บทที่ 11 ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเสมอ

เมื่อเจียงเฉินมองไปยังผลไม้ที่ปรากฏเป็นเหรียญทองขนาดใหญ่อยู่บนกิ่งไม้ เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่ยังคงมองไปที่ฟาไฉด้วยความหวังเล็ก ๆ

"ฟาไฉ ลองกินเหรียญทองสักหนึ่งเหรียญดูหน่อยสิ จำไว้นะ แค่หนึ่งเหรียญพอ!"

ท้ายที่สุดแล้ว มันคือเหรียญทองที่เกิดจากสายพันธุ์กลายพันธุ์ อาจจะมีผลลัพธ์ที่พิเศษก็เป็นได้

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊!

ฟาไฉพยักหน้าหลายครั้งด้วยความกระตือรือร้น มันกระโดดขึ้นไปที่เหรียญทองเหรียญหนึ่งบนต้นไม้ แล้วเริ่มกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

เพียงไม่นาน เหรียญทองก็ถูกฟาไฉกินจนเกลี้ยง สภาพของมันกลับมาสดชื่นและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม

ยิ่งไปกว่านั้น ออร่าที่แผ่ออกจากร่างของฟาไฉก็ดูทรงพลังมากขึ้น เส้นแสงสีทองบนหลังของมันไม่เพียงแค่กลับมาส่องประกายเท่านั้น แต่ยังดูหนาขึ้นและยาวขึ้นอีกด้วย

【ชื่อเผ่าพันธุ์】: กระรอกบินทองคำ (ฟาไฉ)

【คุณสมบัติ】: ธาตุทอง

【ระดับสายเลือด】: ธรรมดา

【ระดับพลัง】: เหล็กดำ 4 ดาว

【ทักษะสายเลือดโดยกำเนิด】: แสงทอง (พัฒนาขึ้นเล็กน้อย)

【ทักษะเผ่าพันธุ์】: ประกายแสง (เข้าสู่ระดับฝึกฝน)

【ทักษะทั่วไป】: จู่โจมกัด (เข้าสู่ระดับฝึกฝน)

"ระดับพลังเพิ่มขึ้นหนึ่งดาว แถมทักษะแสงทองก็พัฒนาขึ้นด้วยงั้นเหรอ?"

ดวงตาของเจียงเฉินเป็นประกาย แม้จะไม่ได้ปลดล็อกทักษะใหม่ แต่การเพิ่มระดับพลังอย่างรวดเร็วเช่นนี้ก็ถือว่าไม่เลวเลย

โดยเฉพาะเรื่องความชำนาญของทักษะที่เพิ่มขึ้น เจียงเฉินรู้ดีว่าการพัฒนาทักษะนั้นปกติจะต้องอาศัยการใช้งานซ้ำ ๆ จนชำนาญ

ทักษะ "ประกายแสง" กับ "จู่โจมกัด" สามารถฝึกได้ด้วยการใช้งานบ่อย ๆ แต่ "แสงทอง"...

เจียงเฉินยอมรับว่าเขาไม่สามารถฝึกทักษะนี้ได้บ่อยนัก

"ดูท่าทางแล้วสายพันธุ์กลายพันธุ์ก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง"

เจียงเฉินอุ้มฟาไฉลงจากเหรียญทองอีกเหรียญที่มันกำลังจะกัดกิน เขามองไปที่ดวงตาของมันด้วยสีหน้าจริงจัง

"ฟาไฉ เหรียญทองอีกเหรียญนั้น เราจะเก็บไว้ใช้ในยามจำเป็น เข้าใจไหม?"

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊?

เมื่อได้ยินว่าจะไม่ได้กินเหรียญทอง ฟาไฉก็เบะปากเล็กน้อย ดวงตาของมันคลอด้วยน้ำใส ๆ ราวกับจะร้องไห้ พร้อมกับดิ้นไปมาอย่างไม่พอใจ

"ไม่ใช่ว่าไม่ให้กินนะ แต่ฉันจะเก็บไว้ใช้ในยามที่จำเป็นต่างหาก"

เจียงเฉินรีบปลอบใจ ฟาไฉพร้อมกับลูบหัวมันเบา ๆ

ถึงแม้ "แสงทอง" จะเป็นทักษะที่ทรงพลัง แต่ข้อเสียใหญ่ของมันก็คือ จำเป็นต้องชาร์จพลังงานใหม่เสมอ

หากเกิดการต่อสู้และพลังงานหมดลง พวกเขาก็แทบไม่ต่างอะไรกับเป้านิ่ง

แต่เหรียญทองจากสายพันธุ์กลายพันธุ์นั้นแสดงให้เห็นว่า มันมีพลังงานมากกว่าเหรียญธรรมดา หากเก็บไว้ใช้งานในเวลาคับขัน มันอาจเปลี่ยนสถานการณ์ในสนามรบได้

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊...

