120 – สุนัขแห่งความคิดถึง

120 – สุนัขแห่งความคิดถึง

สุนัขกระดูกปากสั้นพันธุ์ชาเพ่ของนครไป๋อวิ๋นตัวแทนตำหนักซานเหอขึ้นสังเวียน ขณะที่หงโจว หนานโจว เยว่โจว ฉู่โจว และจิ่งโจวต่างก็ส่งสุนัขตัวเด่นของตนเองเข้าประลองเช่นกัน

วันเปิดการแข่งขันอย่างเป็นทางการนั้น คึกคักยิ่งกว่างานคัดเลือกหญิงงามของโรงน้ำชาชุนเซียงเสียอีก

หลินอี้เดินทอดน่องทั่วเมืองไป๋อวิ๋น ขณะที่ฉีเผิงนั่งรถเข็นซึ่งมีคนรับใช้ช่วยเข็น ตามติดอยู่ไม่ห่าง

ฉีเผิงพูดขึ้นมาทันที

"ท่านอ๋อง ไม่ทรงสงสัยหรือว่ากระหม่อมรู้ความลับมากมายเหล่านี้ได้อย่างไร?"

หลินอี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ "เจ้าจะไม่พูด ข้าจะบังคับรีดคำสารภาพหรือ?

เจ้าก็สภาพอย่างนี้แล้ว จะให้ข้าซ้ำเติม เจ้าคงไม่รอดกระมัง?

ข้าไม่เคยบังคับใครหรอก ในชีวิตคน ถ้าเจ้าดี ข้าก็ดี แบบนี้ถึงจะเรียกว่าดีจริง"

กล่าวจบก็ไปนั่งลงข้างแผงน้ำชา พอเจ้าของร้านชงชา ฉีเผิงก็รินชาให้หลินอี้ด้วยตนเอง ก่อนจะโบกมือไล่คนรับใช้ที่อยู่ข้างหลังชื่อพันตัวให้ออกไป

"ข้าขอบพระคุณท่านอ๋องที่ไว้วางใจมาโดยตลอด"

"ผิดแล้ว ก็เพราะข้า ไม่ไว้ใจเจ้านั่นแหละ ถึงได้จับเจ้ามาไว้ใกล้ตัว"

หลินอี้ยิ้ม "ใครจะรู้ว่าเจ้าจะเอาความลับของข้าไปแลกเงินที่ไหน ข้าให้อยู่ใกล้ตัวนี่รู้สึกปลอดภัยกว่าเยอะ"

ฉีเผิงกล่าวจริงจัง

"ท่านอ๋องพูดเช่นนี้ ข้ารู้สึกละอาย แม้ข้าจะต่ำต้อยเพียงใด แต่หลักการที่ว่าบ่าวที่ซื่อสัตย์ไม่เปลี่ยนนาย' ข้าก็ยังเข้าใจดี"

หลินอี้พูด "ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าอย่าพูดคำว่าบ่าวฟังแล้วมันระคายหู"

"พะยะค่ะ"

ฉีเผิงพูดต่อ "กระหม่อมอยากเล่าเรื่องของตัวเอง ไม่ทราบท่านอ๋องสนพระทัยหรือไม่"

หลินอี้โยนถั่วลิสงเข้าปากเคี้ยว พร้อมกล่าว "จะเล่าก็เล่ามา ข้าก็อยากรู้อยู่เหมือนกันว่า คนที่เดินไม่ได้อย่างเจ้า ไม่ออกนอกประตู ไม่ข้ามธรณี จะไปรู้เรื่องมากมายเหล่านี้ได้อย่างไร"

"เด็กในร้าน มีเหล้าไหม?"

ไม่รอให้เด็กในร้านตอบ ฉีเผิงก็โยนเงินลงบนโต๊ะทันที

เด็กคนนั้นรีบเก็บเงินขึ้นมายิ้ม "คุณชายฉี รอเดี๋ยวนะขอรับ"

ใครว่าร้านน้ำชาไม่มีเหล้า!

