234 - พ่อตา
234 - พ่อตา
234 - พ่อตา
“แม่ทัพเป่าคิดมากเกินไปหน่อยแล้ว” เฉาเสี่ยวหวนส่ายหน้าอย่างจนใจ
เป่าไคว่มองสองผู้ช่วยของเฉาเสี่ยวหวนที่ยืนอยู่ข้างหลัง ก่อนยิ้มแล้วกล่าวว่า “บางคนไม่ไหว ก็ไล่ออกไปเถอะ เสียเวลาเปล่า ไม่มีความจำเป็น ซานเหอต้องการแต่ยอดฝีมือเท่านั้น”
เฉาเสี่ยวหวนกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ตอนนี้ยังไม่ไหว ไม่ได้แปลว่าอนาคตจะไม่ได้ ข้าจำได้ว่าคุณหนูหมิงเยว่เคยพูดไว้ว่า ‘เจ้าไม่มีวันรู้ว่าเมฆก้อนใดจะมีฝน’ ไยต้องตัดสินเร็วปานนั้นด้วยเล่า?”
เป่าไคว่เพียงยิ้ม ไม่ได้กล่าวตอบ
ทั้งสองนำขบวนลาดตระเวนรอบเมือง ลัดเลาะไปตามถนนตรอก ซอกซอย จนฟ้าสางจึงกลับมาที่ที่ว่าการ
ทั้งคืนไม่มีเหตุการณ์ใด
โจวจิ่วหลิงกำลังรำมวยในลาน เห็นทั้งสองคนมาแล้วก็ยกมือคารวะ “ทั้งสองท่านลำบากแล้ว”
เป่าไคว่ยกมือคารวะตอบ “จะเรียกลำบากก็ไม่ได้หรอก ทุกอย่างก็เพื่อรับใช้ท่านอ๋อง”
เหอจี้เซียงเคยกำชับไว้แล้วว่า ถึงจะไม่ชอบโจวจิ่วหลิง ไม่เห็นด้วยกับความเห็นของเขา แต่ต่อหน้าก็ต้องให้เกียรติอย่างถึงที่สุด
โจวจิ่วหลิงกล่าว “แม่ทัพเป่าพูดถูกแล้ว”
เป่าไคว่กล่าว “ใต้เท้า หากท่านต้องการสิ่งใด โปรดสั่งมาเถิด ข้าจะไม่ปฏิเสธเป็นแน่”
“แม่ทัพเป่า” โจวจิ่วหลิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ข้ายังมีเรื่องหนึ่งอยากรบกวน ตามคำสั่งของท่านอ๋อง เยว่โจวจำต้องเร่งปลูกมันเทศกับมันฝรั่งให้มาก เพื่อให้ราษฎรไม่อดอยากในฤดูหนาว ข้ากำลังจะออกเดินทางไปเมืองซีลั่วกับไป๋หยาง เพื่อตรวจเยี่ยมและเร่งรัดให้ชาวบ้านเร่งปลูก
ระหว่างทางไม่ค่อยปลอดภัยนัก จึงอยากรบกวนแม่ทัพเป่าช่วยจัดทหารติดตามไปด้วย”
เขาเองมีเพียงพวกยามกับมือปราบ ซึ่งฝีมือไม่เอาอ่าว เขาไว้ใจไม่ลง ลำบากหลุดพ้นถ้ำเสือมาแล้ว จะกลับไปเข้าถ้ำหมาป่าอีกก็ไม่ไหว
จึงอยากให้เป่าไคว่คัดมือดีจากทหารมาคุ้มกันตลอดทาง เช่นนั้นเขาก็ไม่ต้องระแวงมากนัก
แน่นอน ถ้าไม่ใช่เพราะซานฉีบีบคั้นจนเหลืออด เขาก็อยากเก็บตัวอยู่ในที่ว่าการ ไม่ย่างเท้าออกไปไหนให้รู้แล้วรู้รอด!
เป่าไคว่ยิ้มกล่าว “เรื่องแค่นี้เอง เอ๋อซาน!”
“ขอรับ!” บุรุษร่างใหญ่คนหนึ่งขานรับอย่างฉับไว
เป่าไคว่กล่าว “เจ้าก็ได้ยินแล้วว่าท่านผู้ใหญ่กล่าวอะไร พาน้องๆ ไปห้าสิบคน ติดตามดูแลความปลอดภัยของท่านอย่างใกล้ชิด
ถ้าท่านเป็นอะไรขึ้นมา พวกเจ้าก็เอาหัวมาคืนข้าแทนก็แล้วกัน”
เอ๋อซานตะโกนเสียงดัง “ขอรับ!”