เมื่อเห็นเจียงเฉินจริงจัง ฟาไฉก็ได้แต่พองแก้มแล้วหันหน้าหนีจากเหรียญทอง แม้ดวงตาจะยังจับจ้องมันอยู่ก็ตาม

"พรุ่งนี้ฉันจะไปเคลียร์ค่าตอบแทนจากภารกิจนี้ แล้วจะซื้อแก่นพลังให้แกอีกสักอัน แต่เหรียญทองนี้ฉันขอเก็บไว้จริง ๆ เข้าใจไหม?"

อ่ะจิ๊ อ่ะจิ๊

ฟาไฉพยักหน้าแรง ๆ พยายามเบือนหน้าหนีจากเหรียญทองที่น่าสนใจ แล้วมานอนลงบนบ่าของเจียงเฉินอย่างว่าง่าย มันตั้งสมาธิเพื่อย่อยพลังงานจากเหรียญทองที่เพิ่งกินไป

แม้ว่าหนูสีเงินที่เจียงเฉินจัดการไปก่อนหน้านี้จะไม่ได้เก่งกาจนัก แต่พลังงานที่บรรจุอยู่ในเหรียญทองของมันกลับเต็มเปี่ยม และฟาไฉก็ยังไม่สามารถย่อยพลังงานทั้งหมดได้ในทันที

เมื่อเห็นฟาไฉสงบลง เจียงเฉินก็มีเวลามากพอที่จะตรวจสอบสถานะของต้นไม้ผล

【ชื่อ】: ต้นไม้ผลธรรมดา

【ระดับ】: ระดับ 1

【เอฟเฟกต์】: เพิ่มคุณสมบัติพื้นฐาน (ระดับ 1 - 12%)；ธาตุทองสัมพันธ์ (ระดับ 1 - 12%)

"เพิ่มขึ้นอีก 2%...ดูท่าว่าค่าเปอร์เซ็นต์นี้จะขึ้นอยู่กับจำนวนเหรียญทองที่ปรากฏ ไม่เกี่ยวกับคุณภาพของมัน"

เจียงเฉินลูบคางครุ่นคิด หากจำนวนเหรียญทองที่เกิดขึ้นสัมพันธ์กับเปอร์เซ็นต์ที่เพิ่มขึ้น หากคิดตามระดับที่หนึ่ง ผลไม้ที่ได้จากต้นไม้นี้อาจจะมีสูงสุดเพียงแค่หนึ่งร้อยเหรียญทองเท่านั้น?

ถ้าเป็นเช่นนี้ ต่อไปเขาคงต้องใส่ใจเรื่องคุณภาพของแก่นพลังมากกว่าเดิม แม้จะไม่พูดถึงเรื่องอื่น แต่จากการเปรียบเทียบที่ชัดเจน เหรียญทองจากแก่นพลังของสายพันธุ์กลายพันธุ์หนึ่งเหรียญ เทียบเท่ากับเหรียญทองธรรมดาถึงสองเหรียญ

"แต่จะไปหาสายพันธุ์กลายพันธุ์มากขนาดนั้นจากที่ไหนกัน..."

เจียงเฉินมองไปที่เหรียญทองจากสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่เหลืออยู่บนกิ่งไม้ จากนั้นเขาจึงค่อย ๆ วางฟาไฉที่หลับสนิทอยู่บนลำต้นอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเดินจากไปอย่างเงียบ ๆ

แม้ว่าจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เจียงเฉินได้เผชิญหน้ากับอสูรวิญญาณชั่วร้ายโดยตรง ถึงแม้ว่าในตอนนั้นเขาจะยังไม่รู้สึกอะไร แต่พอหยุดนิ่งลง ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาอย่างชัดเจน

เจียงเฉินไม่คิดจะฝืนร่างกาย เขาส่งรูปถ่ายที่เก็บมาได้ทั้งหมดไปยังอีเมลของหัวหน้าจาง จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงและหลับลึกไปทันที

......

