98 - ขุนนางประจำการ

98 - ขุนนางประจำการ

โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นโรงเตี๊ยมที่สร้างขึ้นใหม่ ดูเหมือนจะเร่งรีบไปหน่อย เสาหลักที่ค้ำคานหลังคายังเอียงไปทั้งต้น พื้นหินก็ขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ

แต่ในท่าเรือผิงเฟิงแห่งเกาะฟางเหนียว ก็มีเพียงโรงเตี๊ยมนี้เท่านั้นที่ดูดีพอจะเรียกว่าโรงเตี๊ยม ผู้คนเข้าออกตลอดทั้งวัน ธุรกิจจึงคึกคักยิ่งนัก เสียงโหวกเหวกไม่ขาดสาย

บรรดากะลาสี พ่อค้ายาเค็ม และโจรสลัดในร้านล้วนเป็นพวกหัวแข็งหยิ่งผยอง ยิ่งเป็นกลุ่มสามกลุ่มห้า กล้าก่อเรื่อง ไม่กลัวเรื่อง โดยเฉพาะเมื่อดื่มสุราไปสองสามจอก ยิ่งคะนองมากกว่าเดิม

ด้วยเหตุนี้ โรงเตี๊ยมแห่งนี้จึงไม่เคยมีวันใดสงบเรียบร้อย

โต๊ะเก้าอี้ภายในก็แทบไม่มีชิ้นไหนสมบูรณ์ ดูจากลักษณะแล้ว ล้วนผ่านการซ่อมแซมมาทั้งสิ้น

ขณะนั้น กลุ่มคนสองฝั่งราวสิบคนชักดาบออกมา ทว่าเมื่อเห็นว่านเฉียนเดินเข้ามา กลับรีบเก็บดาบทันทีโดยไม่ลังเล

บนทะเล แม้ไม่รู้จักตู้ซานเหอ เพราะเจ้านายผู้นี้ไม่ค่อยเผยหน้าสู่สาธารณะ แต่ไม่มีใครกล้าไม่รู้จักว่านเฉียน!

ยิ่งกว่านั้น อดีตโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเคยครองทะเลผู้นี้ ตอนนี้ได้รับราชโองการเข้ารับราชการในจวนอ๋องและกำลังจะกลายเป็นผู้บัญชาการกองพันของกองทัพเรือใหม่แห่งซานเหอ

เมื่อนั้น เขาก็จะมีทั้งตำแหน่งทางการ มีอำนาจทั้งในเงาและในสว่าง แบบนั้นจะไม่ใช่ว่าอะไรๆ ก็ต้องขึ้นอยู่กับเขาคนเดียวหรือ?

ใครเล่าจะกล้าท้าทาย? ใครจะกล้าขัดขืน? ใครจะรับมือไหว?

ดังนั้น หากไม่ใช่คนโง่ เวลานี้ก็ควรทำตัวให้ต่ำสุดเท่าที่จะทำได้

ว่านเฉียนมองหลินอี้ย่างเท้าเข้ามา กล่าวเสียงดัง “ล่วงเกินต่อท่านอ๋อง ทราบไหมว่าผิดข้อหาอะไร?”

“อะ...”

“โทษถึงตาย!”

เมื่อเห็นบุรุษหนุ่มผู้เดินเข้ามาพร้อมมือไพล่หลัง คนที่ฉลาดย่อมรู้ตัวเป็นคนแรก รีบโยนดาบลงพื้น คุกเข่าทันที

มีคนหนึ่งเริ่มก่อน คนที่เหลือก็รีบทำตาม

เบื้องหน้าหลินอี้ เสียงครืนของผู้คนคุกเข่าดังขึ้นพร้อมกัน แม้แต่พนักงานร้านยังโยนกับข้าวลงพื้นแล้วคุกเข่าตาม

หลินอี้กล่าว “ที่ผิงเฟิงแห่งนี้ ใครเป็นคนมีสิทธิ์ตัดสินใจ?”

ว่านเฉียนตอบ “ซานเหอเป็นแคว้นของท่านอ๋อง ผิงเฟิงแห่งนี้ก็ย่อมเป็นของท่านอ๋องเช่นกัน”

ในที่อื่นๆ คำกล่าวเช่นนี้นับว่าเป็นการหมิ่นเบื้องสูงโดยตรง องครักษ์ประจำราชสำนักจะต้องยื่นฎีกาฟ้องแน่

แต่ในแคว้นซานเหอ ไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใดทั้งสิ้น

“เฮ้อ การก่อเหตุทะเลาะวิวาท ควรจัดการเช่นไร?”

เสียงของหลินอี้ไม่ดัง แต่ทุกคนได้ยินชัดถนัดถนี่

ว่านเฉียนตอบ “แน่นอนว่าต้องส่งตัวไปแรงงานบำเพ็ญประโยชน์”

เขาท่องจำกฎหมายแห่งซานเหอได้แม่นยิ่งกว่าผู้อื่น

ท่านอ๋องผู้นี้เป็นผู้ที่ไม่อาจยอมความได้แม้แต่น้อย ตราบใดที่ละเมิดกฎหมาย ไม่เคยมีใครรอด

เป่าไคว่ยืนมองผู้คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าด้วยแววตาเย็นชา ตะโกนสั่ง “จับไปทั้งหมด!”

