136 - เข็มตรึงสมุทร
136 - เข็มตรึงสมุทร
136 - เข็มตรึงสมุทร
หมิงเยว่ยิ้มพลางกล่าว “ท่านอ๋อง ตอนที่พระองค์ประชวร ทุกคนต่างก็ตกใจกลัวกันหมด
คนในจวนต่างพากันผ่อนคลายความเคร่งครัด เมืองไป๋อวิ๋นเลยวุ่นวายไม่น้อย
จนกระทั่งข่าวที่ท่านอ๋องหายป่วยแพร่กระจายออกไป เมืองไป๋อวิ๋นจึงกลับเข้าสู่ความสงบอีกครั้ง”
หลินอี้หันไปมองซานฉีข้างหลัง พลางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้าจัดการแบบนี้ใช้ไม่ได้ ต่อไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็ต้องดำเนินไปตามปกติ สร้างระบบให้เป็นกิจวัตร ห้ามแตกตื่น”
“พะย่ะค่ะ”
ซานฉีหัวเราะพลางกล่าว “ท่านอ๋อง พระองค์ต่างหากคือเสาหลักของเมืองไป๋อวิ๋น”
“โลกนี้จะขาดใครไปมันก็ยังหมุนได้เหมือนเดิม อย่าประจบเลย”
หลินอี้พูดไปพลางมองสองเจ้าหมาที่วนเวียนอยู่รอบตัวอย่างสงสาร “ดูพวกเจ้าซิ ยังมีน้ำใจอยู่บ้าง
พอรู้ว่าข้าป่วยก็กินข้าวไม่ลง ดูผอมแห้งไปเยอะเลยนะ”
เขารู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่ง
ถึงขั้นนึกภาพ หากวันหนึ่งเขาตายไป เจ้าหมาสองตัวนี้คงไปนอนเฝ้าหลุมศพทั้งวันทั้งคืนไม่ยอมไปไหน
“ท่านอ๋อง!”
ฟางปี้ตะโกนขึ้น “อาไต้ไม่ได้ให้อาหารพวกมันมาหลายวันแล้ว”
ท่านอ๋องล้มป่วย ผู้คนในวังเหอต่างวิตก ไม่มีใครว่างมาดูแลเจ้าหมา
อาไต้เกาศีรษะด้วยความรู้สึกผิด “ข้าลืมไปจริงๆ”
หลินอี้หันไปมองอาไต้ที่ตัวล่ำบึ้ก หน้าด้านหนา แล้วตวัดเท้าเตะใส่ชุยเกิงเหรินที่ตัวเล็กกว่าแทน
“โอ๊ยย!”
ชุยเกิงเหรินรับเตะนั้นอย่างเชื่อฟัง ถึงท่านอ๋องเตะอย่างแรงแต่เขาแทบไม่เซเลย หน้าตาเต็มไปด้วยความงุนงง “ท่านอ๋อง ท่านเตะข้าทำไม!”
“เจ้าคือน้องชายมัน ข้าไม่เตะเจ้าจะเตะใคร!”
หลินอี้ชี้ไปที่อาไต้ พูดเสียงเคือง “ข้าต้องให้มันรู้จักรสชาติของญาติถูกตีบ้าง!”
“.........”
ชุยเกิงเหรินแทบร้องไห้ แต่ร้องไม่ออก
คนอื่นๆ พากันหัวเราะครืน
ในวังเหอพลันกลับมาเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ กลบความหม่นหมองที่เคยปกคลุมไปจนหมดสิ้น
เมืองไป๋อวิ๋นที่หยุดชะงักเพราะท่านอ๋องล้มป่วย กลับคืนสู่ความคึกคักอีกครั้ง
แต่ก่อนผู้คนไม่เคยรู้สึกว่า “ท่านอ๋อง” มีความสำคัญอะไร ก็แค่เจ้านายว่างงานคนหนึ่งเท่านั้น
แต่พอท่านอ๋องล้มป่วยไปเกือบยี่สิบวัน ชาวเมืองไป๋อวิ๋นถึงเพิ่งเข้าใจความหมายของคำว่า “เข็มตรึงสมุทร”
ทหารลาดตระเวนหายหน้าหายตา
พวกอันธพาลที่ถูกจับไปลงโทษก่อนหน้าเริ่มกลับมาแอบกระโตกกระตากอีกครั้ง เตรียมจะกลับมาก่อเรื่อง
พวกเขาไปหามือปราบ ปรากฏว่าพวกมือปราบกลับทำท่าเหมือนแค่ทำงานแก้เก้อ ไม่มีความขยันเหมือนเดิม
ถึงกับแค่ตักเตือนปากเปล่าเท่านั้น!
