205 - ลงโทษ
205 - ลงโทษ
205 - ลงโทษ
เขาที่ศึกษาประวัติศาสตร์มาจนช่ำชองเข้าใจดีว่า คนประเภทนี้ สุดท้ายล้วนไม่มีจุดจบที่ดี
ราชสำนักก็เหมือนบ่อนใหญ่ หากยืนอยู่บนโต๊ะพนัน ย่อมต้องวางเดิมพัน
เหอจี้เซียงหัวเราะเสียงดัง “ท่านเหรินซี เชิญลุกขึ้นเถิด ข้าว่าหากท่านอ๋องรู้เรื่องนี้ คงยินดีเป็นอย่างยิ่ง เด็กๆ ยังยืนอึ้งอยู่เล่า! ยกสุรา ยกอาหารมา!”
โจวจิ่วหลิงได้ยินคำนี้ น้ำตาแทบไหลออกมา
ออกจากคุกมาตั้งแต่เช้า เขากินแค่ข้าวต้มบางๆ หนึ่งถ้วย ที่เหลือก็คือดื่มน้ำชาแล้วก็ดื่มชา จนท้องอิ่มไปด้วยน้ำ ตอนนี้หิวจนท้องร้องแล้ว
ในคุกนั้น หิวบ้างอิ่มบ้างเป็นเรื่องปกติ แค่ฝืนทนก็พอผ่านมาได้
แต่พอพ้นจากคุก ย่อมอดไม่ได้ที่จะตั้งความหวังไว้สูง ยิ่งคาดหวัง ก็ยิ่งทนความหิวได้ยาก
เมื่ออาหารถูกยกมาครบแล้ว เขาก็ไม่แยแสภาพลักษณ์ ก้มหน้าก้มตากินอย่างหิวโหย ขณะกัดขาไก่ ชิ้นเนื้อชิ้นหนึ่งตกลงใต้โต๊ะ เขายังก้มตัวลงเก็บขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วยัดเข้าปาก
เหอจี้เซียงมิได้หัวเราะเย้ยหยัน
ก่อนที่ท่านอ๋องจะมายังซานเหอ เขากับเซี่ยจ้านและเหล่าผู้เฒ่าทั้งหลายก็มิได้แตกต่างกันนัก!
สามเดือนมิได้ลิ้มรสเนื้อ พอมีโอกาสได้กินหนึ่งคำ ก็แทบจะเคี้ยวกระดูกกลืนลงท้อง
โจวจิ่วหลิงกินไปครึ่งทาง ก็เงยหน้าขึ้นด้วยความกระดาก กล่าวว่า “ท่านเหอ ข้ามีลูกชายที่ไม่ได้เรื่องคนหนึ่ง ตอนนี้ไม่ทราบว่าอยู่ที่ใด?”
ภรรยาเอกของเขาตายในคุกเพราะความหวาดกลัว บุตรีคนหนึ่งฆ่าตัวตายเพราะความอับอาย บุตรชายคนหนึ่งถูกสังหาร อีกบุตรีหนึ่ง ภรรยาน้อยสองคน นางบำเรอสองคน ต่างก็ไม่รู้ว่าหายไปไหน
อย่างไรก็ดี ตอนนี้เขายังมีบุตรชายสองคน บุตรีอีกสองคน กับครอบครัวที่เหลือ เขาไม่อาจคิดเพียงแต่ตัวเองแล้วลืมพวกนางได้
เหอจี้เซียงกล่าวอย่างอ่อนโยน “ท่านเหรินซีวางใจเถิด ข้าได้จัดการเรียบร้อยดีแล้ว ไม่อาจปล่อยให้พวกนางต้องลำบากแน่นอน”
โจวจิ่วหลิงถอนใจอย่างโล่งอก คำนับกล่าว “ขอบคุณท่านหงเจี้ยน”
แล้วก็ก้มหน้ากินต่อ
เหอจี้เซียงนั่งดื่มคนเดียว
รออยู่ครู่หนึ่ง เห็นโจวจิ่วหลิงยังคงกินไม่หยุด เกรงว่าเขาจะกินจนท้องแตก จึงรีบกล่าวว่า “ท่านเหรินซี ทุกอย่างต้องมีประมาณ มากเกินไปก็ไม่ดี ระวังท้องแตก มา ข้าดื่มกับท่านสักจอก!”
“อืม”
โจวจิ่วหลิงมีอาหารเต็มปาก พูดไม่ชัด พอเคี้ยวจนหมดก็ยกจอกขึ้นแล้วกล่าวเสียงดัง “ขอบคุณท่านหงเจี้ยน!”