ตอนนี้เขาเป็นทั้งรองผู้บัญชาการแห่งจวนอ๋อง และหัวหน้ามือปราบประจำกรมเมือง

อำนาจและบารมีสูงกว่าที่เคยเป็นมา

องครักษ์สองนายถือดาบก้าวเข้ามา ไม่มีใครกล้าต่อสู้แม้แต่คนเดียว พวกเขากลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

หากมีใครกล้าต่อต้าน ก็อาจแสดงฝีมือให้ท่านอ๋องเห็น แล้วอาจจะโชคดีแบบลั่วหานบ้างก็ได้!

เผื่อวันใดจะได้เป็นคนใหญ่คนโตบ้าง!

“เข้าแถว อย่าซุบซิบ!” หานเต๋อชิงยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห เตะใส่กะลาสีที่ยังคิดจะเก็บดาบขึ้นมาเต็มแรง

อีกฝ่ายเพียงส่งเสียงคราง ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจแม้แต่น้อย

เมื่อหานเต๋อชิงนำตัวสิบกว่าคนออกไปแล้ว ว่านเฉียนจึงกล่าวต่อ “ในแคว้นซานเหอ ฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต! เป็นหนี้ต้องใช้คืน! ต่อยตีต้องไปแรงงานบำเพ็ญประโยชน์! หวังว่าทุกคนจะจำใส่ใจ!”

“พะยะค่ะ!” ครั้งนี้ ทุกคนตอบพร้อมเพรียงกัน

“ดี อย่างนั้นเท่านี้ ข้าหวังให้ทุกคนประพฤติตนอย่างชอบธรรม อย่าทำให้ข้าลำบากใจ”

หลินอี้กล่าวเรียบๆ “หากข้าลำบากใจ พวกเจ้าก็ลำบากใจเช่นกัน”

“ท่านอ๋องทรงพระเจริญ!” คนทั้งร้านรอจนหลินอี้จากไปแล้ว จึงค่อยลุกขึ้น หายใจโล่งอก

ไม่ใช่เพราะท่านอ๋องผู้นี้น่ากลัวเพียงอย่างเดียวหรอก…

แต่เป็นเพราะองครักษ์ที่ตามติดอยู่เบื้องหลังท่านอ๋องนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป!

แค่สุ่มหยิบมาสักคน ก็สามารถกระทืบพวกเขาได้ทั้งกลุ่ม!

กรมดูแลการค้าทางทะเลแห่งใหม่ที่เพิ่งตั้งขึ้น เป็นเรือนแบบสองลานเชื่อมต่อกัน

ตำแหน่งผู้กำกับและขันทีดูแลยังว่างอยู่ ข้างในตอนนี้จึงมีเพียงเสมียนสองคน กำลังคุกเข่ารอรับอยู่หน้าประตู

เมื่อหลินอี้เดินเข้าไป ก็รับจอกน้ำชาจากหมิงเยว่มาดื่มพลางเปิดแฟ้มเอกสารบนโต๊ะ

จากนั้นกล่าวกับเสมียนสองคนนั้นว่า “กลับบ้านไปเลี้ยงชีพเถอะ ข้าใช้งานพวกเจ้าไม่ได้แล้ว”

“ท่านอ๋อง...” เสมียนร่างผอมพยายามจะพูดแย้ง

“คิดจะล้วงเงินจากกระเป๋าข้าอีกหรือ?”

หลินอี้กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ไม่สั่งตัดหัวพวกเจ้าก็ถือว่าข้ามีน้ำใจแล้ว ไม่ต้องพูดมาก”

คนพวกนี้หากอยู่ในราชสำนักจะมีตำแหน่งขุนนางเรียกว่าผู้ช่วย ในกรมต่างๆ ที่อยู่นอกเมืองหลวงจะเรียกว่าซูหลี่ (เสมียน) ส่วนในกรมดูแลการค้าทางทะเลหรือด่านศุลกากร เรียกว่าคู่ซู

พวกเขาสืบทอดตำแหน่งกันในตระกูล พ่อถ่ายทอดให้ลูก พี่ส่งต่อให้น้อง กลายเป็นระบบสืบทอดโดยพฤตินัย คนจำนวนมากเชื่อมโยงกัน ทำการฉ้อฉล เล่นแร่แปรธาตุทางกฎหมาย หากพอมีฝีมือหน่อย ก็มักกุมอำนาจเหนือเจ้าเมืองหรือเจ้าอำเภอได้

อำนาจในการจัดเก็บภาษีล้วนอยู่ในมือพวกเขา

หลินอี้เคยสัมผัสมาหลายราย

รู้ซึ้งถึงนิสัยอันเลวร้ายของพวกเขา ชัดเจนยิ่งนัก ความประทับใจลึกที่สุดก็คือ...รวยโคตรๆ!

