในที่นี้
แดนรกร้างเต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจคาดเดา ถ้าไม่ใช่เพื่อเปิดทางให้หางานง่ายขึ้นในอนาคต คงไม่มีใครคิดจะเสี่ยงชีวิตไปเหยียบที่แบบนั้น
“เจียงเฉิน นายเคยบอกว่าสมัครมาเพราะคอร์สนี้ใช่ไหม ลองเล่าเหตุผลให้อีกทีได้ไหม?”
เจียงเฉินตอบอย่างเรียบง่ายว่า “ก็คงเรียกว่าทำตามความชอบน่ะ ฉันอยากถ่ายภาพสิ่งมีชีวิตพิเศษที่หาดูไม่ได้ในชีวิตประจำวัน ซึ่งมีอยู่มากในแดนรกร้าง”
“หา? แค่นั้นเองเหรอ?”
โจวเทาถึงกับเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ เหตุผลนั้นช่างตรงกันข้ามกับพวกเขาที่มุ่งแสวงหาผลประโยชน์อย่างสิ้นเชิง เขาไม่คาดคิดเลยว่าคนธรรมดาจะกล้าเอาความหลงใหลเป็นเหตุผลในการลงสนามจริง
“ใช่ แค่นั้นแหละ”
เจียงเฉินพยักหน้าเบา ๆ เขารู้ว่ายากจะอธิบายให้โจวเทาเข้าใจ เพราะสิ่งที่เขารู้สึกนั้นเป็นเหมือนแรงดึงดูดที่ติดตัวมาตั้งแต่โลกก่อนที่เขาเคยอยู่
“จริง ๆ แล้วมันก็ไม่ได้อันตรายอย่างที่คิดหรอก ก็แค่พวกคนแก่ในบ้านชอบทำให้ดูน่าตื่นเต้นไปงั้นเอง” เซียวเอี้ยนหาวพลางพูดขึ้น
“เว้นแต่ระดับผู้อัญเชิญของนายจะสูงพอ ไม่งั้นพวกเราเด็กใหม่ก็คงแค่ยืนดูตามแนวชายแดนแหละ อย่าหวังเลยว่าจะได้เข้าไปลึก”
“จริงเหรอ? งั้นก็โล่งใจหน่อย”
โจวเทาพยักหน้ารับด้วยสีหน้าโล่งอก ส่วนเจียงเฉินกลับขมวดคิ้วน้อย ๆ ถ้าถูกจำกัดแค่แนวชายแดน นั่นก็หมายความว่าเขาอาจจะไม่ได้ถ่ายภาพอย่างที่หวังไว้
โจวเทาทำหน้าระรื่น เข้าไปคลอเคลียข้างตัวเซียวเอี้ยนแล้วพูดว่า
“คุณชายเซียว~ ชายแดนฝั่งเหนือเป็นเขตอิทธิพลของตระกูลเซียวใช่ไหม? ถ้าไปถึงที่นั่นฉันฝากตัวด้วยนะ~”
“อย่าเลย ฉันมันก็แค่ลูกชายเจ้าสำราญ ไม่มีน้ำเสียงอะไรในตระกูลหรอก ถ้าคิดจะฝากใคร ไปฝากน้องชายฉันจะดีกว่า เขาเก่งกว่าเยอะ”
เซียวเอี้ยนยักไหล่ ก่อนจะเหลือบเห็นเหล่ารุ่นพี่หญิงที่กำลังมองมาด้วยสายตาตั้งตารอ ใบหน้าของเขาก็พลันเปล่งรัศมีขึ้นมา
“ฉันมีธุระ รีบไปก่อนนะ เย็นนี้...”
“ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ล็อกห้องไว้รอแน่นอน”
โจวเทาส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ ขณะที่เซียวเอี้ยนเดินจากไป แล้วก็หยิบคอมพิวเตอร์ขึ้นมาพิมพ์รัวอย่างรวดเร็ว
“เจอแล้ว!”
