124 - รัดคอ

124 - สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

หลินอี้เดินลงจากสะพานใหญ่ มองไปยังชาวเขาราวร้อยคนที่ขี่ม้าตัวเตี้ย แล้วหันไปถามหม่ากุ้ยว่า "พวกนี้เป็นใครกัน?"

ไม่ว่าจะเป็นการแต่งกายหรือรูปร่างหน้าตา ก็ดูไม่เหมือนชาวหลีหรือชาวเหลียน

แต่พอมองดูให้ละเอียดก็ไม่ได้ต่างอะไรมาก เพียงแค่แต่งตัวแปลกประหลาดไปบ้าง บนใบหน้าก็ทาด้วยสีสันมั่วๆ หลากหลาย

หม่ากุ้ยกล่าวว่า "ท่านอ๋อง พวกนี้ก็เป็นพวกที่อาศัยอยู่บนเขา หน้าตาก็ไม่ต่างกันนัก เพียงแต่ชอบทาของประหลาดๆ บนหน้า ดูเหมือนจะช่วยกันแมลงกัด

ได้ยินคนเมืองไป๋อวิ๋นบอกว่า ปกติพวกเขาแทบไม่เคยลงจากเขาตลอดปี

แต่ตั้งแต่ถนนเส้นนี้สร้างเสร็จ ก็มากันถึงสองครั้งแล้ว ทั้งหนังสัตว์กับของป่าทั้งหลายก็ถูกพวกพ่อค้าที่มาจากหนานโจวกว้านซื้อไปหมด"

ชาวเขาที่ขี่ม้าตัวเตี้ย มองดูผู้คนมากมายบนสะพานอย่างวิตก มือที่ถือไม้กระบอง ปลายเหล็ก และหอกไม้ก็จับแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เฉินซินลั่ว มือปราบจากที่ว่าการที่ดูแลความเรียบร้อยบนสะพาน มองหลินอี้ก่อนจะเดินไปตะโกนต่อหน้าพวกชาวเขาว่า "พวกเจ้ารู้กฎของซานเหอดี ใครคิดก่อเรื่องวุ่นวาย ต้องถูกลงโทษ!"

ชาวเขาส่วนมากไม่เข้าใจภาษาราชการ มีเพียงชายชราผิวคล้ำ ผมขาวคนหนึ่งที่ลงจากม้าตัวเตี้ย แล้วกล่าวกับเฉินซินลั่วว่า "ท่านขุนนาง ขอท่านวางใจ พวกข้าเพียงมาเลือกซื้อของเท่านั้น"

เฉินซินลั่วกล่าว "เช่นนั้นก็ดี จงจำไว้อย่าได้ก่อความวุ่นวาย"

ชายชรานั้นค้อมมือคารวะ "ขอรับ ขอท่านขุนนางวางใจ"

จากนั้นก็หันไปพูดกับชายอีกคนที่ดูเป็นหัวหน้ากลุ่มด้วยภาษาท้องถิ่นที่หลินอี้ฟังไม่รู้เรื่องแม้แต่คำเดียว

เขาก็เลยไม่สนใจแล้ว ตราบใดที่พวกนั้นไม่ก่อเรื่องก็พอ

อวี่เสี่ยวซือกับอาไต้ควบม้าอยู่ข้างหน้า ไม่นานนักก็มีสัตว์ป่าห้อยอยู่เต็มสองข้างม้า

หลินอี้ตามหลังมา มือถือคันเกาทัณฑ์ พอเห็นสัตว์ป่าก็ยกเกาทัณฑ์ขึ้น แต่ก็แค่เล็งเกือบจะทัน ไม่ว่าจะหมูป่าหรือกวางต่างก็ไม่ไว้หน้า วิ่งหนีไปหมด...

ยากลำบากนักถึงจะยิงได้ลูกหนึ่ง ก็แค่หนึ่งวาเท่านั้น แม้แต่หางกระต่ายยังตามไม่ทัน

"ย่ามันเถอะ ให้ข้ายิงสักลูกมันจะเป็นอะไรไป! โป๊ยกั๊ก ต้นหอม พริก ข้าจัดเตรียมไว้ให้พวกเจ้าเรียบร้อยหมดแล้ว!"