พูดจบก็ดื่มรวดเดียวหมดจอก
เหอจี้เซียงโบกมือให้หลี่ซานเหนียงที่ยืนอยู่ตรงประตู หลี่ซานเหนียงจึงพาลูกน้องเข้ามาเก็บอาหารที่เหลือท่ามกลางสายตาอาลัยอาวรณ์ของโจวจิ่วหลิง
เหอจี้เซียงตบมือต่ออีกครั้ง เป่าไคว่เดินเข้ามาพร้อมกล่องหนึ่ง โจวจิ่วหลิงรีบลุกขึ้นยืนทันที กล่องนั้นเขาคุ้นตายิ่งนัก
ตามสัญญาณของเหอจี้เซียง เป่าไคว่วางกล่องลงบนโต๊ะของโจวจิ่วหลิง
โจวจิ่วหลิงมือสั่นด้วยความตื่นเต้น
เหอจี้เซียงยิ้มกล่าว “ท่านเหรินซีน่าจะรู้ดีว่านี่คืออะไร เปิดดูเองเถิด”
โจวจิ่วหลิงพยายามระงับมือที่สั่น เปิดกล่องออก แล้วยิ้มพลางกล่าว “นี่คือตราประจำตำแหน่งของข้า”
เหอจี้เซียงกล่าว “เช่นนั้นก็คืนของให้เจ้าของเดิม”
โจวจิ่วหลิงกล่าว “ข้าไม่รู้จะขอบคุณท่านหงเจี้ยนอย่างไรดี”
เขาลูบตราด้วยสองมืออย่างอาทร ดีใจจนไม่รู้จะทำอย่างไร
ครู่ใหญ่จึงกล่าวว่า “ท่านหงเจี้ยนมีอะไรจะชี้แนะ เชิญว่ามาเถิด”
เหอจี้เซียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านเหรินซี เป็นคนกันเอง ข้าจะไม่พูดอะไรอ้อมค้อม ซานเหอคือตำแหน่งของท่านอ๋อง ส่วนเยว่โจวนี้...”
“แน่นอนว่าเป็นของท่านอ๋องเช่นกัน”
โจวจิ่วหลิงเห็นว่าเหอจี้เซียงจงใจหยุดพูด จึงรีบพูดต่อทันที “ต่อไปนี้ ข้า โจวจิ่วหลิง จะขอติดตามท่านอ๋องผู้เดียว หากผิดคำ สวรรค์ลงโทษฟ้าผ่าตาย!”
“ท่านโจว”
เหอจี้เซียงส่ายหน้ายิ้มๆ “ไม่ต้องถึงกับสาบานร้ายแรงเช่นนั้น
ข้ายังต้องขอแสดงความยินดีด้วย ท่านได้ทำคุณใหญ่หลวงในการปราบโจรร้ายหานฮุย!”
“หา?”
โจวจิ่วหลิงถึงกับงงไปชั่วขณะ คุณความดีล้นฟ้าแบบนี้จะมอบให้เขาเพียงเพราะพูดจาความภักดีไม่กี่คำหรือ?
“ท่านหงเจี้ยน หมายความว่าอย่างไรหรือ?”
ยิ่งเรื่องดี เขาก็ยิ่งระมัดระวัง กลัวว่าจะพลาดท่า
เหอจี้เซียงกล่าวอย่างราบเรียบ “ท่านเหรินซีอย่าถ่อมตัวอีกเลย ตอนนี้หัวหน้าโจรยอมจำนนแล้ว สิ่งสำคัญคือท่านต้องดูแลพื้นที่ ฟื้นฟูขวัญประชาชน”
โจวจิ่วหลิงยิ้มเจื่อน “คนเรารู้ดีเรื่องของตนเอง ข้าส่งฎีกานี้ขึ้นไป เกรงว่าฝ่าบาทกับราชสำนักคงไม่เชื่อหรอก!”
นี่ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเรื่องแบบนี้ปิดไม่มิดแน่
“หากท่านโจวไม่ส่งฎีกานี้ขึ้นไป ภายภาคหน้าก็จะไม่มีโอกาสส่งอีกแล้ว”
เหอจี้เซียงยิ้มกล่าว
โจวจิ่วหลิงอ้าปาก แต่อยู่ครู่หนึ่งกลับพูดไม่ออก สุดท้ายถอนใจหนึ่งเฮือก ดื่มเหล้าในจอกหมด กล่าวเสียงแผ่ว “ขอบคุณท่านเหอ!”