บางคนยังฟังดูรำคาญเสียอีก
ชาวเมืองไป๋อวิ๋นถึงเริ่มรู้สึกว่าบ้านเมืองเปลี่ยนไปแล้ว
พ่อค้าบางคนที่ตาไวถึงกับลดเวลาเปิดร้านลง บางร้านปิดประตูก่อนฟ้ามืดเสียอีก
เพราะตอนกลางวันยังไม่มีคนลาดตระเวน กลางคืนพวกเขายิ่งไม่เชื่อในคำว่าห้ามออกนอกบ้านยามวิกาล
พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่า วันหนึ่งจะโหยหาพวกมือปราบที่เคยเกลียด
ศาลเจ้าใหญ่ของไป๋อวิ๋นมีผู้คนหลั่งไหลไปกราบไหว้อย่างไม่ขาดสาย
บางคนถึงกับขึ้นเขาไปขอพรให้ท่านอ๋องวังเหอหายดี โดยเฉพาะพ่อค้ามีเงิน บริจาคเงินค่าน้ำมันได้นับสามห้าตำลึง
แต่ถึงจะได้เงินมากขึ้นแบบปุบปับ พระและนักพรตในศาลเจ้าก็ไม่ได้ดีใจมากนัก
ตั้งแต่ท่านอ๋องมา มีคนมีเงินมากขึ้น คนพวกนี้ก็ใจใหญ่ขึ้น ไม่เหมือนสมัยก่อนที่บริจาคแค่เหรียญเดียวสองเหรียญ
พวกเขายังหวังจะใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายเรื่อยไป
หากท่านอ๋องจากไป เมืองซานเหออาจกลับสู่สภาพเก่าอีกครั้ง
โชคดีนักที่ท่านอ๋องหายดีแล้ว
เมื่อข่าวท่านอ๋องหายดีแพร่ออก ทหารลาดตระเวนกับกองรักษาการณ์ก็กลับมาเดินตรวจอีกครั้ง
พ่อค้าหลายคนถึงกับน้ำตาไหลด้วยความดีใจ
ร้านหนึ่งซื้อพลุจุดขึ้นมาเล่น ตามมาด้วยร้านที่สอง ที่สาม ที่สี่ พลุในเมืองไป๋อวิ๋นไม่หยุดจุดตลอดคืน
“แผลที่หลังข้าจะเป็นแผลเป็นไหม?”
หลินอี้ยืนเอียงตัวดูแผลแห้งๆ บนแผ่นหลังในกระจก สีขาวบ้าง แดงบ้าง ดำบ้าง สีสันหลากหลาย คิ้วเขาไม่เคยคลายเลย
“ท่านอ๋อง”
หมิงเยว่ทายาให้พลางยิ้ม “หมอหูบอกว่า ท่านอ๋องเป็นคนมีบุญ ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แน่นอน”
“พูดไร้สาระ”
หลินอี้หัวเราะ “เฮ้อ ข้าเองก็ไม่คิดเลยว่าจะเกือบตายเพราะแค่ฝีหนองนี่แหละ”
หลังจากนอนพักในจวนอีกวัน แผลค่อยๆ แห้งตกสะเก็ด เขาจึงเริ่มออกจากเรือน
ในใจรู้สึกปลอดโปร่งอย่างยิ่ง
“ท่านอ๋อง...”
หลินอี้เดินอยู่ ซานฉีก็เดินตามหลังด้วยอายุที่มากแล้ว
“เจ้าส่งฎีกาไป แล้วพระบิดาของข้าตอบว่าอย่างไร?”
หลินอี้หันกลับมาเห็นซานฉีลังเลอยู่ก็นึกอะไรออกบ้างแล้ว
ซานฉีไม่พูด ส่งฎีกามาให้ด้วยสองมือ
หลินอี้เปิดออกดู เห็นซานฉีเขียนไปตั้งสามฉบับ พระบิดาของเขาตอบกลับมาแค่สามคำ “รู้แล้ว”
สามคำสีชาดแสบตาราวกับแทงใจ
“ว่าแล้ว เชื้อพระวงศ์ช่างไร้หัวใจที่สุด”
“ท่านอ๋อง...”