ดวงตาโจวเทาทอแสงเจิดจ้า
“เซียวเจ๋อ เด็กใหม่แผนกการต่อสู้พิเศษ อัจฉริยะของตระกูลเซียว น่าจะเป็นน้องชายของคุณชายเซียวแน่ ๆ”
เจียงเฉินได้ยินก็เดินเข้ามาดู พอเห็นรูปถ่ายของเด็กหนุ่มใบหน้าแสนยโส ก็เข้าใจทันที
ไม่แปลกที่หน้าคล้ายกันขนาดนั้น ที่แท้ก็เป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกัน
“เมื่อกี้ฉันเพิ่งถามเพื่อนในแผนกการต่อสู้พิเศษมาพอดี เขาบอกว่าหลังสอบกลางภาค พวกเขาก็ต้องไปฝึกภาคสนามที่ชายแดนเหมือนกัน แสดงว่าพวกเราน่าจะได้ออกเดินทางพร้อมกัน”
โจวเทาลูบคางอย่างครุ่นคิด
“ถ้าอย่างนั้น บางทีฉันอาจจะลองให้คุณชายเซียวช่วยติดต่อ จัดรายการพิเศษเกี่ยวกับแผนกการต่อสู้พิเศษซะเลยดีไหม?”
“ฝั่งนั้นพลังรบโดยเฉลี่ยสูงกว่าเราเยอะ พวกเขาอาจจะสามารถเข้าไปลึกในแดนรกร้างได้มากกว่า ภาพที่ได้ก็น่าจะน่าสนใจขึ้นอีก”
“นายรู้เยอะดีนะ ขนาดฉันยังไม่รู้เลยว่าสอบเสร็จแล้วจะไปพร้อมกัน”
เจียงเฉินหันมามองโจวเทาด้วยความทึ่ง มหาวิทยาลัยไหน ๆ ก็มักจะมีพวกที่รู้ข่าวเร็วอยู่บ้าง แต่ไม่คิดว่าคนแบบนั้นจะอยู่ในห้องเดียวกัน
“ไม่ขนาดนั้นหรอก การหาข่าวคือทักษะพื้นฐานของสายคอนเทนต์อย่างฉัน พูดกันตรง ๆ ฉันยังช้ากว่าที่ควรด้วยซ้ำ”
โจวเทายักไหล่ก่อนจะเสริม
“ถ้านายอยากรู้เรื่องอะไรเป็นพิเศษ บอกฉันมาได้เลย ฉันจะหามาให้ครบทุกก้อน!”
“ดีเลย เพราะจริง ๆ ฉันก็มีบางคนอยากให้ช่วยสืบอยู่เหมือนกัน…”
ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา จากการไล่ศึกษาข้อมูลอย่างละเอียด เจียงเฉินสามารถจดจำชื่อของประธานชมรมทั้งเก้ารุ่นที่ผ่านมาได้หมดแล้ว แต่สำหรับรายละเอียดอื่น ๆ นั้นยังคงเป็นเหมือนผืนผ้าสีดำที่เขามองไม่เห็นแม้แต่แสงรำไร
พอมีโจวเทา ผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวกรองมาอยู่ในทีมเช่นนี้ แน่นอนว่าเขาจะไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ เขาอยากรู้เรื่องของประธานทั้งเก้ารุ่นก่อนหน้าอย่างจริงจัง...
“ไม่มีปัญหา เดี๋ยวนายส่งรายชื่อมาให้ฉันก็พอ ฉันจะลองตามให้ครบทุกคน”
โจวเทาพับคอมพิวเตอร์ลง พร้อมพูดต่อ “ฉันต้องรีบไปตามหาข้อมูลเกี่ยวกับคอร์สสัมภาษณ์ชายแดนอีก ขอแยกตัวก่อนละกัน”
นักศึกษาทยอยออกจากห้องเรียนไปทีละคน
เจียงเฉินก็ไม่คิดจะอยู่นานเช่นกัน เขาเหลือบมองไปที่เหอเซี่ยซึ่งยังคงอ่านหนังสือไม่หยุด แล้วจึงลุกออกไปเงียบ ๆ
ขอบเขตของการทำกิจกรรมในคอร์สสัมภาษณ์ชายแดนนั้นผูกพันโดยตรงกับระดับของผู้อัญเชิญ เขาจึงต้องเร่งพัฒนาความสามารถของตัวเองให้เร็วที่สุด
น่าเสียดายที่ตอนเลือกคณะ เขายังไม่ได้กลายเป็นผู้อัญเชิญ ไม่อย่างนั้น เขาคงเลือกแผนกการต่อสู้พิเศษไปแล้วแน่นอน…
......
