97 - ความเปลี่ยนแปลง

97 - ความเปลี่ยนแปลง

“กระหม่อมเข้าใจแล้ว” หวังชิงปังจัดเสื้อคลุมเรียบร้อย คุกเข่าลงกล่าวว่า “ขอถวายชีวิตทำงานเพื่อท่านอ๋องจนสิ้นลมหายใจ!”

หลินอี้กล่าวอย่างไร้อารมณ์ “ข้าดูแค่ผลลัพธ์เท่านั้น”

หวังชิงปังยิ้มแต่ไม่กล่าวอะไร ค่อยๆ ถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

หลินอี้มองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไปของเขา จากนั้นหันกลับมามองหงอิ๋ง “หวินเจาอี๋อยู่ไหน เหตุใดข้าจึงไม่เห็นหน้านางมาเดือนหนึ่งแล้ว?”

หงอิ๋งค้อมกายตอบ “หวินเจาอี๋กำลังปิดด่านบ่มเพาะ ส่วนฝึกทักษะอะไรนั้น ข้าก็ไม่อาจทราบได้ หากท่านอ๋องต้องการ ข้าจะไปเรียกนางมาหรือไม่?”

“ไม่ต้องรบกวนนางแล้ว” หลินอี้ถอนหายใจกล่าว “ข้ากลับคิดว่า หากนางพอมีเวลา อยากให้นางไปนครอันคังแทนข้าในเมื่อปิดด่าน ก็ช่างมันเถอะ”

แม่กับน้องสาวของเขา หากมีมหาปรมาจารย์อยู่เคียงข้าง ความปลอดภัยย่อมสูงกว่ามาก

หงอิ๋งคุกเข่าทันที “กระหม่อมยินดีกลับไปยังนครอันคังแทน”

หลินอี้โบกมือ ถอนหายใจ “เจ้าน่ะ ไม่ต้องหรอก”

ในช่วงเวลาที่เบื่อหน่าย เขาจึงเริ่มกลับมาเขียนนิยายที่หยุดค้างไปนานกว่าสองเดือนอีกครั้ง

“ขุนพลที่ไม่อยากเป็นฮ่องเต้ ย่อมไม่ใช่ขุนพลที่ดี...”

“ข้าจะทำให้ใบหน้าข้าไปอยู่บนธนบัตรของอาณาจักรนี้ให้ได้ในสักวัน...”

“เหล่าขุนนางชั้นต่ำ คฤหบดีผู้ครองอำนาจ แก่งแย่งช่วงชิงกัน...ในยามหัวเราะ ก็อาจทำให้เรือรบกลายเป็นเถ้าธุลี!”

“วีรบุรุษแห่งสงคราม ชื่อเสียงดังก้อง สร้างผลงานไม่เคยมีใครเทียบเทียม...”

ในนิยาย เขาลงมืออย่างรุนแรงเด็ดขาด

แต่ในความเป็นจริง เขายังคงลังเล หวาดกลัว

เขามีแม่ มีน้องสาว แม้ไม่คิดเพื่อตัวเอง ก็ต้องคิดแทนพวกนาง

การมีชีวิตอย่างอิสระสุขสบาย ไม่ได้หมายความว่าเป็นสิ่งดีแท้จริง

หากเอาแต่ตามใจตัวเอง สุดท้ายก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จะนำความลำบากมาสู่พวกนาง

แม่น้ำซีเจียงกำลังขยายทางน้ำ

หลินอี้ยืนอยู่ริมตลิ่ง มองดูบรรดาแรงงานนับหมื่นคนที่กำลังทำงานอย่างหนัก

แสงแดดแผดเผาแรงกล้า ผิวหนังพวกเขาถูกแดดลอกจนขาวบ้างดำบ้าง

แม้แต่เด็กวัยสิบห้าหกปีก็ยังต้องแบกหาบทำงาน

ซานฉีเดินเข้ามา คุกเข่าลงกล่าว “ขอท่านอ๋องอย่าใจอ่อนด้วยความสงสาร!”

