บทที่ 5 สายพันธุ์กลายพันธุ์?

เมื่อเห็นไป๋เสี่ยวอวี๋คาดเดาได้อย่างถูกต้อง เจียงเฉินก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"ก่อนหน้านี้ฉันเคยได้ยินพวกอาวุโสบางคนพูดถึงทักษะแห่งชีวิตอยู่บ้าง แต่ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเห็นด้วยตาตัวเองเร็วขนาดนี้!"

ไป๋เสี่ยวอวี๋เบิกตากว้าง มองฟาไฉด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"มา ๆ ๆ สู้กันอีกรอบ ให้ฉันได้ดูว่าทักษะแห่งชีวิตมันพิเศษขนาดไหน!"

โฮ่ง! โฮ่ง!

สุนัขเปลวเพลิงเองก็ดูจะสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณการต่อสู้ของเจ้านาย มันจึงคำรามใส่ฟาไฉด้วยความฮึกเหิม

"อ่ะจิ๊? อ่ะจิ๊?"

เมื่อเห็นสุนัขเปลวเพลิงท้าทาย ฟาไฉที่เพิ่งได้ลิ้มรสความพิเศษจากทักษะใหม่ก็อยากลองอีกครั้ง มันขยับตัวเตรียมพร้อม แต่ยังไม่ทันจะพุ่งออกไป เจียงเฉินก็กดมันกลับลงไปทันที

"ไม่สู้แล้ว ฉันยอมแพ้"

เจียงเฉินอุ้มฟาไฉขึ้นมา เขามองดูเส้นสีทองบนหลังของฟาไฉที่เริ่มหมองลง ใบหน้าของเขาเผยแววสงสาร

ไม่มีใครบอกเขามาก่อนเลยว่า ทักษะแห่งชีวิตนี้มันเป็นทักษะที่สิ้นเปลืองพลังงาน!

แค่ป้องกันการโจมตีของกรงเล็บระเบิดเพลิงไปครั้งเดียว พลังงานที่ฟาไฉสะสมไว้ก็หายไปถึงหนึ่งในสิบ

พูดง่าย ๆ ก็คือ พลังงานที่สูญเสียไปนั้นเท่ากับแก่นพลังหนึ่งในสิบส่วน ซึ่งคิดเป็นมูลค่า 150 เหรียญสหพันธ์เลยทีเดียว!

ทักษะที่ใช้เงินขนาดนี้ ถ้าไม่จำเป็น ฉันจะไม่ยอมใช้มันเด็ดขาด!

"ยอมแพ้? นายจะยอมแพ้ได้ยังไง?!"

ไป๋เสี่ยวอวี๋ถึงกับตกใจ เขาพุ่งเข้าไปจับตัวเจียงเฉินพร้อมพยายามจะคว้าฟาไฉจากมือของเขา

แต่เจียงเฉินตอบโต้ได้รวดเร็วกว่า เขาเรียกฟาไฉกลับเข้าสู่มิติอัญเชิญทันที ไม่เปิดโอกาสให้ไป๋เสี่ยวอวี๋ได้แตะต้องแม้แต่น้อย

"ว่าแต่เมื่อกี้นายบอกว่าจะออกจากเมืองหลิงอิ๋น นายจะไปไหนเหรอ?"

เจียงเฉินไม่สนใจเสียงโวยวายของไป๋เสี่ยวอวี๋ แต่เลือกที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาแทน

"จะไปไหนน่ะเหรอ? อ้อ ใช่ ยังไม่ได้บอกนายเลย ฉันผ่านการทดสอบมาแล้ว ตอนนี้ฉันได้เป็น ผู้อัญเชิญของตระกูลเย่ อย่างเป็นทางการแล้ว!"

เมื่อได้ยินคำถามจากเจียงเฉิน ไป๋เสี่ยวอวี๋ก็เผยรอยยิ้มมั่นใจออกมา

"ตระกูลเย่มีระบบฝึกฝนผู้อัญเชิญที่สมบูรณ์แบบที่สุดในสหพันธ์ ด้วยพรสวรรค์ของฉัน บวกกับการฝึกฝนที่มีประสิทธิภาพ ฉันจะต้องกลายเป็นผู้อัญเชิญที่แข็งแกร่งที่สุดในสหพันธ์ได้แน่นอน!"

