บทที่ 15 คู่มือเอาตัวรอดในป่า

นอกหุบเขาชุนลั่ว

เจียงเฉินสะพายเป้ไว้บนหลัง ค่อย ๆ เดินอย่างระมัดระวังเข้าใกล้ทางเข้าหุบเขา

สำหรับผู้อัญเชิญระดับ F ที่ต้องมาลุยเดี่ยวในพื้นที่อย่างหุบเขาชุนลั่วนั้น ถือว่าค่อนข้างเสี่ยงไม่น้อย แม้อสรพิษเกล็ดเขียวจะอาศัยอยู่แถบชานหุบเขา แต่ใครจะรู้ว่าจะไม่เผชิญหน้ากับอสูรวิญญาณชั่วร้ายตัวแกร่งที่โผล่ออกมาเดินเล่นข้างนอก

แน่นอนว่าเจียงเฉินก็รู้ดีถึงความเสี่ยงนี้ ทว่าเขาก็ยังเลือกที่จะรับการทดสอบอยู่ดี

ในฐานะช่างภาพสัตว์ป่าผู้เคยเดินทางมาแล้วนับไม่ถ้วน จิตวิญญาณแห่งการผจญภัยได้ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของเขา และจริง ๆ แล้ว เขาก็ไม่ได้มองว่าภารกิจนี้เป็นการผจญภัยแต่อย่างใด

“ถึงจะบริการแย่ไปหน่อย แต่ชมรมถ่ายภาพแดนรกร้างก็มีของเหมือนกันนะ”

เมื่อเดินมาถึงปากทางเข้าหุบเขา เจียงเฉินหยุดยืนแล้วหยิบใบปลิวขึ้นมาดูอีกครั้ง

บางทีเพราะการทดสอบเข้าชมรมที่แสนเวอร์วังทำให้คนส่วนใหญ่ไม่ทันได้สังเกตว่า ด้านหลังใบปลิวฉบับนั้น กลับมีข้อมูลที่ละเอียดอย่างน่าประหลาด บรรยายถึงพฤติกรรมของอสรพิษเกล็ดเขียว รูปแบบการต่อสู้ และวิธีการรับมืออย่างชัดเจน

แถมยังมีแผนที่ประกอบอยู่ด้านล่าง ไม่เพียงแค่ระบุขอบเขตการเคลื่อนไหวของอสรพิษ ยังมีการทำเครื่องหมายจุดที่เหมาะแก่การถ่ายภาพไว้ให้อีกด้วย

หากเดินตามแผนที่และคำแนะนำด้านหลังใบปลิวนี้อย่างเคร่งครัด ระดับความยากของการทดสอบก็จะลดลงอย่างมาก

เจียงเฉินตรวจสอบก่อนออกเดินทางแล้วว่า ในเครือข่ายข้อมูลไม่มีคำแนะนำละเอียดระดับนี้ปรากฏอยู่เลย ดังนั้นคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ ข้อมูลทั้งหมดนี้เป็นผลจากประสบการณ์จริงของสมาชิกชมรมถ่ายภาพแดนรกร้าง

“ฟาไฉ คอยระวังรอบ ๆ ให้ดี ถ้ามีอสูรวิญญาณชั่วร้ายเข้าใกล้ รีบเตือนฉันทันที!”

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ฟาไฉเชิดหัวขึ้น แล้วทุบอกตัวเองแรง ๆ ดวงตากลมโตแวววาวด้วยความคึกคัก มองไปรอบด้านราวกับอยากให้มีอสูรวิญญาณชั่วร้ายโผล่มาเดี๋ยวนั้นเลย

ผู้อัญเชิญของมันพูดไว้แล้วว่า ถ้าฟาไฉเป็นคนล้มอสูรได้ แก่นพลังที่ได้จะเป็นของมันทั้งหมด! โอกาสดีขนาดนี้ มีหรือเจ้าหนูตัวนี้จะยอมพลาด

