165 - ความลำบากแห่งการเดินทัพ
165 - ความลำบากแห่งการเดินทัพ
165 - ความลำบากแห่งการเดินทัพ
ดวงดาวยังแขวนอยู่บนท้องฟ้า หลินอี้ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาแล้ว
เขาถูกเสียงรบกวนปลุกให้ตื่น
เมื่อเห็นหมิงเยว่กับจื่อเซี่ยกำลังรื้อค้นเก็บข้าวของวุ่นวาย หลินอี้ก็อดถอนใจไม่ได้
“ก็เคยพูดแล้วไม่ใช่หรือ? ให้เดินทางแบบเบา ไม่เอาสัมภาระไป แล้วนี่พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอีก?”
เขาสั่งไว้นานแล้ว กลัวสองสาวจะขนกล่องสัมภาระมาเป็นสิบๆ ใบ ราวกับออกท่องเที่ยว!
อย่างอื่นพอทำเนา แต่กินแรงคน กินรถบรรทุก แถมยังไม่คุ้มที่จะขนอะไรเทียบกับข้าวสารได้เลย
หมิงเยว่ยิ้มกล่าว “ท่านอ๋อง ข้าคิดว่าทางใต้ยิ่งลงยิ่งร้อน ถ้าไม่เตรียมของไปบ้าง จะลำบากแน่นอน”
“นี่มันออกรบ ไม่ใช่ไปเที่ยว!”
หลินอี้ทำหน้าเคร่ง “อย่าทำอะไรอีกเลย เอาแค่นี้พอ แล้วคราวนี้พวกเจ้าสองคนต้องอยู่เฝ้าจวน ห้ามตามไปเด็ดขาด!”
“ท่านอ๋อง”
หมิงเยว่ยิ้ม “ข้ากับน้องจื่อเซี่ยต่างก็อยู่ระดับเจ็ดขั้นสูง ดูแลตัวเองได้ ท่านอ๋องไม่ต้องกังวลหรอก”
“ไม่ๆ พวกเจ้าคิดผิด ข้าไม่ใช่ห่วงพวกเจ้า แต่ข้าเป็นห่วงคนอื่นต่างหาก”
หลินอี้ยกนิ้วขึ้นแกว่งไปมา “หากพวกเจ้ายืนอยู่ตรงนั้น ใครจะมีใจไปรบกันอีก? มีแต่จะมัวแต่มองพวกเจ้า นี่มันทำลายขวัญกำลังใจชัดๆ!
เพราะฉะนั้นเชื่อฟังอยู่บ้านอย่างสงบ รอข้าขี่...ลาเผือกกลับมาอย่างผู้ชนะก็พอ”
ขี่ลาไม่ทำให้เขาเป็นอ๋องไม่ได้
“ท่านอ๋อง”
หมิงเยว่ว่า “พวกเราสามารถปลอมตัวก็ได้นี่”
“พอเลย ตัดสินแล้ว อย่าพูดอะไรไร้สาระอีก”
หลินอี้ลุกขึ้น สั่งกับเสี่ยวซีจื่อว่า “หากสองนางกล้าตามมา ข้าจะเอาผิดกับเจ้า!”
พูดจบก็เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง
เสี่ยวซีจื่อทำหน้างงงวย ข้าไปก่อกรรมอะไรไว้อีกแล้ว?
เขามองหมิงเยว่กับจื่อเซี่ยด้วยความลำบากใจ ค้อมตัวว่า “สองพี่สาว ได้ยินคำสั่งท่านอ๋องแล้ว โปรดอย่าให้ข้าลำบากใจนักเลย”
หมิงเยว่ผลักเขาออกไป ยิ้มพูดว่า “เสี่ยวซีจื่อ ไม่ตีสามวันจะปีนขึ้นหลังคาหรืออย่างไร?”
เสี่ยวซีจื่อรีบถอยหลังพร้อมอ้อนวอน “สองพี่สาวโปรดยกโทษ ข้าทำตามคำสั่งของท่านอ๋องเท่านั้น!”
จื่อเซี่ยยิ้ม “หลบไปเถอะเสี่ยวซีจื่อ พวกเราจะแอบตามไป รับรองไม่ให้ท่านอ๋องรู้แน่
ถึงเวลานั้นก็จะไม่เกี่ยวกับเจ้าเลย”
“อย่างนั้นหรือ...”
เสียงเย็นยะเยือกพลันดังแทรกขึ้นอย่างกะทันหัน
“ท่านผู้ดูแล!”
หมิงเยว่กับจื่อเซี่ยหน้าถอดสีทันที
พวกนางไม่รู้เลยว่าท่านผู้ดูแลออกจากด่านเมื่อไร
“เจ้ากล้าดีมาก!”