"ตระกูลเย่เหรอ? งั้นก็ยินดีด้วยนะ"

เจียงเฉินกล่าวแสดงความยินดีอย่างจริงใจ ไม่ได้พูดแหย่เหมือนทุกครั้ง

ตระกูลเย่เป็นกลุ่มธุรกิจที่ใหญ่ที่สุดในสหพันธ์ หากไป๋เสี่ยวอวี๋ได้เข้าร่วม ก็ถือว่าอนาคตของเขามั่นคงแล้ว

"เจียงเฉิน นายไม่ลองไปกับฉันเหรอ? ฟาไฉของนายปลดล็อกทักษะแห่งชีวิตได้แล้ว ตระกูลเย่ต้องยินดีต้อนรับนายแน่นอน!"

ไป๋เสี่ยวอวี๋เอื้อมมือโอบไหล่เจียงเฉินพร้อมกล่าวต่อ

"ตระกูลเย่เป็นกลุ่มเดียวที่มีสัตว์อสูรระดับสุริยันสองตัวในสหพันธ์ แถมพวกเขายังไม่ปิดกั้นผู้อัญเชิญจากภายนอกอีกด้วย ถือเป็นโอกาสที่ดีที่สุดเลยนะ!"

"ฉันยังจำได้ว่าความฝันของนายคือการออกไปถ่ายภาพสัตว์อสูรที่ยังไม่เคยมีใครพบเห็นไม่ใช่เหรอ? ถ้านายไปกับตระกูลเย่ ฉันเชื่อว่านายต้องทำมันสำเร็จได้แน่นอน"

เมื่อได้ฟัง เจียงเฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าช้า ๆ

"ตระกูลเย่น่ะดีจริง แต่...ไม่ใช่สไตล์ของฉัน"

ของฟรีไม่มีในโลก...

การเข้าร่วมกับกลุ่มบริษัทยักษ์ใหญ่ แน่นอนว่าสามารถทำให้ความฝันของเขาเป็นจริงได้อย่างรวดเร็วที่สุด แต่ในขณะเดียวกัน ชีวิตของเขาหลังจากนั้นก็จะสูญเสียอิสรภาพโดยสมบูรณ์

และสำหรับช่างภาพสัตว์ป่าคนหนึ่ง การสูญเสียอิสรภาพนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยเด็ดขาด

"แต่ว่า... ช่างเถอะ ตั้งแต่เด็กจนโต ฉันก็ไม่เคยเปลี่ยนใจนายได้สักครั้ง ฉันคงไม่เสียเวลาพูดมากแล้วล่ะ"

ไป๋เสี่ยวอวี๋ถอนหายใจยาว ก่อนจะเอ่ยต่อ

"การที่นายอยู่ที่นี่ก็ดีเหมือนกัน สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์อยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลเซียว พวกเขาศึกษาเกี่ยวกับสัตว์กลายพันธุ์ได้อย่างลึกซึ้ง บางทีอาจจะเหมาะกับนายมากกว่าก็ได้"

"กลายพันธุ์? นายหมายถึงฟาไฉเหรอ?"

เจียงเฉินมีท่าทีประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าไป๋เสี่ยวอวี๋จะคิดไปถึงเรื่องนั้น

"แน่นอนอยู่แล้ว ถึงแม้ว่าโดยทฤษฎีแล้วสัตว์อสูรที่มีสายเลือดต่ำจะสามารถทำพันธะสัญญาและปลดล็อกทักษะแห่งชีวิตได้ หากมีความเข้ากันได้สูงพอ แต่ที่ผ่านมามันก็เป็นแค่ตำนานเท่านั้น"

"ข้อมูลที่สหพันธ์เปิดเผยมา สัตว์อสูรที่สามารถปลดล็อกทักษะแห่งชีวิตได้ ส่วนใหญ่ล้วนมีสายเลือดระดับตำนานขึ้นไปทั้งนั้น และข้อยกเว้นเดียวก็คือ 'สายพันธุ์กลายพันธุ์'!"