“ถึงฉันจะก็อยากหาแก่นพลังเพิ่มเหมือนกัน แต่ด้วยระดับของเราตอนนี้ ยังไงก็ต้องระวังไว้ก่อนล่ะนะ”

เจียงเฉินหัวเราะออกมาเมื่อเห็นฟาไฉที่แทบจะกระโดดเข้าใส่ศัตรูในจินตนาการ เขาหันไปมองรอบตัวอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก้มลงเด็ดต้นไม้ใบหนา ๆ ที่ดูคล้ายว่านหางจระเข้ขึ้นมาหนึ่งต้น

นั่นคือ “หญ้าชิงหลู” พืชลักษณะอวบน้ำ ใบหนาอิ่มน้ำตลอดปี เมื่อทาน้ำยางของมันลงบนผิวจะส่งกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณไม้ สามารถกลบกลิ่นตัวได้ดีเยี่ยม

เจียงเฉินหักใบหญ้าชิงหลูออกมาหลายชิ้น บีบเอาน้ำยางแล้วทาอย่างระมัดระวังตามผิวหนังที่เปิดเปลือย ก่อนจะทาเพิ่มบนเสื้อผ้าของตนเอง และบนตัวของฟาไฉด้วย

น้ำยางของหญ้าชิงหลูสามารถช่วยปกปิดกลิ่นกายของเขาชั่วคราว ป้องกันไม่ให้ปลุกอสรพิษเกล็ดเขียวที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น

ตราบใดที่เขาไม่ซวยจนบังเอิญไปเจอกับตัวที่กำลังตื่นอยู่ ทุกอย่างก็จะผ่านไปได้อย่างราบรื่น

หลังจากทายาเสร็จเรียบร้อย เจียงเฉินจึงค่อย ๆ เคลื่อนไปตามเส้นทางที่แผนที่ด้านหลังใบปลิวกำหนดไว้ มุ่งหน้าสู่หุบเขาชุนลั่วอย่างระมัดระวัง

อาจเพราะแทบไม่มีมนุษย์เหยียบย่างมานาน หุบเขาชุนลั่วยังคงสภาพของธรรมชาติที่บริสุทธิ์ไว้อย่างสมบูรณ์ ต้นไม้สูงชะลูดเรียงรายแน่นขนัด พื้นหญ้าเขียวสดพรมไปทั่วพื้น กลิ่นอายของธรรมชาติลอยอวลในอากาศจนรู้สึกสดชื่นจับใจ

“ถ้าไม่มีอสูรวิญญาณชั่วร้าย ที่นี่คงเหมาะจะเป็นแหล่งท่องเที่ยวอย่างยิ่ง”

เจียงเฉินกวาดตามองไปรอบ ๆ พลางรู้สึกเสียดายอยู่ในใจ

ปีที่ 1 แห่งยุคแห่งแสงสว่าง ท้องฟ้าเคยมืดมิดด้วยม่านเมฆดำ โลกทั้งใบใกล้จะล่มสลาย

แต่แล้ว ครึ่งปีให้หลัง แสงเจ็ดสีก็เจิดจ้าแทงทะลุเมฆา ความสว่างกลับคืน และโลก... ก็เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

แต่หลังจากนั้น โลกใบนี้ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งมีชีวิตไม่ว่าจะเป็นสัตว์หรือพืช ต่างก็เริ่มตื่นรู้และปลุกพลังพิเศษของตนขึ้นมา

เทคโนโลยีของมนุษย์ในตอนนั้นไม่อาจต้านทานสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติได้ พื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ค่อย ๆ ถูกบีบให้เล็กลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งวันหนึ่ง มนุษยชาติก็ค้นพบ “มิติอัญเชิญ” และเส้นทางสู่การเป็น “ผู้อัญเชิญ” ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น นั่นเองที่ทำให้สถานการณ์พลิกกลับได้ในที่สุด