หงอิ๋งเดินเข้าประตู มือไพล่หลัง แค่นเสียงเย็น “ข้าเพิ่งปิดด่านแค่เดือนเดียว พวกเจ้าก็กล้าทำตัวเกินเลย ไม่เห็นคำสั่งท่านอ๋องอยู่ในสายตาแล้วหรือ?”
หมิงเยว่ลังเลครู่หนึ่งจึงกล้าพูด “ท่านผู้ดูแล พวกเราก็เพราะห่วงท่านอ๋อง ทางไกลเช่นนี้ จะไม่มีใครดูแลได้อย่างไร?”
“หึ!”
หงอิ๋งกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลให้ฝ่าฝืนคำสั่ง
แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว อย่ามีครั้งหน้า ฟังคำท่านอ๋องซะ อยู่ในจวนให้เรียบร้อยเถอะ”
จื่อเซี่ยอดถามไม่ได้ “อย่างนั้นท่านอ๋องไม่เหลือใครดูแลเลยหรือ?”
หงอิ๋งตอบ “เจ้าคิดว่าข้าเป็นศพหรือ?”
หมิงเยว่กับจื่อเซี่ยก้มหน้าเงียบ ครั้นพอหงอิ๋งจากไปจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสบตากัน ทั้งคู่เข้าใจทันที...ท่านผู้ดูแลเปลี่ยนไปแล้ว
หลินอี้ยืนหาวอยู่หน้าประตู เห็นหงอิ๋งเข้ามา ก็ดีใจรีบรับถ้วยชาที่เขายื่นให้ จิบพลางพูดว่า “ออกมาทันเวลาพอดี ไม่อย่างนั้นข้าคงออกเดินทางไปไกลแล้ว”
“กระหม่อมรู้ความผิดแล้ว”
หงอิ๋งยิ้มขอโทษ
เหวินเจาอี๋มองหงอิ๋งอย่างประหลาดใจ หลังจากเห็นเขาประคองหลินอี้ขึ้นรถม้าแล้ว นางก็ตกตะลึงพร้อมถอนหายใจว่า “ข้าไม่ใช่คู่มือเจ้าแล้ว คาดไม่ถึงว่าพลังเจ้าจะก้าวกระโดดถึงเพียงนี้”
“ท่านกล่าวเกินไปแล้ว”
หงอิ๋งพูดเรียบๆ แต่ใบหน้ากลับแฝงความภาคภูมิใจไว้ชัดเจน “ข้ายังห่างชั้นอีกมาก”
เย่ชิวที่อยู่ข้างๆ ก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เวลาแค่นี้ ไอ้ขันทีตายซากนี่กลับแซงหน้าปีศาจแก่ตนนั้นได้อย่างไร?
“ออกเดินทาง!”
ซุนอี้ในฐานะหัวหน้าครูฝึก ตบไหล่เย่ชิวหนึ่งที ก่อนกระโดดขึ้นรถม้า ควบบังเหียน รถเริ่มเคลื่อนออก
การยกทัพครั้งนี้ไม่มีฉากต้อนรับสุดอลังการเหมือนก่อน
เพราะเพื่อเตรียมศึกครานี้ ชาวเมืองไป๋อวิ๋นแทบจะระดมออกกันหมด คนที่เหลืออยู่มีน้อยนัก
หลินอี้ขึ้นรถแล้วก็นอนบนเบาะนุ่มนิ่ม ด้วยถนนที่เรียบ จึงนอนหลับสบายจนพระอาทิตย์ขึ้นสูง
เขายืนขึ้นยืดเส้นยืดสาย มองไปข้างหน้าและข้างหลังก็เห็นแต่หัวคนมืดฟ้ามัวดิน จู่ๆ ก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา!