เยว่โจวล่มจมถึงเพียงนี้ ตนเองรับผิดชอบไม่น้อย หากตามกฎหมาย ต้องถูกประหารสิบครั้งก็ไม่พอ
แต่หากโยนความดีในการยึดเยว่โจวกลับมาไว้ที่ตน ก็นับว่าไถ่โทษด้วยความดีได้
อย่างน้อยก็ปิดปากขุนนางในราชสำนักและประชาชนทั่วไปได้
ส่วนพวกเขาจะเชื่อหรือไม่นั้น ก็อีกเรื่องหนึ่ง
อย่างน้อยที่สุด ตำแหน่งผู้ว่ากองบัญชาการใหญ่ของตนจะได้ไม่ถูกปลดในที่แจ้ง!
อีกทั้งเมื่อคิดต่อ ก็รู้ว่านี่ก็เป็นการช่วยท่านอ๋องเช่นกัน
ท่านอ๋องเป็นเพียงจ้าวผู้ครองแคว้น การยกทัพเข้าเยว่โจวย่อมหลีกเลี่ยงเสียงครหามิได้
แผนนี้จึงนับเป็นยิงนกนัดเดียวได้นกสองตัว
เหอจี้เซียงพยักหน้าอย่างพอใจ “ท่านเหรินซีเข้าใจเหตุผลก็ดีแล้ว”
“เกรงใจเกินไปแล้ว”
โจวจิ่วหลิงในใจอดรู้สึกโศกเศร้าไม่ได้ นับแต่นี้ไป เขาก็คงหลีกเลี่ยงชะตาหุ่นเชิดไม่พ้นแล้ว
หลังจากดื่มกันสามรอบ ภายใต้การประคองของทหารสองนาย เขากลับมายังห้องนอนอันคุ้นเคย
แต่เสียดายว่าแม้สภาพจะคงเดิม ผู้คนกลับเปลี่ยนแปลง น้ำตาเฒ่าหลั่งไหลไม่หยุด
สายฝนในเยว่โจวในที่สุดก็หยุดลง วันนั้นฟ้าสดใสเต็มไปด้วยดาวระยิบ
เหอจี้เซียงนั่งอยู่ในศาลาว่าการสูงสุด มองบรรดาผู้คุกเข่าอยู่ข้างล่าง ทั้งจูหรง เจียงสือหู่ หลี่ซานเหนียง เหลียงชิงซู และเจ้าของร้านค้าผู้จัดหาสินค้ารายอื่นๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ไม่เอ่ยคำใด
ผู้คนข้างล่างต่างรู้สึกผิดแทบแทรกแผ่นดินหนี หายใจแทบไม่ออก
คนแก่ใกล้ตายคนหนึ่ง เหตุใดจึงมีอำนาจน่าเกรงขามถึงเพียงนี้?
“ท่านเหอ หากมีคำสั่งใดๆ ก็ขอได้โปรดสั่งมา ข้าน้อยทั้งหลายไม่ขัดขืนแม้แต่น้อย”
หานตงเซิง พ่อบ้านของหูปั่นเฉวียนทนไม่ไหวจึงเป็นผู้เปิดปากก่อน
เหอจี้เซียงหันไปมองจางเหมี่ยนข้างตัวแล้วกล่าวว่า “ฝ่าฝืนคำสั่ง ขัดขืนผู้บังคับบัญชา ควรจะต้องโทษเช่นไร?”
จางเหมี่ยนลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ “โทษขัดขืน ต้องประหาร!”
“หา!”
“ท่านโปรดไว้ชีวิต!”
“ข้าน้อยทั้งหลายถูกใส่ร้าย!”
ทุกคนตกใจจนแทบสิ้นสติ!
กฎหมายของซานเหอหาใช่เรื่องล้อเล่น!
หากบอกว่าจะตัดหัว ก็ไม่เคยลังเลแม้แต่น้อย!
แม้แต่ผู้นำเผ่าหลี่ เผ่าเฉียนที่ยืนอยู่ด้านข้างอย่างองอาจ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกัดฟันคุกเข่าลงตามไปด้วย
“ถ้าปล่อยพวกเจ้าไป ข้าจะไปกล่าวกับท่านอ๋องว่าอย่างไร?”
เหอจี้เซียงยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ
ออกเดินทางจากเมืองไป๋อวิ๋นมาจนบัดนี้ เขายังไม่ได้ออกรบสักครั้ง
ผลงานอันดับหนึ่ง ล้วนถูกแรงงานชิงไปหมด!
จะไปหาความยุติธรรมได้ที่ไหน!
………..