นับจากวันนั้นจนถึงตอนนี้ เวลาก็ล่วงเลยมากว่าสามร้อยปี พลังในมือของมนุษย์ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ทว่าถึงอย่างนั้นก็ยังควบคุมได้เพียงพื้นที่เล็กน้อยในโลกใบนี้เท่านั้น

“หากคุณไม่ใช่ผู้อัญเชิญ โปรดอยู่ในเมืองอย่างสงบเสงี่ยม

หากคุณคือผู้อัญเชิญ โปรดหลีกเลี่ยงทุกพื้นที่ที่ยังไม่รู้จัก ต่อให้คุณจะเป็นระดับ S ก็ตาม”

— คำนำจากคู่มือเอาตัวรอดนอกเขตเมือง

“ไม่รู้เมื่อไรนะ ที่ฉันจะสามารถเดินทางไปในแดนร้างได้อย่างอิสระ... ที่นั่นต้องมีวิวสวยกว่านี้แน่เลย~”

แววตาของเจียงเฉินสะท้อนประกายแห่งความคาดหวัง แต่ในขณะนั้นเอง ฟาไฉก็เอานิ้วมาจิ้มแก้มเขาเบา ๆ แล้วเริ่มทำท่าทางแปลก ๆ อย่างตั้งใจ

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ฟาไฉเบ้หน้าตัวเองให้เป็นรูปสามเหลี่ยม จากนั้นแลบลิ้นออกมาแล้วส่งเสียง “ซี่...ซี่...” อย่างต่อเนื่อง ก่อนจะชี้ไปยังต้นไผ่ต้นหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก

“เจออสรพิษเกล็ดเขียวแล้วเหรอ?”

เจียงเฉินรีบคว้ากล้องถ่ายภาพออกมาจากกระเป๋า แล้วเล็งไปยังทิศทางที่ฟาไฉชี้ไว้ เขาเพ่งอยู่นานจนในที่สุดก็เห็นมัน

อสรพิษเกล็ดเขียวตัวหนึ่งขดตัวอยู่บนลำต้นไผ่สีเขียวมรกต

สีของเกล็ดมันกลมกลืนไปกับต้นไผ่อย่างสมบูรณ์แบบ ถ้าไม่ตั้งใจมองจริง ๆ ก็แทบจะสังเกตไม่ออกเลยด้วยซ้ำ

โชคดีที่ฟาไฉสายตาดี ไม่อย่างนั้นถ้าให้เขาหาเอง ยังไม่แน่ว่าจะเจอหรือไม่

“ดีมาก”

เจียงเฉินยิ้มกว้าง แล้วเริ่มปรับโฟกัสกล้องเพื่อถ่ายภาพทันที

แต่ยังไม่ทันถ่ายได้กี่ภาพ เขาก็ขมวดคิ้วแน่น

ระยะห่างมันไกลเกินไป กล้องเก่าที่เขาใช้อยู่ไม่สามารถซูมได้ใกล้พอ ภาพที่ได้จึงเบลอจนแทบดูอะไรไม่ออก

“ภาพแบบนี้... พวกเขาคงไม่ยอมรับแน่”

ตอนนี้เขายังอยู่ในระยะปลอดภัย แต่หากต้องเข้าใกล้กว่านี้ การเคลื่อนไหวอาจทำให้อสรพิษเกล็ดเขียวตื่นขึ้น และกลายเป็นการต่อสู้ และถ้าดึงดูดความสนใจของสัตว์อสูรอื่นเข้ามาด้วย เขาคงไม่กล้ารับประกันว่าจะเอาตัวรอดได้

แต่ถ้าจะยอมถอยกลับไปเฉย ๆ แบบนี้ มันก็ไม่ใช่นิสัยของเขาเลย

“ฟาไฉ เตรียมพร้อมสู้ไว้ก่อน”

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ฟาไฉพยักหน้ารัว ๆ เส้นไหมสีทองที่ด้านหลังเริ่มเปล่งประกายระยิบระยับ