กองทัพเดินทางสิบนาที ก็ออกจากถนนปูนซีเมนต์ของซานเหอ
หลังจากนั้นเป็นเส้นทางที่เผ่าเหลียนและเผ่าลี่ช่วยเปิดทางเป็นไกด์นำทาง
ภูเขาสูงชันเขียวครึ้ม ใบไม้ปกคลุมฟ้า
แม้จะส่งช่างไปเก็บกวาดล่วงหน้า ติดตั้งสะพานไม้ ทำลายเส้นทางภูเขา แต่เส้นทางก็ยังลำบากและสูงชัน
เมื่อผ่านไม่ได้ ก็ต้องใช้คนแบกหามล้วนๆ
มองลงไปเบื้องล่างก็เห็นแต่หมอกขาว มองรอบตัวก็เป็นยอดเขาล้อมรอบ หมอกคลุ้งไปทั่ว ทางนี้ หลินอี้ต้องสละรถม้ามาขี่ลาแทน
เขาเดินอย่างระมัดระวัง เพราะพลาดก้าวเดียวก็อาจร่วงลงเหวลึกไร้กระดูก
เขารู้ซึ้งถึงคำว่า “การเดินทัพลำบาก”
เดินไปอีกแปดวัน ก็เห็นช่างก่อสร้างและกรรมกรกับทหารม้าที่ออกมาก่อนหนึ่งวัน
“ท่านอ๋อง”
เปี้ยนจิงมาต้อนรับหลินอี้เข้าถ้ำพักของพวกช่าง ยื่นถ้วยชาให้ “สภาพแย่หน่อย ขอท่านอ๋องอย่ารังเกียจ”
“จะรังเกียจอะไร”
อากาศอบอ้าวจนเหงื่อโชกทั้งตัว แต่เขาก็ไม่กล้าถอดเสื้อเพราะกลัวแมลงร้ายตามป่าทึบ สวมเสื้อยังรู้สึกปลอดภัยกว่า เขารับชามา ดื่มหนึ่งอึก ก่อนเช็ดเหงื่อแล้วถอนใจว่า “ทางแบบนี้ ตอนแคว้นอาหยูบุกเข้ามา เดินมาอย่างไรกัน?”
ภูเขาต่อเนื่อง ลูกเขาแปลกตา หุบเหวพันสายเชื่อมกัน ทางไม่ต่อเนื่อง ไม่ต่างจากป่าดิบดงลึก!
เปี้ยนจิงหัวเราะ “ก็เพราะเหตุนี้ แคว้นอาหยูจึงเคยบุกเมืองไป๋อวิ๋นแค่ครั้งเดียว
มากสุดก็แค่ข้ามเขาสิบหมื่นมารบกวนเผ่าเฉียนแถวนั้น”
หลินอี้ถอนหายใจ
เมื่อกลางคืนมาถึง มีแต่แสงไฟและเสียงระเบิด
ช่างหลายพัน กรรมกรอีกหลายหมื่นผลัดเวรกันพัก ผลัดเวรกันจุดไฟเผาป่า ฝังดินปืนเปิดทาง สร้างสะพาน
หลินอี้ดูแล้วใจหาย กลัวป่าจะติดไฟ เผาพวกเขาหกเจ็ดหมื่นชีวิตให้กลายเป็นอาหารย่าง!
ถ้าเกิดขึ้นจริง มันจะเป็นเรื่องตลกร้ายครั้งมหึมา!
ต่อหน้าพลังแห่งธรรมชาติ มนุษย์ก็ไม่ต่างจากเศษฝุ่น
โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น คืนนั้นผ่านไปโดยไร้เรื่องราว
แต่หมอกควันทั่วท้องฟ้าทำให้เขาไอไม่หยุด คืนนั้นแทบไม่ได้หลับ
จากนั้นก็ไม่ได้ตามทัพหน้าอีก แต่ถอยมาอยู่ท้ายขบวนแทน
ไฟป่าทำให้พื้นที่โล่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พื้นดินไหม้ดำเต็มไปหมด ขี้เถ้ายังลอยฟุ้ง บางครั้งยังเห็นสัตว์ป่าถูกย่างจนสุกกลางทาง
สิ่งที่เห็นคือกินไม่ได้ เพราะที่กินได้คงโดนเก็บเข้าท้องไปหมดแล้ว
“เป็นหายนะทางระบบนิเวศจริงๆ”
หลินอี้พึมพำ แล้วก็เงียบไป เพราะตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำออย
ค่ำวันนั้นฝนตก
หลินอี้ตามคำแนะนำของหงอิ๋ง จึงหยุดพักหนึ่งวันเพื่อหลบฝน
ใครจะรู้ว่าพอเดินทางต่อในวันถัดมา ถนนที่เพิ่งซ่อมเสร็จถูกดินถล่มพังไปหมด
หลินอี้จำต้องหยุดพักอีกหนึ่งวัน เพื่อรอให้กรรมกรซ่อมเส้นทางใหม่
สองวันต่อมา เดินลงเขามา ก็เข้าสู่ที่ราบ
ที่นั่นเขาเห็นทุ่งนาผืนหนึ่ง แต่หญ้าขึ้นสูงหนาแน่นกว่าข้าวเสียอีก
หลินอี้สงสัยจึงเด็ดรวงข้าวมา ใช้นิ้วคลึงดู พบว่าเมล็ดข้าวแห้งแฟบ ไม่มีเนื้อในเลยสักนิด
เขาจึงเข้าใจเสียทีว่า ทำไมคนเผ่าเหล่านี้มีที่ดินอุดมสมบัติเป็นพันลี้ แต่กลับยังอดอยาก
“นี่คือถิ่นของเผ่าเฉียน?”