หลินอี้คำนวณในใจ

เงินหนึ่งล้านตำลึงที่ตู้ซานเหอถวายให้ ตอนนี้เหลืออยู่ไม่มากแล้ว

คนจนปัญญาสั้น ม้าผอมขนยาว จะพูดคำแข็งก็ไม่ออก ได้แต่ถอนหายใจกล่าว “ต้องให้อาหารคนพวกนี้อย่างเพียงพอ หากยังอิ่มไม่ได้ ก็เลิกเสียตั้งแต่ตอนนี้เถิด”

“รับคำบัญชาท่านอ๋อง!” ซานฉีและเหล่าเจ้าหน้าที่ต่างขานรับพร้อมกัน

ตอนใกล้ค่ำ ขณะหลินอี้เดินผ่านลานหน้า เห็นคนของฉีเผิงเข้าออกวุ่นวาย ดูยุ่งเหยิงไม่น้อย ก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที

จึงไม่ลังเล รีบไปยังห้องของฉีเผิงทันที

ฉีเผิงนอนอยู่บนเตียง เหงื่อผุดบนหน้าผาก ครางเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด

หลินอี้รีบเปิดขากางเกงของเขา ขาท่อนล่างเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง “มีหนอนขึ้นแล้ว”

หลินอี้ถอนหายใจกล่าว “เนื้อตายต้องตัดทิ้ง รีบไปตามหูหลูมา”

เมื่อป่วยนานย่อมเข้าใจวิธีรักษา สำหรับเรื่องเช่นนี้ ไม่มีใครมีประสบการณ์เท่าเขา

แต่เขาไม่มีใจกล้าพอจะลงมือเอง จึงได้แต่เรียกหูหลูมาแทน

บรรดาคนรับใช้ของฉีเผิงเอาแต่ยืนนิ่ง ไม่รู้ว่าควรเชื่อดีหรือไม่

ฉีเผิงกล่าวอย่างอ่อนแรง “ฟังท่านอ๋องเถิด ข้าก็เป็นแค่คนต่ำต้อยคนหนึ่ง”

หลินอี้ให้คนเตรียมน้ำร้อน จุ่มขาที่ยังเหลืออยู่ของเขาลงไป ถอนหายใจกล่าว “ครั้งนี้รู้สำนึกหรือยัง? ไม่มีความสามารถ ก็อย่าอวดเก่ง การเป็นคนนั้น ความมุ่งมั่นย่อมสำคัญ แต่การเคารพหลักวิชาการสำคัญยิ่งกว่า ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า ต้องทำให้เลือดลมไหลเวียนอยู่เสมอ เจ้านี่ ไม่เคยฟังเลยจริงๆ”

ไม่นาน หูหลูก็เข้ามา

หลินอี้จึงเดินออกจากห้อง

ฟังเสียงกรีดร้องทรมานที่เล็ดลอดออกมาจากในห้อง เขาเองจะรู้สึกดีได้อย่างไร?

ชาติที่แล้วเขาเองก็เคยผ่านเรื่องเช่นนี้มา จึงเข้าใจได้ดีกว่าใครทั้งหมด

ในขณะที่ฤดูร้อนใกล้จะผ่านพ้น ข่าวว่าเย่วโจวกับฉู่โจวถูกกบฏตีแตก ก็แพร่กระจายไปทั่วใต้หล้า

เฉาต้าถงและหานฮุ่ยรวมพลเข้าด้วยกัน มีท่าทีมุ่งหน้าตรงไปยังนครอันคัง

แคว้นซานเหอยังคงเป็นแคว้นซานเหอเหมือนเดิม เว้นเสียแต่จำนวนผู้ลี้ภัยเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และกระเป๋าของหลินอี้ก็ยิ่งว่างเปล่าลงทุกวัน ที่เหลือกลับเงียบสงบไร้คลื่นลม

เหอจี้เซียงที่ไปปราบโจรกลับมาแล้ว

ไปกันกี่คน ก็กลับมากี่คน

แต่...ก็ยังขาดทุนอีกตามเคย

ศัตรูรายใหญ่สู้ไม่ไหว ได้แต่เก็บตกเศษซากตามหลัง

ศัตรูรายเล็กพอเอาชนะได้ ก็แค่พาลูกวัวลูกแกะกลับมานิดหน่อย

“เฮ้อ...ท่านอาจารย์เหอ...ท่านบัณฑิตเหอ หากเป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จะทำอย่างไรดี...” หลินอี้โอดครวญอย่างปวดใจแทบขาด

ก่อนและหลังการยกทัพใช้เงินไปแล้วสิบหมื่นตำลึง!

จนถึงตอนนี้ยังไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยวของเงินคืน!

เหอจี้เซียงกล่าวด้วยความละอาย “พวกกบฏมีกำลังแข็งแกร่ง หวังว่าท่านอ๋องจะระงับโทสะ”

หลินอี้ปรายตามองเขาเพียงหนึ่งครา ไม่กล่าวอะไรอีกแม้แต่คำเดียว

ไม่ว่าจะพูดให้ฟ้าถล่มแผ่นดินทลายเพียงใด เขาก็ไม่คิดจะเคลื่อนไหวอีกง่ายๆ

กองทหารเวยซั่วที่ปรับเปลี่ยนมาจากกองทหารชาวบ้าน เพียงขยับตัว เงินก้อนใหญ่ก็ต้องจ่ายออกไปแล้ว

มีเงินเท่านั้น สู้เอาไปเพิ่มคุณภาพอาหารของเด็กๆ ไม่ดีกว่าหรือ?

