166 - กองทัพช้าง
166 - กองทัพช้าง
166 - กองทัพช้าง
ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ช่างยากเย็นเกินบรรยาย
การเดินทัพแบบเร่งด่วนไม่อาจเป็นจริงได้ ขอแค่มีชีวิตอยู่ก็ถือว่าดีแล้ว
เกวียนพัง ม้าบาดเจ็บยังนับเป็นเรื่องเล็ก
แต่กรรมกรกับทหารบางส่วนล้มป่วย บางคนพลัดตกบาดเจ็บจนต้องถอยกลับ หรือหาหมู่บ้านในพื้นที่เพื่อพักรักษาตัว
โชคดีที่ส่วนใหญ่ต่างมีพื้นฐานวิชาติดตัว บวกกับร่างกายแข็งแรงดี ไม่เช่นนั้นคงลำบากยิ่งกว่านี้มาก ศัตรูยังไม่มาถึง ฝ่ายตนคงล้มกันก่อน
“เหวินเจาอี๋ล่ะ?”
หลินอี้หันไปถามหงอิ๋ง
หงอิ๋งตอบยิ้ม “เหวินเจาอี๋เดินทางล่วงหน้าไปก่อน ตอนนี้น่าจะอยู่ในกระโจมของท่านเฉินซินลั่วแล้ว”
“เฮ้อ”
หลินอี้กล่าวอย่างขุ่นเคือง “นางชอบทำตัวแตกต่างเสมอ นิสัยนี้ไม่เคยเปลี่ยน”
ทุกคนหยุดพักใกล้ธารน้ำบนภูเขา หลินอี้ก็ถือโอกาสไปอาบน้ำด้วย
แม้จะระวังแค่ไหน ก็ยังไม่วายถูกแมลงไม่ทราบชื่อกัดเข้าให้ พอโดนน้ำ ยิ่งคันยิบๆ แสบไปทั้งตัว แต่ยังดีที่ไม่นานก็หาย
เฉินต้าซุ่ย ผู้นำเผ่าเหลียน นำแพะเชือดแล้วมาถวาย หลินอี้ก็รอจนก่อกองไฟเสร็จ แล้วลงมือย่างเอง
กินเนื้อย่าง ดื่มสุรา อิ่มหนำแล้วจึงได้มองธรรมชาติตรงหน้า ฟังความสงัดที่สืบเนื่องมาหลายพันปี
เช้าวันถัดมา หลินอี้ออกเดินทางต่อพร้อมกับชาวเผ่าเหลียนที่เพิ่งร่วมศึกกว่าสองพันคน รวมแล้วกว่าสามพันคนมุ่งหน้าไปยังเขาจินจี้
เส้นทางราบเรียบ หลินอี้เดินตัวเบา ท้ายที่สุดก็แซงกรรมกรที่ลากสัมภาระเป็นขบวนๆ ไปได้
เมื่อถึงเขาจินจี้ หลินอี้ก็ต้องตกตะลึง...แค่ทางเส้นนี้ ใช้เวลาเดินเกือบหนึ่งเดือน!
เฉลี่ยแล้วต่อวันยังเดินไม่ถึงยี่สิบลี้!
ความเร็วในการเดินทัพนี้ ช่างต่ำจนน่าตกใจ!