ยิ่งเป็นขาประจำก็ยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่

ไม่นาน เหล้าหนึ่งไห แก้วสองใบ เนื้อวัวหนึ่งจานก็ถูกนำขึ้นโต๊ะ

หลินอี้รับแก้วเหล้ามา ยิ้มกล่าว "แม้เจ้าจะเริ่มว่ายน้ำออกกำลังกายแล้ว ร่างกายดีขึ้นบ้าง แต่ยังไม่ควรดื่มเหล้านะ เดี๋ยวจะอักเสบ"

"ขอบพระทัยท่านอ๋องที่เป็นห่วง"

ฉีเผิงดื่มแก้วแรกไปแล้วกล่าวถอนใจ

"กินน้อยๆ ไม่เป็นไรหรอก"

หลินอี้ว่า "เช่นนั้นก็ค่อยๆ ดื่ม อย่าฮวบฮาบ"

"ข้าจำได้ว่าครั้งแรกที่พบท่านอ๋อง ข้าก็พูดแล้วว่าข้าเกิดและเติบโตที่ตำบลต้าจู"

ฉีเผิงดื่มรวดเดียวสามแก้ว ใบหน้าก็เริ่มแดงขึ้น "ข้ากับนางเติบโตมาด้วยกัน เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เล็กๆ ไม่เคยแยกจากกันเลย"

"นาง?"

หลินอี้จับคำสำคัญได้ทันที

"ใช่"

ฉีเผิงยกเหล้าขึ้นดื่มอีกครั้ง "พวกเราสนิทกันตั้งแต่เด็ก พอโตขึ้น พอเป็นชายหญิงก็ถูกห้ามไม่ให้สนิทกันต่อหน้าคนอื่น แต่เราก็ยังแอบออกไปเที่ยวกัน ข้าพาเขาไปขี่ม้า จับปลา

ช่วงเวลานั้นคือช่วงที่ข้ามีความสุขที่สุดในชีวิต

บิดาคาดหวังกับข้ามาก หวังให้ข้าทำชื่อเสียงให้ตระกูล ข้าถูกส่งไปยังเมืองหลวงตั้งแต่อายุสิบสอง

อายุสิบห้า ข้าสอบได้เป็นเจี่ยหยวน กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์

แต่บิดาล้มป่วย ข้าจึงต้องกลับบ้านมาดูแล

ทว่า...นางกลับไม่อยู่แล้ว บิดานางได้ย้ายครอบครัวไปทำการค้าในเยว่โจวตั้งแต่สามปีก่อน

หลังจากนั้นไม่นาน บิดาข้าก็จากไปเพราะอาการป่วย ข้ารู้สึกเศร้าเสียใจยิ่งนัก"

หลินอี้รินเหล้าให้เขาอีกแก้ว

"เจ้าก็ผ่านอะไรมาไม่น้อยนะ"

เสียพ่อกับอกหักพร้อมกัน มันก็หนักหนาอยู่ไม่น้อย

"ข้าไม่ได้ตั้งใจจะสอบราชการอยู่แล้ว"

ฉีเผิงยกแก้วดื่มรวด "พอบิดาจากไป ข้าก็ไม่อยากสอบซิ่วไฉอีก หันมาเป็นผู้ดูแลกิจการตระกูลแทน ท่านอ๋อง เคยรู้บ้างไหมว่า การคิดถึงใครสักคน มันรู้สึกอย่างไร?"

"ไม่รู้"

หลินอี้ส่ายหน้าตอบอย่างตรงไปตรงมา

สองชาติก็ยังเป็นหมาเดียวดาย แม้แต่รักข้างเดียวก็ลืมง่าย เช่นบุตรหญิงตระกูลอวี่เหวิน หรือเยี่ยนสิบเจ็ด

"กระหม่อมล่วงเกินแล้ว ท่านอ๋องเป็นบุคคลสูงศักดิ์"

ฉีเผิงยิ้มเจื่อน

"ความรักมันไม่เกี่ยวกับชนชั้นฐานะหรอก" หลินอี้ยิ้ม "ถ้าเจ้ารักใครสักคน แม้นางเป็นหญิงธรรมดา ก็สามารถคิดถึงจนเจ็บลึกถึงกระดูกได้"

"ตรงเผงเลย"

ฉีเผิงถอนใจ "คิดถึงจนทรมาน ไม่เป็นอันหลับอันนอน ข้าจึงจัดกระเป๋า ควบม้าตามหาไปถึงเยว่โจว เยว่โจวกว้างใหญ่นัก กว่าจะสืบจนรู้เบาะแสก็ผ่านไปหนึ่งปีเต็ม บิดานางเคราะห์ร้าย ธุรกิจล้มเหลว เสียชีวิตเพราะความเครียด