เช้าวันรุ่งขึ้น

ห้านาฬิกาครึ่งพอดี

เจียงเฉินลืมตาขึ้นตรงเวลาราวกับนาฬิกาที่ตั้งไว้ เขาจัดการล้างหน้าแปรงฟันอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ออกไปวิ่งออกกำลังกายตามปกติ

"ฟาไฉเพิ่มระดับพลังขึ้น ฉันเองก็รู้สึกได้เลยว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว"

เจียงเฉินพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง จากนั้นเขาก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นจนการวิ่งธรรมดากลายเป็นการเร่งความเร็ว

มิติอัญเชิญจะพัฒนาไปพร้อมกับการเติบโตของสัตว์อสูรภายใน อีกทั้งยังส่งผลสะท้อนกลับมายังผู้อัญเชิญด้วย

เจียงเฉินเป็นคนที่ออกกำลังกายเป็นประจำตั้งแต่เด็ก ร่างกายของเขาจึงแข็งแรงกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว เมื่อได้พลังสะท้อนจากการวิวัฒนาการของฟาไฉ ทำให้ร่างกายของเขายิ่งแข็งแกร่งขึ้นอีก

"เคยได้ยินมาว่าผู้อัญเชิญระดับ S นั้นร่างกายแข็งแกร่งเทียบเท่ากับสัตว์อสูร ดูเหมือนว่าคงจะเป็นเรื่องจริงแล้วล่ะ"

เจียงเฉินกำหมัดแน่นแล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก

ช่วงเวลานั้นมีคนออกมาวิ่งยามเช้าไม่มากนัก ดังนั้นจึงไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ระหว่างเส้นทางที่เจียงเฉินวิ่งผ่าน มีซากของหนูสีเงินนอนนิ่งอยู่ในมุมลับตาคน

.......

นิตยสารดาวเหนือ

"ฉันรู้อยู่แล้วว่าเจียงเฉินลงมือเมื่อไร จะต้องได้ภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุดกลับมาแน่นอน!"

หัวหน้าจางดูจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาตบไหล่ของเจียงเฉินหลายครั้งอย่างชื่นชม

"นี่คือหนึ่งพันเหรียญสหพันธ์ พร้อมกับแก่นพลังธาตุทองหนึ่งชิ้น เก็บไว้ให้ดีล่ะ"

พูดจบ หัวหน้าจางก็หยิบซองจดหมายและกล่องใบเล็กออกมา ยื่นให้เจียงเฉินที่มีสีหน้าแปลกใจ

"เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?!"

เจียงเฉินตกใจไม่น้อย รีบเปิดซองจดหมายกับกล่องเล็ก ๆ ออกเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

"ภาพที่นายถ่ายมาจากสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ พวกเขาพอใจมาก นำไปใช้เป็นภาพโปรโมทของสำนักโดยตรงเลย ดังนั้นจึงเพิ่มค่าตอบแทนให้อีกเท่าหนึ่ง"

"อย่างนี้นี่เอง"

เจียงเฉินพยักหน้าเข้าใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเฉินก็เข้าใจทันที สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์นั้นร่ำรวยและมีอำนาจจริง ๆ ค่าตอบแทนจากงานนี้ถูกเพิ่มเป็นสองเท่าอย่างง่ายดาย แค่ภารกิจเดียวก็เกือบเท่ากับรายได้ของเขาในหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

"เป็นยังไงบ้าง? สวัสดิการของนิตยสารดาวเหนือไม่เลวเลยใช่ไหม? ตอนนี้นายยังเป็นแค่พนักงานชั่วคราว ส่วนแบ่งถึงไม่มาก ถ้าได้เป็นพนักงานประจำ ส่วนแบ่งจะสูงถึง 50% เลยนะ"

"ขอบคุณครับ แต่เรื่องงานฉันอยากจะรอให้จบการศึกษาก่อน"

เจียงเฉินยิ้มแห้ง ๆ หัวหน้าจางดูเหมือนจะชอบชักชวนเขาเข้าร่วมทีมจริง ๆ และเงื่อนไขก็ถือว่าดีมากจนทำให้เขารู้สึกหวั่นไหว

ส่วนแบ่ง 50% หมายความว่า รายได้ของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสามหรือสี่เท่า ชีวิตของเขาก็จะไม่ต้องลำบากเหมือนเดิม

แต่น่าเสียดาย...เขามีแผนสำหรับชีวิตในอีกสี่ปีข้างหน้าอยู่แล้ว และไม่คิดจะเปลี่ยนแปลงแผนนั้น

"ว่าแต่ หัวหน้าจาง เรื่องเมื่อวานที่เกิดขึ้นที่สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์..."