ชานเมือง เมืองหลิงอิ๋น
โฮววว!!!
เสียงคำรามอันทรมานดังกึกก้องไปทั่วป่าเขา นกปีกนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนีตาย แม้แต่อสูรวิญญาณชั่วร้ายบางตัวยังต้องเร้นกายถอยห่างจากต้นตอเสียงทันที
บนพื้นดินปรากฏภาพของจิ้งเหลนเกราะดินตัวมหึมากำลังวิ่งหนีตายโดยไม่หันกลับไปมอง แต่ยังไม่ทันพ้นระยะไกลก็สะดุดล้มลงกับพื้น เลือดสด ๆ สาดกระจายทั่ว
หางของมันขาดไปโดยสิ้นเชิง รอยแผลตัดเรียบเฉียบราวถูกอาวุธคมเฉือน
แม้จะบาดเจ็บหนักขนาดนั้น แต่มันกลับไม่หยุดนิ่ง ทันทีที่ล้มลง มันก็ดิ้นรนลุกขึ้น วิ่งต่อโดยไม่ลังเล
ทว่า...เสียงฟันกระทบกันดังแว่วจากเบื้องบน ทำให้แววตาของจิ้งเหลนเกราะดินพลันเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง มันหันหัวขึ้นไปก่อนจะยิงกระสุนดินพุ่งสวนขึ้นฟ้า
แต่ทันใดนั้น แสงทองก็สาดลงจากเบื้องบน กระสุนดินสลายกลายเป็นเศษผงโปรยปรายลงบนหลังของมัน
และสิ่งที่ตามมาคือเจ้าหนูบินตัวน้อยที่เปล่งประกายทองคำ
ฟาไฉ!
มันร่อนลงมาจากอากาศเบื้องสูงอย่างสง่างาม
โฮววว!!!
จิ้งเหลนเกราะดินร้องคำรามเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเงียบเสียงไปตลอดกาล
ฟาไฉร่อนลงบนตัวของมัน แสงทองในร่างรวมตัวกันบริเวณอุ้งเท้า กรีดเปิดท้องของมันอย่างง่ายดาย แล้วเริ่มค้นหาท่ามกลางกองอวัยวะเละ ๆ สุดท้ายก็เจอคริสตัลสีเหลืองอมน้ำตาลก้อนหนึ่ง แล้วดึงมันออกมาจากร่าง
อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊～
เจ้าหนูทองตัวน้อยไม่แยแสต่อคราบเลือดที่เปื้อนอยู่บนแก่นพลัง มันกระโดดดึ๋ง ๆ กลับมาหาเจียงเฉินด้วยใบหน้าเปี่ยมความภาคภูมิใจ
“เก่งมาก เก่งที่สุดเลยฟาไฉของเรา แต่รอบหน้าอย่าลืมให้ฉันถ่ายภาพก่อนค่อยโจมนะ
สภาพศพแบบนี้ไม่ค่อยน่าดูเลย…”
เจียงเฉินหัวเราะขำ ๆ พลางเคาะเบา ๆ บนหัวของฟาไฉ รับแก่นพลังมาจากมัน แล้วใช้ผ้าเช็ดคราบเลือดออกอย่างตั้งใจ
แต่เมื่อเห็นรูปร่างของแก่นพลัง เขาก็อดถอนใจไม่ได้
ยังไม่มีเส้นพลังเหมือนกับที่เขาเคยเจอกับคริสตัลของหนูเงิน แสดงว่าเจ้าตัวนี้ก็ยังไม่ใช่สายพันธุ์กลายพันธุ์
แต่พอคิดดี ๆ ก็น่าเข้าใจ ตอนนี้ระดับของฟาไฉยังแค่เหล็กดำระดับห้า ส่วนจิ้งเหลนเกราะดินตัวนี้อยู่ที่เหล็กดำระดับเก้า
ถ้าอีกฝ่ายเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์จริง ป่านนี้คงไม่จบง่ายแบบนี้หรอก
อ่ะจิ๊!