ซานฉีมองท่านอ๋องโยนฎีกาลงแม่น้ำซี มันลอยห่างออกไปเรื่อยๆ
“น่าสงสารท่านแม่กับน้องสาว ข้าล้มป่วยอยู่ไกลขนาดนี้ ไม่รู้ว่าพวกนางจะต้องร้องไห้อย่างไร”
หลินอี้ถอนหายใจ
หวังชิงปังกล่าว “ท่านอ๋อง กระหม่อมส่งข่าวด้วยนกพิราบแล้ว ตอนนี้กุ้ยเฟยกับองค์หญิงน่าจะรู้แล้ว”
หลินอี้แค่นเสียง “นั่นเพราะเจ้ารู้จักนิสัยพวกนางไม่พอ”
ท่านแม่ของเขาแม้จะโกรธเขา แต่ทั้งชีวิตคงมีแต่เขาเป็นแก่นหลัก
ถ้ารู้ว่าเขาเป็นอะไร ต่อให้มาเองไม่ได้ ก็คงส่งคนมาทันที
ทุกคนเงียบไป
และแน่นอน ดั่งที่หลินอี้คาดไว้
คืนนั้นเอง ในวังเหอก็มีขันทีน้อยในสภาพมอมแมมโผล่มา
“เสี่ยวจื่อ”
หลินอี้เห็นเขาในสภาพขอทานก็อดหัวเราะไม่ได้ “เจ้าทำไมถึงดูเยินเยี่ยงนี้?”
เขาคือเสี่ยวจื่อ ขันทีน้อยผู้ติดตามของพระมารดา
“ท่านอ๋อง...”
เสี่ยวจื่อทั้งน้ำตาน้ำมูก “ท่านไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว!
ข้าออกจากเมืองอันคังโดยไม่หยุดพัก ใช้ม้าตายไปตั้งเจ็ดตัวกว่าจะมาถึงนี่!”
พูดไปก็ร้องไห้ไปหนักขึ้นเรื่อยๆ
“พอเถอะ ไปอาบน้ำกินข้าวก่อน ข้าไม่เป็นไรแล้ว เรื่องอะไรค่อยว่ากันทีหลัง”
หลินอี้โบกมือ หมิงเยว่พาเขาไป
พอเสี่ยวจื่ออาบน้ำเสร็จก็หลับเป็นตายอยู่บนพื้น จะเรียกอย่างไรก็ไม่ตื่น
หลินอี้สุดท้ายก็ใจอ่อน สั่งให้ยกขึ้นเตียง
ถึงอย่างไรก็แค่เด็กสิบห้าขวบเท่านั้น
รุ่งเช้า เขาเห็นเสี่ยวจื่อคุกเข่าอยู่หน้าประตู
“ขออภัยท่านอ๋อง กระหม่อมเพลียเหลือเกิน”
เสี่ยวจื่อฟาดหัวพื้นดังสนั่นหลายครั้ง
“พอแล้ว อย่าฟาด ข้าปูพื้นแพง เจ้าจ่ายไม่ไหวหรอก”
หลินอี้ถามต่อ “กินข้าวหรือยัง?”
“รับประทานแล้วพะยะค่ะ”
เสี่ยวจื่อยิ้มร่า
“ดี อย่างนั้นลุกมาคุย ข้ารู้ว่าเจ้าเหนื่อย แต่อยากรู้ว่าในวังเป็นอย่างไรบ้าง”
เสี่ยวจื่อลุกขึ้น ค้อมหลังน้อยๆ “ท่านอ๋อง กุ้ยเฟยได้ยินว่าท่านล้มป่วยก็ร่ำไห้ไม่หยุด สั่งให้กระหม่อมออกจากวัง พกยารักษาบาดแผล และโสมกวางมาให้”
หลินอี้ฟังแล้วนิ่งไปพักใหญ่
“พวกนางยังสบายดีหรือ?”
เสี่ยวจื่อว่า “ท่านอ๋องวางพระทัยได้ องค์หญิงตอนนี้ขึ้นถึงขั้นแปดแล้ว!”
“โอ้?”
หลินอี้ยิ้มกว้าง “เรื่องนี้ข้ายังไม่รู้เลย”
เขาถามต่ออีกหลายเรื่อง เสี่ยวจื่อก็ตอบได้หมด
“ท่านอ๋อง ก็มีเท่านี้ที่ข้ารู้แล้ว”
“ดี เจ้าทำดีมาก รับรางวัลแล้วพักก่อน ไม่ต้องรีบกลับ”
หลินอี้คิดว่าเขาส่งข่าวกลับไปแล้ว ท่านแม่ต้องรู้ว่าเขาไม่เป็นไรแล้ว
เสี่ยวจื่อกลับหน้าซีด “ท่านอ๋อง ข้ากลับไม่ได้แล้ว”
“ทำไม?”