เจียงเฉินระบายลมหายใจออกช้า ๆ เรียกสติตัวเองกลับมา แล้วเริ่มย่างเท้าไปข้างหน้าทีละน้อย โดยทุกสองก้าวเขาจะหยุดหนึ่งครั้งเพื่อทดสอบมุมถ่ายภาพใหม่

เมื่อเดินมาได้ราวสิบก้าว เขาก็พบจุดหนึ่งที่เหมาะสมพอดี ระยะใกล้พอสำหรับจับภาพอสรพิษเกล็ดเขียวขณะนอนหลับอย่างชัดเจน

แม้จะเป็นงู แต่เจ้างูตัวนี้กลับมีรูปลักษณ์งดงามน่าประทับใจ ลำตัวเรียวยาว เกล็ดสีเขียวมรกตมันวาว มันขดตัวอยู่บนต้นไผ่ราวกับกำไลหยกเลอค่า

ถ้านำภาพนี้ไปให้หัวหน้าจางดู บางทีอาจจะขายได้ราคาดีด้วยซ้ำ

“ภารกิจเสร็จแล้ว กลับกันเถอะ”

เจียงเฉินตรวจสอบภาพถ่ายอีกครั้งอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจแล้วว่าภาพที่ได้ตรงตามเงื่อนไข เขาก็ตัดสินใจเตรียมตัวกลับ

แต่ในเสี้ยววินาทีที่เขาเก็บกล้องเข้ากระเป๋า อสรพิษเกล็ดเขียวที่นอนสงบนิ่งอยู่กะทันหันก็ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีเขียวมรกตในรูปแบบดวงตาแนวตั้งจ้องมองมาทางเขาอย่างเย็นชา

“เข้าใกล้เกินไปงั้นเหรอ? …ไม่ใช่แล้ว! น้ำยาของหญ้าชิงหลูระเหยหมดแล้วต่างหาก!”

เจียงเฉินขบริมฝีปาก พลางจ้องมองอสรพิษเกล็ดเขียวที่ค่อย ๆ เลื้อยลงมาจากลำไผ่อย่างเชื่องช้า

แต่แทนที่จะหันหลังวิ่งหนี เขากลับหันหน้าเผชิญหน้ากับมัน แล้วค่อย ๆ ถอยหลังอย่างระวัง

หากหันหลังให้กับสัตว์ร้าย จะยิ่งกระตุ้นสัญชาตญาณการล่า และยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์จะไม่สามารถตัดสินสถานการณ์ที่เกิดขึ้นด้านหลังได้อย่างถูกต้อง ซึ่งอาจกลายเป็นความผิดพลาดถึงชีวิต

แม้อสรพิษเกล็ดเขียวจะไม่ใช่สัตว์ร้ายขนาดใหญ่ แต่ก็ชอบลอบโจมตีไม่แพ้กัน และเจียงเฉินก็ไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถวิ่งหนีมันได้

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

เมื่อเห็นว่าอสรพิษเกล็ดเขียวลืมตาตื่น ฟาไฉก็ตอบสนองทันที ร่างกายทั้งตัวส่องแสงทองเจิดจ้า แสงนั้นค่อย ๆ รวมตัวกันภายใต้การควบคุมของมัน ก่อนจะไหลมารวมที่กรงเล็บทั้งสี่

“อย่าเพิ่งวู่วาม รออีกนิดก่อน”

เจียงเฉินเอ่ยเตือนด้วยเสียงแผ่วเบา ขณะก้าวเท้าถอยให้เร็วขึ้นเล็กน้อย ทว่าอสรพิษเกล็ดเขียวที่ดูเหมือนจะจับสังเกตได้ถึงความเคลื่อนไหวของเขา ก็พลันพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วสูง!

เมื่อเห็นดังนั้น เจียงเฉินก็พุ่งถอยหลังสุดแรงออกจากเขตหุบเขาชุนลั่วในทันที และในขณะเดียวกันก็คว้าตัวฟาไฉขว้างออกไปเบื้องหน้า

“ตอนนี้ล่ะ ฟาไฉ! จัดการมันเลย!”