เขาจินจี้ไม่ใช่ภูเขาลูกเดียว แต่เป็นเทือกเขายาวเหยียดหลายสิบลี้ มีกลุ่มเขามากมาย ตรงกลางมีหุบเขาเป็นทางผ่านสำคัญ
ธงนากลายของซานเหอปักเรียงรายเต็มเขา
เหอจี้เซียงตั้งค่ายอยู่ตรงนั้น เปลือยอกผอมซูบจนเห็นกระดูกเด่นชัด
เมื่อหลินอี้เข้าไปในกระโจมและเห็นเหอจี้เซียงจะหยิบเสื้อมาใส่ ก็โบกมือว่า “ไม่ต้องใส่แล้ว ร้อนเกิน ข้าเองก็ทนไม่ไหว”
เขาเองก็ถอดเสื้อออกทันที
เอนกายลงบนเก้าอี้ที่ทำจากรากไม้ แหงนมองหลังคากระโจมสีขาวด้วยสายตาเหม่อลอย
ผ่านเรื่องราวครั้งนี้ เขาเริ่มสงสัยว่า ภาพในหนังสือประวัติศาสตร์ที่ว่าผู้นำทัพโบกพัด ใส่ชุดงามสง่า กำกับการศึกอย่างสง่าผ่าเผยนั้น... ล้วนหลอกลวงทั้งสิ้น
ความจริงนั้นกลับเหมือนคำกลอนว่า “ห้าภูเขาคดเคี้ยวพลันเป็นคลื่น ลูกเขาอู๋เหมิงเหมือนดินปลิว”
“ขอบคุณท่านอ๋อง”
เหอจี้เซียงวางผ้าชุบน้ำที่เช็ดเหงื่อลงบนบ่าแล้วรายงานเสียงดัง “จากรายงานของสายลับ ขณะนี้แคว้นอาหยูยังคงระดมพลเพิ่มอีกเรื่อยๆ ขณะนี้มีมากถึงห้าหมื่นแล้ว
นอกจากกองหน้าสามพัน ยังมีกองทัพใหญ่อีกหนึ่งหมื่นที่เข้าเขาสิบหมื่นแล้ว
หัวหน้าเผ่าเฉียนใกล้เคียงก็นำคนเข้าร่วมกับเราด้วย”
หลินอี้พยักหน้า “เมื่อมาถึงแล้วก็จัดการให้ดี อย่าให้เกิดปัญหา
แล้วผานโต้วอยู่ไหน?”
เนื่องจากฉีเผิงนั่งรถเข็น เคลื่อนไหวลำบาก คราวนี้หลินอี้จึงพาผานโต้ว คนใหญ่ทึ่มที่อยู่ข้างฉีเผิงมาด้วยแทน
เฉินซินลั่วตอบ “ผานโต้วออกไปรวบรวมข่าว ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ยังไม่กลับมา”
หลินอี้หัวเราะ “คนกลุ่มนี้ก็พอมีของอยู่ ใช้พิราบสื่อสาร ยังไม่มีใครสะกดรอยตามได้ด้วย”
ข้อดีของพิราบคือความเร็ว แต่กับองค์กรลับอย่างฉีเผิง มันไม่ถือว่าปลอดภัยนัก ตามคำบอกของเหวินเจาอี๋ ระดับเจ็ดแค่พยายามเล็กน้อยก็สามารถติดตามพิราบจนพบผู้รับสารได้
“ท่านอ๋อง ข้าน้อยว่าฉีเผิงคงมีเคล็ดลับเฉพาะของตน”
เสิ่นชู ซึ่งตามทัพมาด้วยกล่าวพร้อมยิ้ม “ข้าเคยถามท่านหวังชิงปัง ท่านหวังก็ยังตอบว่าไม่รู้”
“ใครกันจะไม่มีความลับเล็กๆ ของตัวเองบ้าง?”
หลินอี้ยิ้ม “อย่างเช่นเจ้านี่แหละ ตอนนี้มีเมียอีกคนแล้ว เมียในอันคังไม่รู้ใช่ไหม? ถ้ารู้ล่ะก็ทะเลาะบ้านแตกแน่”
“ท่านอ๋อง...”
เสิ่นชูหน้าชา ความลับที่ไหนกัน?
ทำไมพวกเจ้ารู้กันหมด!
หลินอี้ชี้ไปที่ซุนอี้ “ถ้าเขาไม่บอก ข้าก็ไม่รู้หรอกนะ”
ซุนอี้ถูกเสิ่นชูจ้องราวจะกินเข้าไป อยากมุดดินหนีเสียเดี๋ยวนั้น
ในใจร้องไห้โอดครวญ
อ๋องของพวกเราช่างไว้ใจไม่ได้ ทำไมถึงขายพวกกันง่ายๆ แบบนี้?
“พอเถอะ เรื่องแค่นี้ใครไม่รู้บ้าง?”