“ข้าแอบออกมาจากวัง”
เสี่ยวจื่อทำหน้าร้อนรน “ถ้ากลับไปก็ไม่รอดแน่ ขอท่านอ๋องเมตตา!”
“เอาเถอะ อยู่ที่นี่แล้วกัน”
หลินอี้ยิ้มอย่างหมดหนทาง เข้าใจสถานการณ์แล้ว
ขันทีในวังหายไปคนหนึ่ง ถ้าไม่มีใครรู้ ก็แค่ขีดชื่อออกจากบัญชี เหมือนหมาตาย
แต่ถ้าคนที่ขีดชื่อออกไปแล้วกลับมาอีก แบบนั้นถึงไม่ตายก็ต้องตายอย่างแนบเนียนแน่นอน
ยิ่งถ้าเป็นโทษแอบออกจากวังด้วยแล้ว ยิ่งไม่มีทางรอด
“ขอบพระทัยท่านอ๋อง!”
เสี่ยวจื่อคุกเข่าฟาดหัวแรงๆ อีกครั้ง
“พอๆ ลุกขึ้นได้แล้ว”
หลินอี้ส่ายหัว
หงอิ๋งว่า “ท่านอ๋องทรงเมตตา นี่แหละวาสนาของเจ้า”
เสี่ยวจื่อลุกขึ้นแล้วหันไปคุกเข่าฟาดหัวให้หงอิ๋ง “อาจารย์ ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน!”
...อาจารย์?
ทุกคนในห้องต่างงงงัน
หมิงเยว่ยิ้ม “เสี่ยวจื่อคือลูกศิษย์คนโตของท่านผู้ดูแล ทั้งยังเป็นบุตรบุญธรรมด้วย”
ทุกคนในวังนี้ แม้จะได้รับการสอนวิชา แต่ไม่มีใครได้รับตำแหน่งลูกศิษย์โดยตรง
หลินอี้โบกมือ “พวกเจ้าพ่อลูกไปคุยกันเถอะ”
หงอิ๋งจึงพาเสี่ยวจื่อออกไป
ออกจากลานแล้ว หงอันก็โค้งคำนับเสี่ยวจื่อ “คารวะศิษย์พี่ใหญ่”
เสี่ยวจื่อมึนงง ตั้งแต่เมื่อไหร่อาจารย์รับศิษย์เพิ่มอีกคน?
หงอิ๋งว่า “นางคือศิษย์น้องของเจ้า จากนี้ไปจงช่วยดูแลกันและกัน”
“ขอรับๆ”
จู่ๆ มีศิษย์น้องปรากฏตัว เสี่ยวจื่อยิ้มกว้างจนปากแทบถึงท้ายทอย “ศิษย์น้องถึงขั้นห้าแล้วหรือ?”
หงอันพยักหน้า
หงอิ๋งโบกมือ “พอแล้ว ไปพักผ่อนก่อน
ตั้งแต่พรุ่งนี้ ข้าจะถ่ายทอดวิชา ‘กระบี่ปราบมาร’ ให้เจ้า”
กระบี่ปราบมาร? ฟังดูเท่มาก!
“ขอบคุณอาจารย์!”
หงอิ๋งพยักหน้ายิ้ม แล้วให้เขาลงไปพัก
ด้านข้าง เสิ่นชู เป่าไคว่ และคนอื่นๆ มองกันตาโต
นอกจากท่านอ๋องแล้ว ตั้งแต่เมื่อไหร่หงผู้ดูแลใจดีปานนี้?
แค่เพราะเป็นศิษย์ จึงดูแลเป็นพิเศษ?
ทุกคนหันมามองหมิงเยว่กับจื่อเสีย
หมิงเยว่รอให้ศิษย์อาจารย์เดินพ้นไป ก่อนกล่าวเบาๆ ว่า
“พวกเจ้าไม่ได้มาจากในวัง จึงไม่รู้
มีปีหนึ่ง กุ้ยเฟยเข้าใจผิดว่าท่านผู้ดูแลเป็นคนสอนท่านอ๋องให้เสียคน จะลงโทษเฆี่ยนตีเขาจนตาย เป็นเสี่ยวจื่อที่นอนทับร่างท่านผู้ดูแล รับการลงโทษแทนสามสิบไม้
ถ้าท่านอ๋องไม่มาทันเวลา เด็กคนนั้นก็คงไม่รอดเช่นกัน”
ทุกคนจึงได้เข้าใจทันที.
…………