“ท่านอ๋อง ตรงนี้ก็ยังเป็นพี่น้องเผ่าเหลียนของข้า!”
คังเป่า ผู้นำเผ่าเหลียนที่เคยจับตัวช่างเรียกค่าไถ่หลินอี้ คราวนี้ก็นำคนในเผ่าสามร้อยคนร่วมกองทัพเมืองไป๋อวิ๋นมาด้วย
กรมปกครองให้สัญญากับพวกเขาว่า หากศึกนี้สำเร็จ พวกเขาจะสามารถเข้าออกเมืองไป๋อวิ๋นได้โดยไม่ถูกควบคุม
ระหว่างพูดคุย หวังซิงก็นำกองคนกลุ่มหนึ่งมา พร้อมกลุ่มชายหญิงที่ทาตัวด้วยสีสารพัด
หวังซิงชี้ชายรูปร่างกำยำผู้หนึ่ง “ท่านอ๋อง ท่านผู้นี้คือผู้นำเผ่าเหลียนท้องถิ่นชื่อเฉินต้าซุ่ย”
คังเป่าก้าวเข้าไปกอดเขา แล้วพูดภาษาท้องถิ่นที่ไม่มีใครเข้าใจ
จากนั้นหันมาพูดกับหลินอี้ว่า “ท่านอ๋อง พี่เฉินต้าซุ่ยของข้าบอกว่า หากท่านยอมให้พวกเขาได้ทะเบียนบ้าน พวกเขาจะนำชายกล้าห้าพันคนมาช่วยรบ!”
“ทะเบียนบ้าน?”
หลินอี้ยิ้ม “พวกเจ้าคือชาวซานเหออยู่แล้ว จะช่วยหรือไม่ช่วยข้า ก็จะได้รับทะเบียนบ้านอยู่ดี นี่ไม่นับเป็นเงื่อนไข”
คังเป่าหันไปพูดกับเฉินต้าซุ่ยอีก จากนั้นจึงหันมากล่าว “พวกเขาบอกว่า อยากเข้าเมืองไป๋อวิ๋นเพื่อเรียนวิชา”
หลินอี้ยิ้ม “แค่นี้เองหรือ?”
คังเป่ายืนยันหนักแน่น “ท่านอ๋อง ไม่มีข้อเรียกร้องอื่นอีกแล้ว”
หลินอี้ย่อมไม่มีเหตุผลจะปฏิเสธ
หลายวันมานี้หลินอี้คลุกเขาอยู่บนเขาตลอด ทีแรกตั้งใจจะพักในหมู่บ้านเผ่าเหลียน แต่พอรู้ว่าต้องเดินย้อนกลับขึ้นเขา เขาก็ปฏิเสธทันที
พักที่นี่เลยก็แล้วกัน
“กองทัพแคว้นอาหยูอยู่ที่ไหนแล้ว?”
หลินอี้ถามหวังซิง
หวังซิงตอบ “ท่านอ๋อง ตามข่าวเมื่อวาน กองหน้าสามพันนายของแคว้นอาหยูเกิดปะทะกับเผ่าเฉียนแถวนี้ บางส่วนหนีเข้าป่า บางส่วนมาทางนี้ และได้รวมตัวกับกองทัพม้าของท่านเฉินซินลั่วแล้ว พวกเขายินดีนำทางให้”
หลินอี้พยักหน้า “แค่สามพันคน?
แล้วคนที่เหลือล่ะ?”
หวังซิงว่า “กองหน้าสามพันนายมีกรรมกรติดตามมาห้าพันคน คนของแคว้นอาหยูกล้าตายทุกคน แม้แต่กรรมกรก็มีฝีมือรบไม่เลว
ชนเผ่าป่าเถื่อนย่อมดุร้ายเป็นธรรมดา”
“ทางข้างหน้าเป็นอย่างไร เดินง่ายหรือไม่?”
หลินอี้ถอดเสื้อเปลือยอกในที่สุด
หวังซิงยิ้ม “ท่านอ๋อง ทางข้างหน้าเรียบมาก ยกเว้นบางจุดที่มีหนองน้ำ ก็ไม่มีเส้นทางลำบากแบบที่ผ่านมาอีกแล้ว”
“เช่นนั้นก็ดี!”
หลินอี้ถอนหายใจยาว
นี่มันออกรบที่ไหนกัน?
ชัดๆ คือแข่งขันปีนยอดเขาหิมาลัยต่างหาก!
…………