ล้วนเป็นเศรษฐีหน้าเลือดทั้งนั้น!

ถึงแม้จะเป็นฮ่องเต้ก็ยังปวดหัวกับพวกนี้

รู้ดีว่ามีพิษภัย แต่ก็ขาดพวกเขาไม่ได้ เพราะขุนนางที่มาจากการสอบจอหงวนส่วนใหญ่ มีดีแค่แต่งกลอนหรือเขียนความเรียง ไม่เข้าใจกฎหมาย ไม่เข้าใจการจัดทำบัญชี ไม่เข้าใจเศรษฐกิจ หากไม่มีขุนนางประจำการเหล่านี้ กิจการการเมืองและเศรษฐกิจก็เท่ากับอัมพาต

ด้วยเหตุนี้ จึงทำได้แค่จำกัดอำนาจไว้

เท่าที่เขาทราบ เสมียนในนครอันคังมีวาระทำงานเพียงห้าปี ครบกำหนดแล้วต้องให้กองทัพทำการตรวจสอบและส่งกลับภูมิลำเนาเดิม

แต่ในทางปฏิบัติ มักมีช่องโหว่

แม้อยู่ใต้จมูกฮ่องเต้ พวกนี้ก็ยังหลอกบนหลอกล่างได้ตามเคย

เอกสารทั้งหมดอยู่ในมือพวกเขา การแก้ไขข้อมูลตัวเองจะยากอะไรนัก?

หากไม่สามารถอยู่ในราชสำนักได้ก็แค่ย้ายไปหากินที่อื่นเท่านั้น?

บางคนทำงานเป็นเสมียนไปตลอดชีวิต ก็สะสมทรัพย์ได้มากมายมหาศาล

อาณาจักรต้าเหลียงมีคำกล่าวหนึ่งมาแต่โบราณว่า “มีขุนนางดีสืบทอดรุ่น แต่ไม่มีขุนนางดีที่ได้ตำแหน่ง”

“ขอบพระทัยท่านอ๋อง!” เสมียนทั้งสองหน้าซีดเผือด เมื่อเห็นดาบใหญ่ในมือเสิ่นชูสุดท้ายก็รีบถอยออกจากห้องอย่างระมัดระวัง

หมิงเยว่หยิบสมุดบัญชีขึ้นมาเปิดดูอย่างละเอียด แล้วยิ้มกล่าว “ท่านอ๋อง รายการรายรับรายจ่ายนี้เขียนได้สะเพร่านัก พวกมันไม่กลัวตายกันเลย”

หลินอี้กล่าว “เดี๋ยวกลับไปคัดเด็กจากโรงเรียนที่โตหน่อยมาช่วยงาน ข้าไว้ใจพวกเขา เจ้าลำบากหน่อย สอนพวกเขาสักระยะ เด็กเหล่านี้ไม่ค่อยรู้เรื่องเล่ห์กลมนุษย์ แม้จะเป็นข้อเสีย แต่ก็ถือเป็นผ้าขาว”

หมิงเยว่ค้อมกายกล่าว “เพค่ะ เพียงแต่ว่ากฎเกณฑ์บางอย่าง ข้าก็ยังไม่เข้าใจดีนัก”

หลินอี้ยิ้มกล่าว “มีอะไรยาก? กฎของกรมการค้าทางทะเลในที่อื่นข้าไม่สน ของแคว้นซานเหอข้าง่ายนิดเดียว สินค้ากักไว้ที่เกาะฟางเหนียวไม่เสียภาษี แต่หากเข้ามายังซานเหอเมื่อไร ข้าก็เก็บหนึ่งในร้อยทันที”

“เข้าใจแล้วเพค่ะ” หมิงเยว่ยิ้มกล่าว “วิธีนี้ง่ายนัก เพียงแต่ภาษีเทียบท่าจะไม่เก็บจริงๆ หรือ?”

“ไม่เก็บ” หลินอี้ยิ้มกล่าว “ข้าตัดสินใจจะพัฒนาเกาะฟางเหนียวให้เป็นท่าเสรี”

ท่าเสรี?

คำนี้ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน

แต่เมื่อฟังจากความหมายตรงตัว ทุกคนก็พอจะเข้าใจได้คร่าวๆ

แต่ก็อธิบายลึกไปกว่านี้ไม่ได้

“ก็เหมือนที่ข้าพูดเมื่อครู่ ไม่ว่าเรือลำใดเข้าจอดเกาะฟางเหนียว ข้าไม่เก็บแม้แต่เหรียญเดียว แต่ถ้าอยากให้สินค้าเข้ามาในแคว้นซานเหอ ข้าก็จะเก็บเงินแน่นอน”

เขาเองก็ไม่รู้หรอกว่า “ท่าเสรี” ในความหมายจริงๆ คืออะไรแต่ก็ไม่ใช่อุปสรรคในการนิยามขึ้นใหม่ด้วยตัวเขาเอง!

……………..