204 - ถวายตนรับใช้

204 - ถวายตนรับใช้

อยู่ในคุกมาสองปี โลกภายนอกกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้เขาอึ้งงันไปทั้งใบหน้า

ฮ่องเต้เต๋อหลงเป็นคนเช่นไร พวกขุนนางอย่างเขารู้ดีที่สุด!

สละราชสมบัติ?

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือ เป็นไปไม่ได้! ไม่ฆ่าบุตรชายตัวเองก็นับว่าปรานีมากแล้ว

จะถึงขั้นยกตำแหน่งให้เลยหรือ? หากคำพูดของเหอจี้เซียงเป็นความจริง เช่นนั้นย่อมต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่

การก่อกบฏยึดอำนาจของรัชทายาท พ่อลูกพี่น้องฆ่าฟันกันเอง ขุนนางกับเจ้าแว่นแคว้นเข่นฆ่ากันด้วยแผนการในวังอันนองเลือดไม่รู้จบ ความคิดมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัว

ยิ่งคิดก็ยิ่งขนลุก

ตนควรเลือกข้างอย่างไรดี? ควรจะถวายตัวรับใช้ผู้ใด?

"วันขึ้นปีใหม่ปีแรกแห่งรัชศกเจิ้งชาง รัชทายาทขึ้นครองราชย์"

เหอจี้เซียงมองโจวจิ่วหลิงที่อึ้งทึ่งแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า

"พระองค์ทรงถวายพระเกียรติแด่ฮ่องเต้เต๋อหลงให้เป็นไท่ซ่างหวง บัดนี้มีพระราชโองการประกาศทั่วหล้าแล้ว เรื่องนี้ไม่อาจผิดพลาด ท่านเหรินซี หากไม่เชื่อ ก็สามารถไปสืบหาด้วยตนเอง"

"ไม่กล้า ข้าเชื่อคำพูดของท่านหงเจี้ยนอยู่แล้ว" โจวจิ่วหลิงลุกขึ้น ประสานมือแล้วกล่าว

"ขอแสดงความยินดีกับท่านหงเจี้ยน ที่ได้กลับมารับตำแหน่งอีกครั้ง เป็นสิ่งน่ายินดีอย่างยิ่ง"

ท่าทีของเขานอบน้อมกว่าเมื่อครู่ไม่น้อย

เปลี่ยนฮ่องเต้ก็เปลี่ยนขุนนาง บางคนย่อมรุ่งเรืองดังม้าก้าวย่างในสายลมฤดูใบไม้ผลิ

แต่บางคนก็จะถูกประหารอย่างน่าสังเวช ฝังร่างไร้ญาติในหลุมฝังศพร้าง

ตนเองอาจเป็นพวกหลัง! เพราะเขาไม่ใช่พวกของรัชทายาท!

ดังนั้น ตอนนี้จำเป็นต้องพึ่งพาให้เหอจี้เซียงช่วยกล่าวดีให้

เพื่อไม่ให้ถูกตรวจสอบในภายหลัง

"ยินดีอะไรกันเล่า?" เหอจี้เซียงยิ้มกล่าว "ตอนนี้ข้าก็ยังเป็นทหารโทษ ต้องอยู่กันด้วยความระแวดระวัง เอาชีวิตรอดไปวันๆ เท่านั้น"

โจวจิ่วหลิงรู้สึกสับสน เขายังไม่ถึงขั้นตามัวหูหนวก เขาได้ยินคนมากมายเรียกเหอจี้เซียงว่า 'ใต้เท้า'!

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาจำจางเหมี่ยนได้ ซึ่งเคยเป็นแม่ทัพประจำประตูทิศใต้!

ในสายตาเขา เหอจี้เซียงกลับมามีอำนาจแน่นอนอยู่แล้ว

สายตาเขาเฝ้ามองเหอจี้เซียงที่เดินไปมา แล้วเหลือบออกไปทางนอกห้องโถง มองธงผืนใหญ่ที่ตั้งอยู่หน้าประตู พื้นสีแดง ขอบสีทอง ด้านบนมีสัตว์ตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง นั่นคือ หนูหรือ?

เขาคลุกคลีในราชสำนักมาทั้งชีวิต คิดว่าตนเองมีความรู้กว้างขวาง แต่กลับไม่รู้ว่าเป็นธงของกองทัพที่ใด!