เจียงเฉินพูดออกมาได้แค่ครึ่งเดียว แต่หัวหน้าจางก็ดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของเขา จึงหมุนหน้าจอคอมพิวเตอร์ไปทางเจียงเฉิน

บนหน้าจอคือข่าวจากนิตยสารดาวเหนือที่รายงานเกี่ยวกับงานนิทรรศการของสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ ตั้งแต่การจัดแสดงครั้งแรก การต่อสู้ระหว่างเปลวเพลิงทองคำและหนูยักษ์ ไปจนถึงกิจกรรมต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ทุกอย่างถูกบรรยายไว้อย่างละเอียด

"เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น แต่สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ยังไม่ยกเลิกงานนิทรรศการอีกเหรอ?"

เจียงเฉินแปลกใจอย่างมาก ทั้งที่เหตุการณ์วุ่นวายขนาดนั้น แต่การจัดงานยังคงดำเนินต่อไปได้?

"สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ได้ออกประกาศทางเว็บไซต์ของพวกเขาเมื่อเช้านี้ อธิบายว่าเหตุการณ์เมื่อวานเป็นการซ้อมแผนรับมือภัยพิบัติที่ถูกจัดขึ้นโดยเจตนา"

หัวหน้าจางยักไหล่พร้อมกล่าวต่อ "แม้ว่าหลายคนจะมองว่าเป็นการทำเกินกว่าเหตุไปหน่อย แต่คนส่วนใหญ่กลับชื่นชมในการเตรียมพร้อมของสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์"

"จัดฉากงั้นเหรอ?"

เจียงเฉินได้ยินก็เงียบไปครู่หนึ่ง จากสีหน้าของเซียวเจ๋อในตอนนั้น ดูไม่เหมือนกับเป็นการจัดฉากเลย

แน่นอนว่ายังมีความเป็นไปได้ที่หยางเทียนหมิงจะปิดบังแม้กระทั่งเซียวเจ๋อ แต่ถ้าเป็นแบบนั้น มันจะมีประโยชน์อะไรสำหรับเซียวเจ๋อกัน?

คิดไปคิดมา เขาก็ตัดความเป็นไปได้นี้ออกไป

แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร เรื่องนี้สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ก็สามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้เรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เขาก็หวังว่าเรื่องนี้จะไม่เกี่ยวโยงมาถึงตัวเขา ไม่อย่างนั้นคงจะยุ่งยากมากทีเดียว

ในตอนนั้นเอง เจียงเฉินก็นึกอะไรบางอย่างได้ จึงเลื่อนข่าวของนิตยสารดาวเหนืออ่านซ้ำอีกครั้ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายแห่งความสงสัยขึ้นมา

เนื้อข่าวทั้งบทไม่มีการแต่งเติมสีสัน ไม่มีความคิดเห็นส่วนตัวใด ๆ รายละเอียดทั้งหมดเป็นการบรรยายตามความจริงล้วน ๆ เหมือนเป็นสารคดีสั้น ๆ ที่นำเสนอข้อมูลจากเหตุการณ์โดยไม่ใส่ความเห็นหรือชี้นำใด ๆ

"แปลกใจใช่ไหม? นี่คือสไตล์ของนิตยสารดาวเหนือ พวกเราเน้นการรายงานที่เป็นกลาง ไม่มีการใส่ความคิดเห็นส่วนตัว ให้ผู้อ่านเป็นผู้ตัดสินใจเอง"

หัวหน้าจางยืดตัวขึ้นเล็กน้อย ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "แม้ว่าหลายคนจะไม่เข้าใจ แต่การพูดความจริงตรงไปตรงมา มักจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเสมอ"