126 - การสอบ

126 - การสอบ

เพียงชั่วพริบตา ศีรษะกลิ้งหล่นลงพื้น เลือดพุ่งทะลักจากลำคอ ขณะที่ร่างของเขาก้าวถอยไปหนึ่งก้าว แล้วยกมือคารวะรอบทิศอย่างภาคภูมิใจ

จากนั้น ก็มีศีรษะมากมายกลิ้งกลมไปมาบนพื้นราวกับแตงโม

หนึ่งในเพชฌฆาตอาจเพราะประหม่าเกินไป ฟันดาบลงไปในทีเดียว ผู้ต้องหาที่อยู่ข้างล่างกรีดร้องเสียงหลงจนสั่นสะเทือนฟ้า ด้านบนศีรษะยังห้อยติดคออยู่นิดหน่อย

เพชฌฆาตหน้าเปื้อนเลือด ตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว เมื่อเห็นสายตาผู้คนรอบด้านหันมาจ้อง ก็รู้สึกอับอายอย่างถึงที่สุด ฮึดฮัดแล้วพุ่งกลับเข้าไปอีกครั้ง

ครั้งนี้เขายกดาบขึ้น ใส่แรงทั้งหมดที่มี!

เสียงกรีดร้องอย่างโหยหวนดังกึกก้อง

คราวนี้ฟันพลาดเป้า

ผู้ต้องหานั้นนัยน์ตาเบิกโพลง ลูกตาห้อยลง ปากมีเลือดไหลซึม แต่กลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดออกมาได้อีก

อย่างไรก็ตาม ศีรษะยังไม่หลุดจากคอ ร่างทั้งร่างยังคงกระตุกไม่หยุด

ผู้คนที่ล้อมชมอยู่เบื้องล่าง ต่างพากันเบือนหน้าหนีด้วยความไม่อาจทนดูได้

นี่มันมีความแค้นอะไรนักหนา?

ไหนๆ ก็จะฟันคอคนเขาแล้ว ทำไมไม่ให้ตายแบบเร็วๆ บ้าง?

เพชฌฆาตร่างใหญ่รู้สึกอับอายเกินบรรยาย ยืนตะลึงอยู่กับที่

ในที่สุดหลิวซานทนไม่ไหว เดินเข้าไป แล้วลงดาบในทีเดียว ศีรษะของผู้ต้องหาจึงได้แยกจากร่างอย่างสะอาดสะอ้าน

เรื่องเล็กๆ แบบนี้ กลับกลายเป็นหัวข้อสนทนาของชาวเมืองไปสองสามวันเต็ม

เพราะมันช่างสะเทือนใจเหลือเกิน

การตายไม่น่ากลัว กลัวแค่ตายแบบทรมานเหมือนผู้ต้องหารายนั้น

เรื่องอื้อฉาวแบบนี้ ทำให้ใบหน้าของซานฉีหม่นหมอง

ตามกฎหมายของเหลียง ผู้ต้องหาที่ต้องโทษประหาร ต้องผ่านการไต่สวนจากกระทรวงอาญา ตรวจสอบซ้ำโดยศาลต้าหลี่ จากนั้นต้องได้รับพระบัญชาให้ประหาร

ทว่าความเป็นจริงคือ หากทุกคดีต้องส่งไปเมืองหลวงเพื่อตรวจสอบ จะทำให้เกิดปัญหานักโทษล้นเรือนจำ ถูกจองจำยาวนานโดยไม่มีคำตัดสิน

นักโทษประหารในเรือนจำ สามารถอยู่ได้เป็นสิบปีแปดปีก่อนจะได้ประหาร ฤดูใบไม้ร่วงยังมาไม่ถึง ก็ตายอยู่ในคุกก่อนแล้ว

เรือนจำแน่นขนัดจนแทบไม่มีใครได้เข้าไป

ต่อมาไม่ว่าศาลอำเภอหรือศาลเมือง ก็ไม่รับสำนวนอีกต่อไป แค่จับใส่ขื่อ ประหารเมื่อไรตายเมื่อนั้น

ที่เห็นได้ชัดคือ องครักษ์เงาและองครักษ์ราชสำนัก พวกเขามีสิทธิ์ควบคุมตัวคน แต่ไม่มีสิทธิ์ตัดสินชีวิต

แต่พวกเขากลับมีวิธีมากมายนับไม่ถ้วนในการฆ่าคนในเรือนจำ

คนตายแล้ว ปัญหาทั้งหมดก็จบ

จนถึงปีเต๋อหลงที่สิบห้า การประชุมไต่สวนของสามศาลค่อยๆ กลายเป็นพิธีกรรม

ศาลแต่ละเมืองต่างดำเนินการ “ประหารทันที” ไม่มีใครรอถึงฤดูใบไม้ร่วงอีกแล้ว

เพราะฉะนั้น ขุนนางระดับสองเช่นเขาจะสั่งประหารคนไม่กี่คน จะถือเป็นเรื่องใหญ่อะไรนัก

สิ่งเดียวที่ไม่คาดคิดก็คือ การประหารคนครั้งแรก กลับกลายเป็นเรื่องน่าขันขนาดนี้ เมื่อแพร่ออกไปก็อับอายขายหน้าอย่างถึงที่สุด!