"และเพื่อตามหาสาเหตุของการกลายพันธุ์ ตระกูลเซียวจึงได้ก่อตั้งห้องทดลองพิเศษขึ้นมา และตอนนี้พวกเขาก็สามารถสร้างสายพันธุ์กลายพันธุ์เทียมได้แล้วด้วย"

ไป๋เสี่ยวอวี๋ตบไหล่เจียงเฉินเบา ๆ พลางกล่าว

"ถึงแม้ว่าฉันจะอิจฉาที่นายดวงดีได้เจอของแบบนี้ แต่ฉันก็หวังว่านายจะไม่ทิ้งพรสวรรค์ของฟาไฉไป"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ไป๋เสี่ยวอวี๋ก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ขึ้นมา

"ถ้าครั้งหน้าเราเจอกัน แล้วฟาไฉยังทนการโจมตีของสุนัขเปลวเพลิงไม่ได้ ฉันจะอายแทนนายจริง ๆ เลยล่ะ~"

"ตั้งแต่เด็กจนโต ไม่ว่าจะต่อสู้หรือเรียนหนังสือ นายเคยชนะฉันสักครั้งไหม?"

เจียงเฉินยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย โต้กลับอย่างไม่เกรงใจ

"นั่นเพราะนายเล่นสกปรกต่างหาก! ในการต่อสู้ของผู้อัญเชิญ จะมาทำแบบนั้นไม่ได้หรอกนะ!"

ไป๋เสี่ยวอวี๋แค่นเสียงฮึดฮัด ก่อนจะนึกถึงการต่อสู้ที่ยังไม่จบลงเมื่อครู่

"มา ๆ ๆ เรามาสู้กันอีกรอบ!"

"ไม่สนใจหรอก บาย"

"เฮ้! อย่าหนีสิ!"

......

สามวันต่อมา

สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์

"สวัสดีครับ นี่คือบัตรเชิญของคุณ คุณสามารถเข้าไปได้เลย"

เจ้าหน้าที่ที่ประตูส่งบัตรเชิญคืนให้เจียงเฉินด้วยรอยยิ้ม ทว่าดวงตาของเขากลับเหลือบมองไปที่บัตรประจำตัวของเจียงเฉินเล็กน้อย

ช่างภาพที่อายุน้อยขนาดนี้... นิตยสารดาวเหนือคงไม่เคร่งครัดเรื่องอายุสินะ?

"ขอบคุณครับ"

เจียงเฉินเก็บบัตรเชิญ ก่อนจะเดินตามกลุ่มคนที่กำลังมุ่งหน้าเข้าสู่สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นขณะมองไปรอบ ๆ

วันนี้เป็นวันที่สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์จัดงานนิทรรศการสัตว์อสูรขึ้น เหล่าผู้อัญเชิญภายใต้สำนักจะนำสัตว์อสูรของตัวเองมาแสดงให้เห็นถึงความสามารถและการฝึกฝน

นอกจากนี้ สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ยังจะเปิดฟาร์มสัตว์อสูรของพวกเขา เพื่อแสดงสัตว์อสูรหายากที่ปกติไม่เคยได้เห็นมาก่อน

จุดประสงค์ของงานนี้ชัดเจน เพื่อดึงดูดผู้อัญเชิญให้เข้าร่วมกับสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ให้มากขึ้น

เมื่อมนุษย์ปลุกพลังมิติอัญเชิญและทำพันธะสัญญากับสัตว์อสูรได้ ก็จะถือว่าเป็นผู้อัญเชิญอย่างสมบูรณ์

ทว่า ผู้อัญเชิญนั้นก็ยังมีระดับขั้นต่าง ๆ อีกมากมาย ตั้งแต่ระดับ F ต่ำสุดไปจนถึงระดับ S สูงสุด แต่ละขั้นห่างกันราวฟ้ากับดิน

และวิธีที่ใช้แยกแยะระดับของผู้อัญเชิญ ก็คือ ระดับพลังสูงสุดของสัตว์อสูรที่สามารถควบคุมได้นั่นเอง

การมีสัตว์อสูรระดับเหล็กดำจะทำให้ได้รับการจัดอันดับเป็นผู้อัญเชิญระดับ F โดยอัตโนมัติ หากครอบครองสัตว์อสูรระดับทองแดง จะได้รับการจัดอันดับเป็นผู้อัญเชิญระดับ E ระดับเงินจะสอดคล้องกับระดับ D ระดับทองจะตรงกับระดับ C ส่วนระดับดาวจะอยู่ที่ระดับ B ระดับจันทราจะเป็นระดับ A และระดับสุริยันจะถือว่าเป็นระดับ S