"ขอท่านหงเจี้ยนชี้แนะ" เขาประสานมือแล้วกล่าว "ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่านเลยจริงๆ"

เขางุนงงจริงๆ

เหอจี้เซียงชี้ไปยังเหล่าทหารยามหน้าประตู แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่ปิดบังท่านเหรินซี คนพวกนี้ล้วนเป็นทหารของซานเหอ

หลายปีมานี้ หงโจวกับเยว่โจวเป็นอย่างไร ท่านเหรินซีคงรู้อย่างแจ่มชัดยิ่งกว่าข้าเสียอีก เกือบไม่มีชาวบ้านเหลือ สิบส่วนกลายเป็นโจรไปสี่ ส่วนที่เหลือตายเพราะอดอยากถึงหก ศพเกลื่อนทุ่ง ผู้คนถึงขั้นฆ่ากินกันเอง บิดา บุตร สามี ภรรยาก็ไม่เว้น

นับเป็นโศกนาฏกรรมแห่งมนุษยชาติ

ท่านอ๋องแห่งซานเหอทรงมีเมตตา แม้กำลังไม่พอ ก็ยังมอบหมายให้ข้ามาปราบโจรที่เยว่โจว วันนี้ที่สามารถกอบกู้เยว่โจวกลับมาได้ ล้วนเป็นเพราะพระปรีชาของซานเหออ๋อง"

"ซานเหออ๋อง?"

โจวจิ่วหลิงแทบคิดว่าตนได้ยินผิด

เขานึกถึงหลายคน แต่ไม่มีทางคาดคิดว่าจะเป็นซานเหออ๋องที่เล่าลือกันทั่วเมืองว่าไม่เอาไหน!

"ท่านเหรินซี ดื่มชาเถิด“เหอจี้เซียงยกถ้วยขึ้นแล้วกล่าวยิ้มๆ”ท่านเหรินซียังจำเหล่าผู้เฒ่าอย่างเซี่ยจ้าน เฉินเต๋อเซิ่ง หวังชิงปัง และซิงเค่อโส่วได้อยู่หรือไม่?"

โจวจิ่วหลิงนั่งอยู่ตำแหน่งต่ำกว่า ยกถ้วยขึ้นแล้วพยักหน้า

"แน่นอน ข้าย่อมไม่ลืมเทียมหน้า ตามที่ข้าทราบ พวกเขาก็ล้วนถูกเนรเทศไปยังซานเหอ"

เหอจี้เซียงพยักหน้า "ซานเหออ๋องทรงรู้จักใช้คน มองเราในมุมต่างจากคนอื่น พวกเราต่อให้แก่คร่ำครึ ก็ยังยินดีถวายแรงกายแรงใจจนกว่าชีวิตจะหาไม่"

โจวจิ่วหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าว

"ใต้เท้า หากมีอะไรจะพูดก็พูดตรงๆ เถิด พวกเราก็รู้จักกันมานานแล้ว"

เหอจี้เซียงยิ้มกล่าว "คราวนี้โจรยอมจำนน ถือว่าข้าไม่ทำให้ซานเหออ๋องผิดหวัง พรุ่งนี้ข้าจะนำทัพกลับซานเหอรายงานหน้าที่ จากนั้นเยว่โจวนี้ก็จะมอบหมายให้ท่านโจวดูแลทั้งหมด"

นำทัพกลับซานเหอ?

โจวจิ่วหลิงคาดไม่ถึงว่าเหอจี้เซียงจะกล่าวเช่นนี้!

ถ้าทหารซานเหอกลับไป แล้วเขาจะเฝ้าเมืองร้างเช่นนี้ผู้เดียว?

หากพวกโจรกลับมาอีกล่ะ?

เขาถูกคุมขังมาสองปี ได้รับความอัปยศอดสู แทบไม่ต่างจากตายทั้งเป็น เขาไม่อยากตกอยู่ในสภาพนั้นอีก!

บางทีครั้งหน้าคงไม่มีแม้แต่โอกาสได้ติดคุก อาจถูกฆ่าทิ้งเลยก็ได้

เขาลุกพรวดขึ้น "ใต้เท้า อย่าทำเช่นนั้นเลย! เมื่อกี้ท่านจางเหมี่ยนยังพูดอยู่ว่า หัวหน้าโจรใต้สังกัดของหานฮุยยังคงกระจัดกระจายอยู่ทั่วเยว่โจว หากท่านหงเจี้ยนไป พวกมันอาจกลับมาอีก!"