หลินอี้โมโหขว้างคันเกาทัณฑ์ทิ้งทันที

หม่ากุ้ยตาไวมือไว คว้าไว้ได้ทัน

"ท่านอ๋อง ท่านดูนี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

องครักษ์เปาจิ้นถือเอานกสีสันสดใสตัวหนึ่งมาเหมือนมอบสมบัติวิเศษ

"นกแก้วอกแดง สีสันไม่เลวเลยนี่"

หลินอี้ดีใจจะรับมา พอจับได้ก็กางปีกบินหนีไปกลางอากาศ

เปาจิ้นกระโดดขึ้นไป คว้ามันกลับมาได้อีกครั้ง

คราวนี้หลินอี้ไม่ได้รับ เพียงแต่หัวเราะกล่าว "เก็บไว้ให้ดี แล้วดูด้วยว่ามีนกอะไรอีก จับมาเพิ่มสักหน่อย เลี้ยงไว้ที่จวน"

"พะยะค่ะ"

เปาจิ้นพุ่งตัวเข้าไปในป่าทันที

พอองครักษ์คนอื่นได้รับอนุญาตจากหม่ากุ้ยแล้ว ก็พากันไปจับนก

พอกลับถึงจวน หลินอี้ตรวจดูอย่างละเอียด ปรากฏว่ามีทั้งนกฮูกหัวลาย นกกางเขน นกหงส์ขาว นกตาเหลือง นกอีเสือป่า นกป่าหลากชนิด แม้กระทั่งนกพิราบหลังขาวถึงสองตัว...

แถมยังมีอีกหลายตัวที่เขาไม่รู้จักชื่อ

พอไม่รู้ชื่อ เขาก็คาดว่า น่าจะเป็นนกที่สูญพันธุ์หรือใกล้สูญพันธุ์ไปแล้วในยุคปัจจุบัน

หากย้อนกลับไปชาติที่แล้ว ไม่เพียงไม่ต้องซื้อบ้านเช่าอยู่ตลอดชีวิต แม้แต่สบู่ยังเก็บใช้ไม่หมด...

นอนเอกเขนกอยู่ในลานบ้าน ฉีเผิงหมุนรถเข็นเข้ามา ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งมาให้

หลินอี้ไม่แม้แต่จะลืมตาดู

เขาไม่ค่อยใส่ใจโลกภายนอกนัก

"ท่านอ๋อง"

ฉีเผิงจำต้องเก็บใบเสร็จนั้นใส่แขนเสื้อ แล้วยิ้มแหยๆ "หยงอ๋องนำทัพสามแสนบุกเข้าอวี้โจว หานฮุยสู้ไม่ได้ ตอนนี้กำลังหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุน"

"พี่สามก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง" หลินอี้กล่าวต่อ "แล้วไงต่อ?"

"อวี้โจวเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งส่วนสิบ ผู้คนลี้ภัยไปซานเหอกับหนานโจวมากขึ้นทุกวัน ลูกน้องข้าเห็นว่าคงมีคนอพยพตามมาห้าหมื่นถึงหกหมื่นคน"

ฉีเผิงกล่าว "อีกทั้งหงโจวก็กำลังทรุดโทรมลง คนก็พากันย้ายมาเมืองซานเหอมากขึ้นเรื่อยๆ อาจเป็นแบบนี้ต่อไปเมืองเราอาจกลายเป็นเป้าหมายใหม่ของผู้ไม่หวังดีก็ได้"

"เฮ้อ เอาเข้าจริง ก็แค่ต้องใช้เงินทั้งหมด"

หลินอี้โบกมือ "ไปบอกท่านซานด้วยละกัน"

"พะยะค่ะ"

ฉีเผิงเพิ่งจะเข็นรถออกไปพ้นลาน หลินอี้ก็พูดขึ้นมาอีก "ขอบใจ"

ฉีเผิงอึ้ง

หันกลับมายิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านอ๋องเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าแค่ทำหน้าที่เท่านั้น"

ฟางปี้วิ่งเข้ามา แจ้งว่าตู้อิ๋งเหนียงมาถึงแล้ว

หลินอี้พยักหน้า

เมื่อตู้อิ๋งเหนียงเดินเข้ามา เห็นเย่ชิวกำลังฝึกวรยุทธ์อยู่ในลานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางไม่อยากเห็นบุรุษผู้นี้แม้แต่น้อย

แต่ต่อมากลับรู้สึกประหลาดใจ เย่ชิวที่ตั้งใจฝึกอยู่ กลับทำราวกับไม่เห็นนางเลย

นางยืนอยู่ในลานพักหนึ่ง

"ไม่ได้พบกันเสียนาน"

"เจ้ากลายเป็นคนละคน"