ฟาไฉปีนขึ้นมานั่งบนบ่าของเจียงเฉิน แล้วทำมือกลม ๆ ก่อนจะส่งสัญญาณเหมือนเคี้ยวของบางอย่างเข้าปาก
“ใจเย็น เดี๋ยวกลับไปฉันจะเปลี่ยนให้เป็นแก่นพลังธาตุทองให้กินเอง”
เจียงเฉินลูบหัวเจ้าหนูบินตัวน้อยด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน แล้วเดินจากไปพร้อมกันอย่างเงียบสงบ…
ต้นไม้ผลของเขาสามารถดูดซับได้เฉพาะแก่นพลังธาตุทองเท่านั้น แต่แก่นพลังของจิ้งเหลนเกราะดินที่ได้มานั้นเป็นธาตุดิน ดังนั้นเขาจึงต้องรีบกลับไปแลกเปลี่ยนให้เรียบร้อยก่อน
อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊…
เมื่อได้ยินว่าไม่สามารถกิน "ทองคำอันเป็นที่รัก" ได้ในทันที หูเล็ก ๆ ของฟาไฉก็ห้อยตกลงด้วยความผิดหวัง
“ช่วงนี้แกก็กินแก่นพลังธาตุทองไปไม่น้อยแล้วนะ อย่าทำตาเว้าวอนแบบนั้นเลย”
เจียงเฉินหยิบตัวฟาไฉขึ้นมาห้อยตรงหน้า
“อีกอย่างนะ วันก่อนฉันก็เพิ่งควักเงินไปซื้อให้ตั้งสองก้อน แกอย่าบอกนะว่ายังไม่อิ่มอีก!”
ด้วยข้อมูลจากในคลังของชมรมถ่ายภาพแดนรกร้าง เจียงเฉินสามารถออกล่าอสูรวิญญาณชั่วร้ายได้สำเร็จอยู่หลายครั้ง แต่โชคร้ายที่ได้แก่นพลังกลับมาแค่สองก้อน
และเพื่อจะได้จัดการเป้าหมายวันนี้ จิ้งเหลนเกราะดินระดับเหล็กดำเก้าดาว เจียงเฉินถึงกับต้องกัดฟันควักเงินซื้อแก่นพลังธาตุทองให้ฟาไฉไปอีกสองก้อน
รวมกับที่ได้รับจากภารกิจของสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ และจากการแลกเปลี่ยนแก่นพลังของอสรพิษเกล็ดเขียว ในช่วงเวลาเพียงสองสัปดาห์ ฟาไฉกินไปถึงหกก้อนเต็ม
นั่นเท่ากับเงินค่าใช้จ่ายที่เขาต้องอยู่ได้ถึงครึ่งปีเลยทีเดียว!
อ่ะจิ๊～
ฟาไฉเอาหัวถูไถนิ้วมือของเจียงเฉินอย่างออดอ้อน ดวงตาใสโตทอแวววาวปานจะหลั่งน้ำตา น่าสงสารเกินกว่าจะอดทนมองได้ไหว
“เอาเถอะ ๆ ฉันไม่ได้ว่าแกสักหน่อย เดี๋ยวจะรีบกลับไปแลกแก่นพลังให้เดี๋ยวนี้แหละ”
เจียงเฉินถอนหายใจยิ้ม ๆ พลางวางฟาไฉกลับขึ้นบ่า แล้วรีบสาวเท้ากลับเข้าเมืองทันที
นับรวมแก่นพลังก้อนล่าสุดนี้เข้าไป การเสริมพลังของต้นไม้ผลก็จะพุ่งขึ้นแตะขีด 19% ได้สำเร็จ
ในที่สุด… ก็มาถึง "จุดเปลี่ยน" เสียที