บทที่ 12 เลี้ยงไม่ไหวจริง ๆ

"การพูดตรงไปตรงมา มักจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ดีที่สุดอย่างนั้นเหรอ?"

เจียงเฉินพึมพำกับตัวเองเบา ๆ ขณะมองไปที่หัวหน้าจาง ดวงตาเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ปกติแล้ว หัวหน้าจางมักจะดูเป็นคนที่ค่อนข้างห้าวหาญและดูเหมือนนักธุรกิจมากกว่านักข่าว แต่ไม่นึกเลยว่าจะพูดอะไรที่มีปรัชญาลึกซึ้งได้แบบนี้

"ฮ่า ๆ ๆ ฉันไม่ได้พูดเองหรอก คำพูดนั้นเป็นของบรรณาธิการใหญ่ของเรา และมันก็ยังเป็นคำขวัญประจำใจของทุกคนในนิตยสารดาวเหนือด้วย"

หัวหน้าจางหัวเราะเสียงดัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"อย่างนี้นี่เอง"

เมื่อได้ยินคำตอบ เจียงเฉินก็เข้าใจขึ้นมาทันที จริง ๆ แล้วเขาก็รู้จักแนวทางการทำงานของนิตยสารดาวเหนืออยู่แล้ว เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าจะสามารถรักษาความเป็นกลางได้ขนาดนี้ แม้จะเผชิญหน้ากับอิทธิพลของสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ที่มีตระกูลเซียวหนุนหลัง

ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะได้รับอิทธิพลมาจากบรรณาธิการใหญ่คนนี้

การยืนหยัดในแนวทางของตัวเองท่ามกลางอำนาจของสี่ตระกูลใหญ่ และยังสามารถชักจูงให้พนักงานทุกคนรักษามาตรฐานนี้ได้ บรรณาธิการใหญ่คนนั้นคงไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

หัวหน้าจางตบไหล่ของเจียงเฉินเบา ๆ พร้อมกล่าวว่า "เสียดายที่บรรณาธิการหลี่ไม่อยู่ในเมืองหลิงอิ๋น ไม่อย่างนั้นฉันคงจะพานายไปแนะนำให้รู้จักแน่ ๆ ใครจะรู้ ถ้านายได้คุยกับเขาสักครั้ง บางทีนายอาจจะไม่อยากเรียนต่อแล้ว แต่อยากเข้ามาทำงานที่นิตยสารดาวเหนือแทนก็ได้"

"ถ้ามีโอกาส ฉันก็อยากพบเขาสักครั้งเหมือนกัน"

เจียงเฉินพยักหน้าเบา ๆ พร้อมเผยความคิดที่แท้จริงออกมา ซึ่งทำให้หัวหน้าจางยิ้มอย่างพอใจ

"รอให้บรรณาธิการกลับมา ฉันจะพานายไปแนะนำให้รู้จักแน่นอน!"

"ว่าแต่ อีกไม่กี่วันจะมีงานถ่ายภาพ นายสนใจรับงานไหม? ถึงจะไม่มากเท่าครั้งนี้ แต่ก็ไม่เลวนะ"

"ไม่ล่ะ อีกสองวันฉันก็ต้องเปิดเทอมแล้ว ต้องเตรียมตัวหลายอย่าง ขอบคุณหัวหน้าจางมากนะ"

เจียงเฉินส่ายหน้าปฏิเสธ ครั้งนี้เขาได้รับค่าตอบแทนอย่างงาม ทำให้ไม่ต้องดิ้นรนหาเงินค่าใช้จ่ายในช่วงนี้ เขาจึงคิดจะใช้เวลาสองวันที่เหลือเพื่อศึกษาและพัฒนาทักษะแสงทองของฟาไฉให้มากขึ้น

"ฉันเกือบลืมไปเลยว่า นายคือเด็กที่สละโอกาสเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำ แต่เลือกที่จะเรียนต่อในเมืองหลิงอิ๋นจนเป็นที่ฮือฮาอยู่พักหนึ่ง"

หัวหน้าจางหัวเราะออกมา "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะพยายามหางานให้ในช่วงสุดสัปดาห์ละกัน ถ้านายสนใจก็ค่อยแวะมาหาฉัน"

"ขอบคุณมากนะ"

เจียงเฉินโค้งศีรษะให้ด้วยความจริงใจ ไม่ว่าจุดประสงค์ของหัวหน้าจางจะเป็นอย่างไร แต่เขารู้สึกได้ว่าหัวหน้าจางดูแลเขาด้วยความจริงใจ

อย่างน้อยก็ยังดีกว่าพ่อแม่ที่เขาไม่เคยเจอหน้า แม้แต่รูปถ่ายก็ยังไม่เคยเห็น

"ไม่เป็นไรเลย จริง ๆ แล้วฉันต่างหากที่ได้ประโยชน์"