เป่าไคว่พยักหน้า จากนั้นก็หาวแล้วเดินกลับไปนอนในที่พักด้านหลัง
โจวจิ่วหลิงกล่าวกับเอ๋อซานด้วยสีหน้าปลื้มปีติ “เช่นนั้นก็ต้องรบกวนน้องชายแล้ว”
เขารู้ดีว่าเอ๋อซานคนนี้อยู่ขั้นเจ็ดขั้นสูง!
การเดินทางครั้งนี้ เขาคงหลับตาได้สนิท
เอ๋อซานกล่าวเรียบเฉย “ท่านอย่าถ่อมตัวนัก รับใช้ใต้เท้า คือเกียรติของข้าน้อย”
มันเทศในเยว่โจวเพิ่งปลูกได้ไม่นาน ขณะที่ในไป๋อวิ๋นเฉิงกลับเริ่มเก็บเกี่ยวได้แล้ว
ตามคำสั่งของกรมการปกครอง แต่ละบ้านต้องมีผลผลิตอย่างน้อยห้าร้อยจิน
หลายคนไม่กล้าใช้ที่ทำกินของตนเอง จึงพากันไปปลูกตามเนินเขา ริมแม่น้ำ ในป่า เห็นที่ว่างเล็กน้อยก็ปลูกแซมเข้าไป
ซึ่งสิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึงคือ เจ้านี่ให้ผลผลิตสูงจนน่าตกใจ!
ซุนอี้—หรือซุนฉงเต๋อ ผู้เป็นหัวหน้าฝึกของทหารประจำการและกองกำลังอาสารวมห้าหมื่นคน ยังถูกมารดาลากกลับบ้านให้มาขุดมันเทศด้วยตนเอง
พรุ่งนี้คือวันสุดท้ายในการส่งเสบียงให้ราชการ หากยังชักช้า กรมการปกครองจะปรับถึงห้าสิบเหรียญทองแดง
“ส่งเสบียงให้ราชการก็แค่ร้อยจินเอง” ซุนฉงเต๋อบ่นขณะขุดดิน “พวกท่านเก็บมากันตั้งนานแล้ว คงได้เป็นพันจินแล้วมั้ง แล้วจะรีบร้อนอะไรอีก?”
มารดาของเขากล่าวเสียงไม่สบอารมณ์ “ก็เพราะเอาไปให้พ่อตาเจ้านั่นแหละ!”
“พ่อตา?” ซุนฉงเต๋อทำหน้างุนงง เขายังไม่มีภรรยา แล้วจะไปมีพ่อตาได้อย่างไร?
แต่พอเห็นสีหน้าจริงจังของมารดา ก็ชักไม่แน่ใจตัวเองว่าเคยหลงลืมหรือเผลอแต่งงานไปตั้งแต่เมื่อไหร่
ซุนตู้ยิ้มแล้วกล่าว “ก็พ่อค้าหมูอย่างไร เขาเป็นผู้จัดหาเสบียง ต้องส่งมันเทศหรือมันฝรั่งถึงพันห้าร้อยจิน แต่ปีนี้ไม่ได้ปลูกอะไรเลย ถึงเวลาส่งก็หน้าเหวอเลย โดนปรับไม่พอ ยังโดนตัดสิทธิ์เป็นผู้จัดหาอีก ตอนนี้เขาเดือดร้อนหนัก จะใช้เงินซื้อก็ยังหาไม่ได้เลย”
ซุนฉงเต๋อกล่าว “แต่พ่อค้าหมูนั่นจะเป็นพ่อตาข้าได้อย่างไร?”
เขารู้จักพ่อค้าหมูดี! ไอ้คนปากเสียที่ชอบด่าเขาราวกับด่าหลานก็ไม่ปาน! ใครใช้ให้เขาสนิทกับจูหรงมากกว่าเล่า ก็เพื่อนบ้านเก่านี่นา
ซุนเฒ่ากล่าว “ลูกสาวของเขา—เจียงเจิน ข้าดูไว้นานแล้ว เป็นสาวดีมากคนหนึ่ง”
“แต่เขายินยอมหรือ?” ซุนฉงเต๋อยิ้มขื่น “แค่นี้ก็กลายเป็นพ่อตาแล้วหรือ?”