หลินอี้ยิ้มพลางกล่าว “จะเก็บงำทำไมอีก อีกอย่าง บุรุษมีภรรยาหลายคนก็ธรรมดา ข้ายังไม่ได้แสดงความยินดีเลย
ไว้ข้าจะใส่ซองให้นะ”
เขาไม่ค่อยใช้บรรทัดฐานทางศีลธรรมของตนไปตัดสินผู้อื่น และเขาก็รู้สึกชื่นชมตนเองในข้อนี้
ยกเว้นเรื่องที่เลวร้ายจริงๆ เช่น ค้ามนุษย์ ปล้นฆ่า ทำร้ายภรรยาและลูก
“ขอบพระทัยท่านอ๋อง”
เสิ่นชูถอนหายใจอย่างโล่งอก
“เอาล่ะ ข้าเดินทางมาหลายวัน เหนื่อยมาก พวกเจ้าออกไปก่อน ให้ข้านอนพักหน่อย”
เรื่องการทัพ หลินอี้เลือกจะไม่ยุ่ง เพราะเชื่อว่าคนไม่มีความรู้ไปสั่งคนเชี่ยวชาญ จะยิ่งทำเรื่องแย่ลง
เขาจึงล้มตัวลงนอนบนฟูกไม้แข็งๆ แล้วหลับสนิท
ตกเย็น เขาตื่นเพราะเสียงโห่ร้องดังลั่น
บนฟ้าปรากฏเมฆบางๆ ย้อมแสงสีชมพูอ่อน ก่อนค่อยๆ หายไป
ผู้คนมากมายรายล้อมส่งเสียงคำราม ชาวเผ่าเหลียนกับเผ่าเฉียนกำลังต่อสู้กันกลางวง
ทั้งสองฝ่ายราวร้อยคน ไม่มีอาวุธ ปะทะกันกลางฝุ่นตลบ บางจุดมีเลือดสาดกระเซ็น
เหอจี้เซียง เสิ่นชู และคนอื่นๆ ยืนมองอยู่ข้างๆ โดยไม่ห้าม
หลินอี้ล้างหน้าเสร็จ ก็ไม่คิดจะเข้าไปยุ่ง
เขาเชื่อว่าเหอจี้เซียงคงมีเหตุผลของตน
หงอิ๋งยกเก้าอี้ออกมาตั้งหน้ากระโจม หลินอี้นั่งลง อุ้มถ้วยชาไว้ในมือ หลับตาพักสายตา
“ท่านอ๋อง เผ่าเหลียนกับเผ่าเฉียนไม่ลงรอยกัน เดาว่าคงเป็นอารมณ์เดือดจากการพบหน้าศัตรู”
เสิ่นชูเดินมาบอก “ปล่อยให้พวกเขาจัดการกันตรงนี้ให้จบจะดีกว่า ดีกว่าให้กลายเป็นปัญหาทีหลัง”
หลินอี้พยักหน้า “อย่างนั้นพวกเจ้าก็ดูแลกันไป อย่าให้ถึงตายก็พอ”
คำพูดยังไม่ทันจบ แผ่นดินก็สั่นสะเทือน
หลินอี้ลุกพรวดขึ้น คิดว่าแผ่นดินไหว
แต่เสียงโห่ร้องดีใจของชาวเผ่าเฉียนก็ดังลั่นขึ้นจากฝูงชน
เสิ่นชูพุ่งขึ้นไปบนต้นไม้สูง มองไปรอบๆ ก่อนโดดลงมารายงาน “ท่านอ๋อง ทหารช้างของเผ่าเฉียนมาถึงแล้ว!”
“ทหารช้าง?”
หลินอี้งุนงง
แต่พอเห็นต้นไม้จำนวนมากหักล้ม เสียงช้างใกล้เข้ามา เขาก็เริ่มเข้าใจบ้างแล้ว
เป่าไคว่อธิบายว่า “ตอนสถาปนาแคว้น แคว้นซานเหอก่อตั้งกรมบัญชาการทหาร ขณะนั้นฮ่องเต้องค์ปฐมบัญชาให้เผ่าเฉียนล่าช้าง โดยใช้คนรับใช้หนึ่งคนต่อหนึ่งเชือก ฝึกจนเชื่องแล้วจึงส่งเป็นบรรณาการไปเมืองหลวง ต่อมาการนี้ถูกยกเลิก
แต่เผ่าเฉียนยังคงรักษากองทหารช้างไว้จนถึงทุกวันนี้ ทุกครั้งที่ออกศึก กองช้างมักพุ่งทะลวงศัตรูอย่างไร้ต้าน”
“แล้วทำไมเจอพวกอาหยูถึงต้องหนี?”
หลินอี้ถาม
เสิ่นชูยิ้มขื่น “ก็เพราะพวกอาหยู กับพวกชาวหนานหยาง ก็มีทหารช้างเช่นกัน”
…………