หัวหน้าจางหัวเราะร่า ตบที่พุงกลมของตัวเอง "การเปิดเทอมต้องเตรียมของหลายอย่าง รีบไปเตรียมให้พร้อมเถอะ ถ้าต้องการความช่วยเหลือก็มาหาฉันได้เสมอ"

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก หัวหน้าจาง ลาก่อนนะ"

เมื่อออกจากนิตยสารดาวเหนือ เจียงเฉินก็ไม่ได้รีบกลับบ้าน แต่พาฟาไฉไปเดินเล่นในห้างสรรพสินค้า

พูดให้ถูกก็คือ เขาพาฟาไฉไปเลือกซื้อ "โลหะ" หลายชนิด

ทักษะแสงทองของฟาไฉสามารถดูดซับพลังงานจากโลหะและเก็บสะสมไว้ได้ ซึ่งพลังงานที่สะสมนี้สามารถนำมาใช้เสริมพลังโจมตีและการป้องกันได้

หลังจากที่เจียงเฉินรู้ว่าแสงทองเป็นทักษะที่ต้องใช้พลังงานสะสม เขาก็ทดลองกับเหล็กและโลหะที่มีอยู่ในบ้าน

แม้มันจะสามารถดูดซับพลังงานได้ แต่ประสิทธิภาพต่ำมาก ฟาไฉต้องใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนถึงจะเก็บพลังงานได้เพียงพอแค่ใช้ทักษะประกายแสงหนึ่งครั้งเท่านั้น

ถึงแม้ว่าฟาไฉจะสามารถใช้พลังงานจากตัวเองได้ แต่ผลลัพธ์ก็น้อยกว่าการใช้พลังงานจากโลหะ แถมยังสิ้นเปลืองพลังงานมากกว่า

แน่นอนว่าเหรียญทองจากผลของต้นไม้เป็นแหล่งพลังงานที่ดีที่สุด แต่การจะได้เหรียญทองนั้นจำเป็นต้องใช้แก่นพลัง ซึ่งจากฐานะของเจียงเฉินในตอนนี้ เขาไม่สามารถหามาได้บ่อย ๆ แน่

ดังนั้น สิ่งที่เขาทำได้ก็คือต้องหา "โลหะ" อื่น ๆ มาทดแทน

หากสามารถหาชนิดของโลหะที่มีความคุ้มค่าต่อการดูดซับพลังงานได้สูง ทักษะแสงทองของฟาไฉก็จะสามารถใช้งานได้เป็นทักษะประจำตัวในทุกสถานการณ์

"ฟาไฉ ในบรรดาโลหะพวกนี้ อันไหนที่ดูดซับพลังงานได้ดีที่สุด?"

เจียงเฉินจดบันทึกเวลาที่ฟาไฉใช้ในการดูดซับพลังงานจากโลหะต่าง ๆ แล้วหยิบภาพถ่ายออกมาวางเรียงกัน พร้อมกับถามฟาไฉต่อ

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊...

ฟาไฉชี้ไปที่ภาพหนึ่ง พลางหาวออกมาอย่างไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่

แม้ว่าโลหะทั้งหมดจะสามารถดูดซับพลังงานได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นด้านปริมาณหรือคุณภาพ ก็ไม่อาจเทียบกับเหรียญทองจากต้นไม้ผลได้เลย หากไม่ใช่เพราะเจียงเฉินยืนกราน มันก็คงไม่เลือกอะไรสักอย่าง

แต่ถึงจะรู้ล่วงหน้า แต่เมื่อเห็นว่าโลหะที่ฟาไฉเลือกคืออะไร เจียงเฉินก็อดที่จะรู้สึกปวดใจไม่ได้

ทองคำ...

ฟาไฉเลือกทองคำ

จากโลหะทั้งหมดที่เขาซื้อมา ทองคำคือโลหะที่แพงที่สุด!

ถ้าเป็นโลหะอื่น ๆ เขายังพอจะหามาได้ แต่กับทองคำนั้นไม่เหมือนกัน แค่ก้อนเล็ก ๆ ขนาดเท่าก้อนถั่ว ก็สูบเงินจากที่เขาเพิ่งได้มาหนึ่งพันเหรียญสหพันธ์ไปหมดสิ้น

เมื่อเทียบกันแล้ว การซื้อแก่นพลังอาจจะคุ้มค่ากว่าด้วยซ้ำ เพราะผลไม้ที่ได้จากต้นไม้จะสามารถเพิ่มคุณสมบัติพื้นฐานให้กับฟาไฉได้

แต่ถึงอย่างนั้น ราคาของแก่นพลังเองก็ไม่ใช่ถูก ๆ

"เลี้ยงไม่ไหว...ฉันเลี้ยงไม่ไหวจริง ๆ!"