เรื่องนี้พิสูจน์คำว่า “ชำนาญเฉพาะด้าน” ได้ดีนัก!

เขากำลังพิจารณาว่าควรจะจ่ายเงินก้อนโตเพื่อไปเชิญเพชฌฆาตมืออาชีพจากเมืองหลวงมาดีหรือไม่

แม้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว แต่ต้นไทรที่กระจายอยู่ทั่วเมืองไป๋อวิ๋นยังคงเขียวชอุ่ม

การสอบปลายภาคของโรงเรียนซานเหอกำลังจะมาถึง

แต่ถึงสอบเสร็จก็ไม่มีวันหยุด

ยกเว้นช่วงตรุษจีน โรงเรียนซานเหอไม่มีวันหยุดฤดูร้อนหรือฤดูหนาว

หลินอี้ไม่มีทางให้พวกเขาหยุดอยู่แล้ว เด็กพวกนี้เรียนหนังสือช้าไปมาก หากยังให้หยุดอีก จะเรียนรู้อะไรได้อีกเล่า?

ตลอดมาก็มีแต่การสอนแบบยัดเยียด ใครเรียนได้เท่าไรก็เอาเท่านั้น เรียนไม่ได้ก็ปล่อย อย่างเช่นอวี่เสี่ยวสือกับอาไต้พวกนี้

หลินอี้ให้ความสำคัญกับการสอบปลายภาคมาก วิชาคณิตศาสตร์ วิชาวิทยาศาสตร์ วิชาเคมี เขาออกข้อสอบด้วยตนเองทั้งหมด

โดยเฉพาะวิชาคณิตศาสตร์ เขาใช้ความอดทนที่หาได้ยาก พิจารณาอย่างรอบคอบอยู่ถึงสามวันกว่าจะออกข้อสอบเสร็จ

เขาเชื่อว่าคณิตศาสตร์คือรากฐานของทุกศาสตร์

พูดได้ว่าทุกก้าวแห่งความก้าวหน้าของมนุษย์ ล้วนมีคณิตศาสตร์คอยหนุนหลังอย่างมั่นคง

ในวันสอบคณิตศาสตร์ เขาก็ลงมาคุมสอบด้วยตนเอง

เมื่อเห็นว่าท่านอ๋องให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ซานฉี เซี่ยจ้าน และคนอื่นก็ต้องร่วมมาด้วยตัวเอง

ในห้องสอบมีเจ้าหน้าที่เว่ยซั่วกับผู้คุมสิบคนคอยกำกับรอบด้าน นักเรียนไม่อาจโกงได้เลย

มองดูเด็กๆ ที่เกาศีรษะเกาหู หลินอี้ก็แย้มยิ้มอย่างเข้าอกเข้าใจ

ใครเคยเป็นนักเรียนก็ต้องเคยเป็นแบบนี้ทั้งนั้น

เขาเดินออกจากห้องสอบพร้อมกุมมือไว้ด้านหลัง ซานฉีเดินตามพร้อมกล่าวชมเชย “ข้อสอบที่ท่านอ๋องออก ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

“คณิตศาสตร์คือศาสตร์ที่ดีมาก”

หลินอี้ยิ้มบางๆ กล่าว “พี่น้องอาจทรยศเจ้า หญิงอาจจากไปจากเจ้า แต่คณิตศาสตร์จะไม่มีวันทรยศ ถ้าไม่รู้ก็คือไม่รู้ ต่อให้เรียนยังไงก็ไม่รู้”

มุมปากของซานฉีกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังต้องฝืนยิ้มกล่าว “ศาสตร์เช่นนี้ ไม่อาจปลอมแปลงได้แม้แต่น้อย”

หลินอี้ยิ้มกล่าว “นั่นย่อมแน่แท้ หนึ่งก็คือหนึ่ง สองก็คือสอง แม้จะหงุดหงิดแค่ไหน ถ้าไม่รู้ก็คือไม่รู้”

เขาหันไปกล่าวกับเซี่ยจ้านว่า “ผู้ที่ได้ที่หนึ่งรายวิชา และผู้ที่ได้คะแนนรวมสูงสุด ไม่เพียงต้องให้รางวัล ต้องให้รางวัลใหญ่

ต้องให้พวกเขาเข้าใจ ว่าหนังสือก็มีทองคำให้ขุด”

เซี่ยจ้านตอบ “กระหม่อมเข้าใจ”

ส่วนเรื่องการเข้าสอบจอหงวน ไม่ใช่แค่ท่านอ๋องไม่หวัง แม้แต่พวกขุนนางเฒ่าเหล่านี้ก็ไม่หวัง

เมืองซานเหอวรรณกรรมไม่รุ่งเรือง เด็กนักเรียนพึ่งจะเรียนรู้ออกเสียงได้ไม่กี่คำ แม้จะไปสอบก็แค่เป็นไม้กันหมา สูญเงินสูญแรงเปล่า

หลินอี้กล่าวต่อ “เมื่อมีทองคำแล้ว ยังกลัวไม่มีหยกงามเคียงข้างอีกหรือ?”