"รูปลักษณ์ของเจ้าไม่สามารถรบกวนใจข้าได้อีกแล้ว"

เย่ชิวกล่าวอย่างเย็นชา "ไปเสียเถอะ"

ตู้อิ๋งเหนียงฟังคำนี้ ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือโกรธดี

ตั้งแต่รู้จักเย่ชิวมา เขามองนางด้วยสายตาเย็นชาราวกับมองคนตาย ทุกครั้งยังพูดว่าจะฆ่านางที่ทำให้ใจเขาหวั่นไหว

ตอนนี้ นางยังคงรู้สึกถึงความดูแคลนของเขา

แต่ไม่รู้สึกถึงเจตนาฆ่าอีกแล้ว

"ขอแสดงความยินดีเย่กงจื่อ ที่รักษาจิตแห่งกระบี่ไว้ได้มั่นคง"

เย่ชิวกล่าวอย่างเย็นชา "ใจมีกระบี่ ย่อมเหนือกว่าปราศจากกระบี่"

ตู้อิ๋งเหนียงฟังแล้วงุนงง เข้าใจไม่ถ่องแท้ จึงไม่พูดอะไรอีก เดินตามฟางปี้เข้าไป

เมื่อเข้าสู่ลานหน้า หลินอี้ยังคงนั่งอย่างเกียจคร้านเช่นเดิม

"ขอคารวะท่านอ๋อง"

"นั่งเถอะ" หลินอี้ชี้ไปที่จอกน้ำชา "ดื่มชา"

"ขอบคุณท่านอ๋อง"

"ว่ามา พ่อเจ้าส่งเจ้ามาหาข้าทำไม?"

หลินอี้ไม่เคยไว้ใจคนอย่างตู้ซานเหอเลย เขารู้ดีว่า เมื่อไหร่ที่อีกฝ่ายมาหา ก็ไม่ใช่เรื่องดีแน่

"ท่านอ๋อง ตั้งแต่ท่านสร้างถนนเชื่อมอวี้โจว หนานโจว เปิดเส้นทางเดินเรือ ตั้งกรมควบคุมเรือสินค้า ตอนนี้เรือค้าก็เทียบท่าหนานโจวน้อยลงเรื่อยๆ"

ตู้อิ๋งเหนียงนั่งตรงข้ามหลินอี้ ปลายนิ้วยาวเรียวลูบขอบถ้วยน้ำชา พลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "กองเรือของหนานโจวก็ไปถึงทะเลใต้แล้ว"

"กองเรือหนานโจว?"

หลินอี้ขมวดคิ้ว "นี่มันหาเรื่องชัดๆ"

ตู้อิ๋งเหนียงยิ้มกล่าว "ใต้หล้านี้เคลื่อนไหวเพราะผลประโยชน์ทั้งสิ้น

หวังว่าท่านอ๋องจะเตรียมการรับมือไว้"

หลินอี้กล่าว "พ่อเจ้ากลัวหรือ?"

ตู้อิ๋งเหนียงกล่าว "ท่านพ่อข้าครองน่านน้ำมาเนิ่นนาน ย่อมไม่กล้าขัดคำสั่งราชสำนัก"

หลินอี้ขยี้ขมับ โบกมือไล่ นางยังไม่ทันดื่มน้ำชาหมดถ้วยก็ลุกคำนับแล้วจากไป

"ท่านอ๋อง"

ฉีเผิงเข็นรถกลับเข้ามาอีกครั้ง

"ผู้ตรวจการฝ่ายปกครองของหนานโจวสนิทกับใคร? กับองค์ชายสามหรือไท่จื่อ?"

หลินอี้ถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

ฉีเผิงตอบว่า "อู๋หลิน ผู้ตรวจการหนานโจวเป็นคนซื่อตรง ไม่ยอมรับสินบน ไม่ประจบใคร สองมือสะอาด"

"ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดก็ไม่น่าแปลกใจ"

หลินอี้แค่นเสียงเย็น "แต่เขาก็ไม่ใช่คนดีอะไรนักหรอก

ตอนอยู่ในเมืองอันคัง ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงเขา

ว่ากันว่า บุตรีอายุเจ็ดขวบของเขาเพียงแค่หยิบขนมจากบ้านข้างๆ เขาก็ลงมือรัดคอบุตรสาวแท้ๆ ของตัวเองจนตาย ยังอ้างว่าเป็นตัวอย่างให้บัณฑิตทั้งแผ่นดินอีกต่างหาก"

……….