เมื่อคิดถึงอนาคตที่ต้องคอยเลี้ยงดูทักษะที่สิ้นเปลืองเช่นนี้ เจียงเฉินก็รู้สึกท้อใจเป็นครั้งแรก

ในอดีต เขาเคยรู้สึกดีใจที่ตัวเองเป็นเด็กกำพร้า เพราะไม่ต้องกลัวว่าจะถูกเปิดโปงความลับเรื่องการข้ามมิติเวลา แต่ตอนนี้เมื่อคิดดูอีกที เขารู้สึกว่าตัวเองช่างอ่อนประสบการณ์เหลือเกิน

"แค่ไม่มีเงิน ก็ทำให้วีรบุรุษต้องย่ำแย่ได้"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเฉินก็อุ้มฟาไฉขึ้นมาทันที สีหน้าของเขาจริงจังและหนักแน่น

"จากนี้ไป ถ้าฉันไม่อนุญาต เหรียญทองที่ได้จากต้นไม้ ห้ามกินเด็ดขาด!"

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊?

ฟาไฉเบิกตาโต มองเจียงเฉินด้วยความรู้สึกหดหู่ แววตาของมันเต็มไปด้วยน้ำตา เหมือนกับจะขอร้องให้เจียงเฉินเห็นใจ

การหาเงินไม่สำเร็จไม่ใช่ความผิดของฟาไฉ แล้วทำไมเจ้าหนูน้อยถึงต้องมารับเคราะห์จากความล้มเหลวนั้นด้วย?

"อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้น เรื่องนี้มันสำคัญมากจริง ๆ"

เจียงเฉินเมินสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนาของฟาไฉ เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"การใช้แสงทองของแกนั้นต้องมีการปรับเปลี่ยนใหม่ด้วย วิธีที่ใช้ก่อนหน้านี้มันสิ้นเปลืองเกินไป"

"เมื่อวานแกพยายามรวมพลังแสงทองไปที่ปีกเพื่อโจมตีใช่ไหม? จากนี้ไป แกต้องฝึกการใช้พลังนั้นให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด พยายามลดการใช้พลังงานให้เหลือน้อยที่สุด"

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊...

ฟาไฉที่ได้ยินคำสั่งนั้น สีหน้าก็หมองคล้ำลงทันที แววตาดูเลื่อนลอยราวกับหมดอาลัยตายอยาก

เปลี่ยนไปแล้ว...ผู้อัญเชิญของหนูเปลี่ยนไปแล้ว...

เมื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของฟาไฉ เจียงเฉินที่ทำท่าทีเคร่งขรึมก็ถึงกับหลุดยิ้มออกมา เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนท่าทีและพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง

"ราคาทองคำมันแพงเกินไป เจ้านายของแกต่อให้ขายบ้านก็ยังไม่พอให้แกกินได้สองสามวัน ถ้าฉันตายเพราะอดตาย แกก็คงไม่ได้กินเหรียญทองอีกต่อไปแล้วล่ะ"

"ช่วงแรกอาจจะลำบากหน่อย แต่ถ้าแกเพิ่มความชำนาญในการใช้แสงทองและพลังการต่อสู้ของแกได้ เราจะสามารถออกไปล่าอสูรวิญญาณชั่วร้ายได้"

"ถึงตอนนั้น...แก่นพลังไม่ว่าอยากได้เท่าไรก็จะมีให้ไม่ขาดเลย"

ฟึบ ฟึบ...

เมื่อได้ยินดังนั้น หูเล็ก ๆ ของฟาไฉก็ยืนตั้งขึ้น ดวงตาที่เคยเศร้าหมองก็เริ่มกลับมามีประกาย

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊?

ฟาไฉลุกขึ้นยืน พร้อมกับกระโดดไปรอบ ๆ ราวกับจะถามเจียงเฉินย้ำให้แน่ใจ เจียงเฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"แน่นอน ถ้าแกเป็นคนล่าแก่นพลังเอง เหรียญทองที่ได้จากต้นไม้ ฉันจะไม่ยุ่ง แกจะกินมากแค่ไหนก็ได้ตามใจแก"

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ทันทีที่ได้ยินคำสัญญานั้น ดวงตาของฟาไฉก็เปล่งประกายสีทองออกมาอย่างเจิดจ้า ร่างเล็ก ๆ ของมันก็แผ่พลังออกมาราวกับกำลังลุกโชน

จากท่าทีของมัน เจียงเฉินเชื่ออย่างไม่ต้องสงสัยเลยว่า ถ้าตอนนี้เขาจับฟาไฉไปขังไว้กับอสูรวิญญาณชั่วร้าย ตัวที่พุ่งเข้าไปโจมตีก่อนจะต้องเป็นฟาไฉแน่ ๆ

"ดีมาก ถ้าอย่างนั้นเราจะเริ่มจากพื้นฐานก่อน เริ่มจากการรวมพลังแสงทองไปที่กรงเล็บ...ไม่ใช่ทั้งกรงเล็บนะ เฉพาะปลายเล็บเท่านั้น..."