“นั่นเป็นความจริง”

ซานฉีรู้สึกมาตลอดว่าคำพูดของหลินอี้นั้นตรงเกินไป

แต่บ่อยครั้งก็เป็นคำหยาบที่เต็มไปด้วยเหตุผล!

หลินอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าว “ให้รางวัลแค่นั้นยังไม่พอ ต้องให้ขี่ม้าตัวใหญ่ติดดอกไม้แดงด้วย”

ขุนนางเฒ่าทั้งหลายต่างสบตากัน นี่มันคือเกียรติของผู้สอบได้ที่หนึ่ง!

เมื่อท่านอ๋องตรัสแล้ว พวกเขาย่อมไม่มีเหตุผลจะคัดค้าน แถมยังตอบรับความคิด “สร้างสรรค์” ของท่านอ๋อง ด้วยการจัด “ประลองโรงเรียน” บนลานกว้างที่สร้างใหม่จากซากเมืองไป๋อวิ๋นทันทีหลังการสอบ

เด็กนักเรียนกว่าพันคนของโรงเรียน ไม่แบ่งอายุ สมัครเข้าร่วมตามสมัครใจ

แต่โรงเรียนสตรีเพียงแห่งเดียวของเมืองไป๋อวิ๋นกลับไม่พอใจ

โรงเรียนสตรีมีเด็กหญิงกว่าห้าสิบคน ตั้งแต่สามขวบจนถึงยี่สิบกว่าปีก็มี อธิการบดีคือจื่อเซี่ย

“ท่านเซี่ย ท่านหมายความเช่นไร?”

จื่อเซี่ยไปหาเซี่ยจ้านเพื่อถาม “หรือนักเรียนหญิงในโรงเรียนหญิง ไม่ใช่นักเรียนหรือ?”

“คุณหนูจื่อเซี่ย เด็กเหล่านั้นเป็นสตรี แล้วสตรีจะต่อสู้บนเวทีกับบุรุษได้อย่างไร?”

เซี่ยจ้านขมวดคิ้วจนสูง คำเรียกร้องของจื่อเซี่ยทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อ

“ท่านเซี่ย ท่านอ๋องกล่าวไว้ชัดแล้วว่า บุรุษสตรีเท่าเทียมกัน”

“เรื่องนี้......”

เซี่ยจ้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วฉับพลันคิดได้ ชี้ไปยังหงอันที่ยืนอยู่ข้างหลังจื่อเซี่ย “เท่าที่กระหม่อมทราบ หงอันเป็นศิษย์ของท่านหง ฐานการบ่มเพาะถึงระดับห้าแล้ว

แบบนี้กับเด็กคนอื่นๆ คงไม่ยุติธรรมกระมัง?”

จะพูดถึงความยุติธรรม?

นักเรียนคนอื่นก็ไม่มีอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แบบนี้!

จื่อเซี่ยยิ้มแล้วกล่าว “นางไม่เข้าร่วม”

เซี่ยจ้านไม่อาจหาข้ออ้างได้อีก จำต้องยอมรับ

ในวันประลองโรงเรียน ลานกว้างใหญ่ของเมืองไป๋อวิ๋นแน่นขนัดไปด้วยฝูงชน

สำหรับเมืองไป๋อวิ๋นแล้ว นี่ก็ถือเป็นเรื่องใหม่อีกเรื่องหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เข้าร่วมบางคนยังเป็นบุตรหลานของตนเอง ต้องมาเอาใจช่วยแน่นอน

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยให้ลูกตนเองเข้าร่วม

พ่อค้าหมูคนหนึ่งได้ซ่อนมีดเชือดหมูไว้ในอกแล้ว!

ลูกสาวแท้ๆ ของเขา กลับคิดจะเข้าร่วมด้วย!

เขาอาจไม่มีการศึกษา แต่อย่างน้อยก็เข้าใจว่า บุรุษสตรีไม่ควรแตะต้องกัน

วันหน้าหากต้องชกต่อยกับบุรุษ แล้วลูกสาวของเขาจะยังแต่งงานได้หรือไม่?

ตระกูลเจียงยังต้องรักษาหน้าอยู่ไหม?

…………