ซุนเฒ่ากล่าว “เรื่องนี้พูดยากนะ เพราะหลิวโต้วก็ไปสู่ขอแล้ว ถ้าดูจากฐานะ เขาร่ำรวยกว่าเรามาก แต่พ่อค้าหมูไม่ได้ปฏิเสธ เท่านี้ก็ดีกว่ามากแล้ว เจ้าก็พยายามหน่อย อยู่ที่ว่าการด้วยกัน เจอกันบ่อยๆ เจ้าก็แสดงความเอาใจใส่บ้างสิ”
ซุนเซี่ยกล่าวยิ้มๆ “พี่ใหญ่ ข้าก็ชอบพี่สาวเจียงเจินนะ ถ้านางได้เป็นพี่สะใภ้ก็ดีที่สุดเลย”
“เกี่ยวอะไรกับเจ้า? อย่ายุ่ง!”
ซุนฉงเต๋อเสียบพลั่วลงดิน แล้วกล่าวอย่างจนใจ “เรื่องของข้า ขออย่าแทรกแซงกันนัก”
เขากับเจียงเจินเจอกันบ่อย ถ้าหากมีอะไรขึ้นมาทีหลัง มันจะไม่เขินกันแย่หรือ?
“กลับมาก่อนสิ!”
ไม่ว่าแม่เฒ่าจะตะโกนเรียกอย่างไร ซุนอี้ก็ไม่หันกลับ
แดดร้อนอบอ้าว
พ่อค้าหมูขายเนื้อหมดตั้งแต่เช้า ตอนนี้กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ กอดกาแฟเอาไว้ ร้องเพลงเบาๆ
เขาคิดว่าตัวเองช่างมีบุตรีดีจริงๆ คนมาสู่ขอแทบเหยียบประตูพัง
แต่บ้านที่เขาพอใจที่สุดคือบ้านของหลิวโต้วกับบ้านของซุนตู้ บ้านหลิวร่ำรวย ส่วนซุนตู้ก็มีบุตรชายที่น่าภาคภูมิใจ เป็นหัวหน้าฝึก มีทหารนับหมื่นเรียกขานว่าอาจารย์ ออกงานไหนก็สง่างาม!
สองบ้านนี้ทำให้เขาลังเลไม่ตก
เขาหันไปถามภรรยา “เจ้าว่าระหว่างสองบ้านนี้ บ้านไหนเหมาะกว่า?”
ภรรยาเขาโยนผ้าเช็ดมือใส่หน้าเขาแล้วกล่าวไม่สบอารมณ์ “ฝันกลางวันให้พอเสียที
ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าอย่าส่งลูกไปเรียน เจ้านั่นแหละดื้อเอง ตอนนี้เป็นอย่างไรล่ะ นางมีความคิดของตัวเองแล้ว ไม่ฟังใครหรอก เจ้าบอกว่าบ้านไหนเหมาะ แล้วถ้านางไม่ยอมมันจะมีประโยชน์อะไร?”
บุตรีของนางตอนนี้เป็นรองหัวหน้ามือปราบไปแล้ว อยากจะบังคับยังบังคับไม่ได้เลย
“ก็จริงอยู่” พ่อค้าหมูขมวดคิ้ว “พรุ่งนี้เจ้าลองไปเยี่ยมนางดูหน่อยดีไหม? บุรุษควรมีภรรยา หญิงควรมีสามี ถ้าไม่แต่งไม่อะไร คนก็จะเอาไปนินทา เอาไว้ไม่ได้แล้ว”
ภรรยาเขากล่าว “แล้วทำไมเจ้าไม่ไปเองล่ะ?”
พ่อค้าหมูหัวเราะแห้งๆ “นางต้องยอมพบข้าก่อนสิ เจ้าก็รู้ว่าตอนนี้นางมองข้าเหมือนศัตรู เจ้าว่าข้าผิดอะไรกับนางหรือ? ใจของพ่อมันชอกช้ำจริงๆ”
เขาไปที่คุกหญิงไม่รู้กี่ครั้งแล้ว! แต่ลูกสาวไม่เคยยอมออกมาพบหน้า
แม้แต่เจอกันตามถนน นางก็ไม่ยอมพูดด้วยสักคำ
จะไล่ตาม นางก็เพิ่งบรรลุขั้นสี่ ขาไวราวลม จะตามก็ไม่ทัน
“สมน้ำหน้าเจ้านั่นแหละ” ภรรยาเขาหัวเราะพรืด “สมัยก่อนเจ้าพาใครมาสู่ขอบ้างล่ะ?
ไม่มีใครน่ามองสักคนเดียว”
พ่อค้าหมูหัวเราะแห้ง
ก็เพราะเมื่อก่อนเขายังไม่ได้ผงาดขึ้นมานี่นา
……….