นางจึงถูกป้าส่งตัวแต่งงานไกลถึงชวนโจว

ข้าก็ตามไปที่ชวนโจวอีก

รวมสองปีเต็ม แต่สุดท้ายก็ไม่พบเลย

ตอนนั้นเองข้าจึงเข้าใจว่า กำลังคนของตนคนเดียวมันมีจำกัด"

หลินอี้พยักหน้า

"เจ้าคนเดียวตามหานางแบบนั้น ก็คงเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร"

ไม่มีอินเทอร์เน็ต ไม่มีโทรศัพท์ การสื่อสารย่ำแย่ การเดินทางก็ลำบาก จะไปหาคนคนหนึ่งในมหาชนย่อมเป็นไปไม่ได้

"ดังนั้น ข้าจึงวาดภาพตอนที่นางอายุสิบสามไว้ แล้วทุกครั้งที่เดินทางไปที่ใด ข้าก็จ้างคนหาบหรือคนรับใช้ให้ถือภาพนี้ไปสืบข่าวทุกหนแห่ง"

ฉีเผิงหัวเราะขื่น "บ้านข้ามีเงินมหาศาล แต่เพราะจ่ายให้คนพวกนี้ ไม่ถึงปีก็หมดเกลี้ยง"

"นางแต่งงานไปแล้ว เจ้ายังจะตามหาอะไรอีก?"

หลินอี้เดิมทีอยากด่าว่าเขาใช้เงินเปลือง แต่สุดท้ายก็กลืนคำลงไปในคอ เพราะดูจากสีหน้าคู่นี้แล้วก็สงสารอยู่ไม่น้อย

"ข้ามิอาจละทิ้ง นี่เป็นความยึดติด หากข้าไม่อาจพบหน้านาง ข้าคงไม่สามารถมีความสุขไปตลอดชีวิตได้"

ฉีเผิงวางแก้ว "ตอนนั้น ข้าไม่ยอมแพ้ เพราะคนที่ทำงานให้ข้ามีเป็นพันๆ หากปล่อยไปหมด คราวหลังจะหานางยิ่งเป็นไปไม่ได้

ข้าไม่ใช่คนฉลาด แต่เติบโตในบ้านค้าที่ค้าขายมาหลายรุ่น ได้ยินได้เห็นมาตลอด จึงซึมซับทักษะการค้ามาโดยไม่ต้องมีอาจารย์

ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ใหญ่ในบ้าน ข้าก็เปิดร้านผ้า ค้าชา ขยายธุรกิจไปเรื่อยๆ ลูกน้องข้าก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแค่สิบห้าปี ข้าก็เปิดร้านอาหาร โรงเตี๊ยม โกดังสินค้า หอนางโลม ร้านผ้า สำนักคุ้มกัน ไปทั่วแคว้นเหลียง และแม้แต่แดนไกล"

"ไม่ได้ตั้งใจ แต่กลับสำเร็จ?"

"ใช่แล้ว"

"ว่าต่อเถอะ"

หลินอี้เริ่มสนใจแล้ว

"เงินจะได้เท่าไรก็ช่าง ข้าต้องการแค่ตามหานางให้พบ"

ฉีเผิงพูด "ในที่สุด ฟ้าก็ไม่ใจร้ายเกินไป เมื่อห้าปีก่อน ข้าก็พบตัวนางจนได้

แต่นางมีลูกชายหนึ่งหญิงหนึ่งแล้ว

มันเป็นเรื่องน่าเศร้าในชีวิตจริงๆ

ข้าไม่ได้เข้าไปทักทาย เพียงยืนมองเงียบๆ ก็เพียงพอแล้ว"

หลินอี้ไม่รู้จะวิจารณ์อย่างไรดี

จะว่าเจ้านี่เป็นหมา?

คนซื่อ?

ตัวสำรอง?

แต่นางก็ไม่เคยยั่วเขา ไม่เคยให้สัญญา ไม่เคยคลุมเครืออะไรเลย!

ทั้งหมดก็เป็นรักข้างเดียวของหมาเดียวดายตัวหนึ่งเท่านั้น!

"ในเมื่อเจ้าตามหานางได้ทั่วขนาดนั้น แปลว่าตอนนั้นเจ้าไม่ได้เดินไม่ได้ มีเงินมีเวลา มันก็ไม่ใช่เรื่องฝัน ทำไมตอนนี้กลับเป็นแบบนี้ไปแล้ว?"

เพื่อไม่ให้บทสนทนาเงียบเกินไป หลินอี้จึงถามอีกคำ

อย่างไรซะก็นั่งว่างอยู่แล้วนี่นา

………….