อย่างไรก็ตาม การเลี้ยงดูและพัฒนาสัตว์อสูรนั้นเป็นสิ่งที่ต้องใช้ทรัพยากรมากมาย และการค้นหาสัตว์อสูรที่เหมาะสมก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หลายคนต้องหยุดชะงักไม่สามารถก้าวหน้าได้เพราะไม่สามารถหาสัตว์อสูรที่เข้ากันได้

แต่ปัญหาเหล่านี้ สำนักเต๋าสามารถแก้ไขให้ได้

สำหรับสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์นั้น ต่างจากสำนักเต๋าทั่วไปตรงที่มีข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ นั่นคือ ตระกูลเซียว หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของสหพันธ์เป็นผู้สนับสนุนอยู่เบื้องหลัง

ยิ่งไปกว่านั้น สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ยังเป็นสำนักที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลิงอิ๋น แม้ไม่จำเป็นต้องโฆษณาก็ยังมีผู้คนมาสมัครเข้าเรียนมากมาย ทำให้ช่วงหลายปีที่ผ่านมาสำนักแทบไม่จำเป็นต้องจัดงานนิทรรศการเลย

แต่คราวนี้เมื่อสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์ตัดสินใจจัดนิทรรศการสัตว์อสูรขึ้นอีกครั้ง ก็เกิดกระแสความสนใจไปทั่วทั้งเมืองหลิงอิ๋น จนเหล่าผู้อัญเชิญรุ่นเยาว์จากทั่วเมืองต่างมารวมตัวกันที่นี่

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เมื่อสิ้นสุดงานนิทรรศการนี้ สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์จะต้องมีสมาชิกใหม่เพิ่มขึ้นอีกมากมายอย่างแน่นอน

"แต่ต้องยอมรับเลยนะว่า สัตว์อสูรของสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์มีหลากหลายชนิดจริง ๆ ปกติแทบจะไม่เคยเห็นเลย"

เจียงเฉินเดินแทรกตัวไปตามฝูงชนอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่ถึงจุดจัดแสดง เขาจะหยุดถ่ายรูปสองสามภาพก่อนจะรีบเดินต่อไปยังจุดถัดไป

นิทรรศการของสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์นั้นไม่ได้จัดขึ้นมาหลายปีแล้ว เขาไม่อยากพลาดโอกาสอันดีนี้

อย่างน้อยตอนนี้ ในสภาพที่เขายังไม่มีความสามารถพอที่จะออกไปท่องแดนรกร้าง การได้มาเห็นสัตว์อสูรหายากแบบนี้ ก็ถือเป็นการเรียกน้ำย่อยที่ยอดเยี่ยม

"ดูเร็ว! ที่ฟาร์มเพาะเลี้ยงมีสัตว์กลายพันธุ์ด้วย!"

เสียงอุทานดังขึ้นทำให้ทุกคนหันไปมองตามเสียง เจียงเฉินเองก็ไม่รีรอ เขารีบเบียดตัวตามฝูงชนไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมา

แม้ว่าไป๋เสี่ยวอวี๋จะบอกว่าฟาไฉเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ แต่เจียงเฉินเองก็รู้ดีว่าความพิเศษของฟาไฉนั้นมาจาก "ฟาร์มธรรมดา" ของเขา

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เขาได้เข้าใจถึงความพิเศษของสายพันธุ์กลายพันธุ์ได้เป็นอย่างดี

"ไม่รู้เลยว่าสายพันธุ์กลายพันธุ์ต่างจากสัตว์อสูรทั่วไปยังไงนะ ทำไมไป๋เสี่ยวอวี๋ถึงได้ชื่นชมขนาดนั้น... หรือว่ามันจะมีสามหัวหกแขนอย่างนั้นเหรอ?"

คำถามนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเจียงเฉินขณะที่เขาแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน เพื่อจะได้เห็นด้วยตาตนเองว่าสัตว์กลายพันธุ์นั้นแตกต่างจากสัตว์อสูรทั่วไปอย่างไร...