"ท่านจางรู้ดีว่าซานเหอนั้นยากจน" เหอจี้เซียงถอนหายใจ "พวกเรารบมานาน หากยังอยู่ต่อ เกรงว่าทัพจะขาดแคลนเสบียง แม้ทหารจะไม่ก่อกบฏ แต่กำลังใจก็จะลดลง ขาดความสามารถในการสู้รบ ไม่ว่าจะอยู่หรือจาก ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน ท่านเหรินซีวางใจเถิด ข้าจะส่งคนพาท่านกับครอบครัวไปยังเมืองอันคังอย่างปลอดภัย"

โจวจิ่วหลิงยิ้มแห้ง "หากเยว่โจวพ่าย ข้าจะเอาหน้าไปพบฮ่องเต้ได้อย่างไร?"

ตอนนี้เยว่โจวเละเทะถึงเพียงนี้ เขาไร้ทหารไร้อำนาจ คนเคยใกล้ชิดทั้งหลาย อย่าว่าแต่จะช่วยเขา ไม่เหยียบซ้ำก็บุญแล้ว

ชะตากรรมไม่แน่นอน ถึงไม่ตาย ก็แทบไม่ต่างจากตาย!

"เกรงว่าท่านเหรินซียังไม่ทราบสภาพการณ์ในเมืองหลวง"

เหอจี้เซียงกล่าวเรียบๆ “ไล่ตั้งแต่รัชทายาท องค์ชายสามหยงอ๋อง องค์ชายสี่จิ้นอ๋อง องค์ชายหกไท่อ๋อง และองค์ชายเจ็ดหนานหลิงอ๋อง”

แม้ว่าโจวจิ่วหลิงจะอ้าปากตาค้าง เขาก็กล่าวต่อ

“ตามที่ข้าดู หยงอ๋องนั้นทรงปรารถนาคนมีความสามารถที่สุด อีกทั้งยังมีความกล้าหาญและปรีชาสามารถ ทำไมท่านเหรินซีไม่ไปถวายตัวต่อพระองค์เล่า?”

"ท่านหงเจี้ยน อย่าล้อข้าเล่นเลย"

โจวจิ่วหลิงถอนหายใจ "ซานจิน เจ้าเฒ่านั่นเป็นพรรคพวกของจิ้นอ๋อง เป็นศัตรูคู่แค้นกัน แถมยังอยากฉีกเนื้อหานเหวินหู่เสียด้วยซ้ำ ส่วนข้าเองกับหยางฉางชุน ก็ไม่ต่างกัน"

เหอจี้เซียงทำเป็นไม่เข้าใจ "ท่านเหรินซีก็รู้ ข้าห่างจากราชสำนักมานาน เรื่องมากมายไม่ค่อยรู้ความ"

"ตอนนั้น หยางฉางชุนถูกจับเข้าคุก ข้าเองก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ยื่นฎีกา" โจวจิ่วหลิงหัวเราะแห้ง "ภรรยาของเขาก็ตรอมใจตาย ถึงแม้ไม่ใช่เพราะข้าเพียงคนเดียว แต่หยางฉางชุนก็โกรธแค้นข้ายิ่งนัก

แม้ไม่มีหยางฉางชุน เขาก็มั่นใจว่าหากไปหาหยงอ๋องก็ไม่มีทางได้ดีแน่!

เหอจี้เซียงยิ้ม "เช่นนั้น จิ้นอ๋องเล่า?"

"ไม่ได้ ไม่ได้เลย" โจวจิ่วหลิงโบกมือ "ข้าแก่แล้ว จะให้เดินทางข้ามดอยข้ามเมือง คงได้ตายกลางทางแน่นอน"

ไหนจะยังมีพวกกบฏอยู่เต็มไปหมด เขากลัวขึ้นมาจริงๆ

เหอจี้เซียงถาม "แล้วท่านเหรินซีมีความคิดอย่างไร?"

โจวจิ่วหลิงลุกขึ้น ยกชายเสื้อแล้วคุกเข่าลงหันหน้าไปทางใต้

"หากซานเหออ๋องไม่รังเกียจ ข้ายินดีถวายแรงกายแรงใจดั่งหมาแมว!"

ตลอดสองปีที่ถูกจองจำ เขาได้รับความทุกข์ทรมานจนใจแทบขาด ขวัญเสียไปหมด ไม่อาจทนต่อความหวาดกลัวได้อีก

แต่ด้วยประสบการณ์ตลอดชีวิตในวงราชการ พอได้สติ ก็เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในถ้อยคำของเหอจี้เซียง

คนเรานั้น อย่าลังเลโลเลเด็ดขาด!

………