เมื่อถนนหนทางค่อยๆ สร้างเสร็จ เด็กๆ ที่ส่งมาจากแผ่นดินด้านในและชายฝั่งทะเลก็มากขึ้นเรื่อยๆ

ในโรงเรียนทุกแห่ง ทุกห้องเรียนแน่นไปด้วยเด็กๆ ตั้งแต่สามขวบจนถึงสิบห้าหกขวบ

สิ้นเปลืองข้าวของเงินทองไม่น้อย แต่เมื่อได้เห็นเด็กๆ ร่าเริงกระตือรือร้น ส่งเสียงเจื้อยแจ้ว หลินอี้ก็มีความรู้สึกภาคภูมิใจยากจะบรรยาย

ปีที่สามสิบเอ็ดแห่งรัชศกเต๋อหลง

แคว้นซานเหอเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ส่งข้าวเปลือกบรรทุกเรือไปยังนครอันคัง

ผ่านการประมูลอันดุเดือด ท้ายที่สุดผู้ได้รับสิทธิ์ขนส่งเสบียงหลวงก็คือเหลียงเกิน

ขนส่งทางทะเลอย่างเปิดเผยไปยังนครอันคัง แถมยังสามารถแอบขน “ของส่วนตัว” ไปด้วย ผลประโยชน์ในนั้นไม่ต้องเอ่ยก็รู้

เงินสิบหมื่นตำลึงที่ประมูลได้ในวันนั้น เทียบกับผลกำไรแล้วนับว่าเล็กน้อยนัก

เรือใหญ่เดินทะเลราวร้อยลำ และเรือประมงขนาดเล็กอีกจำนวนนับไม่ถ้วนจอดเรียงรายอยู่ที่ท่าเรือผิงเฟิงแห่งเกาะฟางเหนียว ใบเรือที่ยกขึ้นบังแสงฟ้าจนมืดมัว

หลินอี้ถึงกับจำสถานที่แห่งนี้แทบไม่ได้

นี่ผ่านไปเพียงไม่นานหรือไร แค่เพิ่มกรมดูแลการค้าทางทะเลเข้าไป ก็มีเรือเพิ่มมากมายขนาดนี้แล้วหรือ?

เถียนซื่อโหย่วเดินเข้ามากล่าวเสียงเบา “ท่านอ๋องไม่ทราบ ขนาดตู้ซานเหอเจ้าเฒ่าคนนั้น ก็ยังจอดเรือไว้กว่าห้าสิบลำ นอกนั้นนอกจากของแคว้นซานเหอแล้ว ยังมีของหนานโจวกับเจียงหนานอีก ทุกลำล้วนเดินทางออกไปค้าขายต่างแดนเพียงแวะที่นี่เพื่อเติมเสบียงเท่านั้น”

หลินอี้กล่าว “บัดซบ ไม่มีใครเป็นคนดีสักคนเลยเรอะ? แล้วตู้ซานเหออยู่ไหน?”

พูดพลางมองไปทางถนนการค้าที่เจริญรุ่งเรืองซึ่งแทนที่กระท่อมไปแล้ว ล้วนเป็นห้องแถวก่อด้วยอิฐแดงและหินแน่นหนา

เถียนซื่อโหย่วหัวเราะแห้งๆ กล่าวว่า “ท่านอ๋อง ตู้ซานเหอไม่อยู่ แต่บุตรีของเขาอยู่เพค่ะ”

“ตู้อิ๋งเหนียง?”

“ใช่แล้ว” เถียนซื่อโหย่วกล่าวพลางหัวเราะ “ท่านอ๋อง นางช่างงดงามจริงแท้ เพียงแต่...นิสัยร้ายใช่เล่น ใครๆ ก็ทนไม่ไหวหรอก”

หลินอี้ยิ้มแล้วกล่าว “เหล็กในของต่อหัวเสือ ยังไม่ร้ายเท่าใจหญิง!”

เขาเองก็ไม่ได้มีความรู้สึกดีอะไรต่อตู้อิ๋งเหนียงนัก

ภายใต้การประคองของหงอิ๋ง เขาระมัดระวังย่างเท้าลงจากสะพานไม้

ตู้อิ๋งเหนียงปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้ากะทันหัน ทำเอาเขาประหลาดใจไม่น้อย

พูดถึงโจร โจรก็โผล่จริงๆ

“ท่านอ๋องเดินทางมาเหนื่อยล้า เชิญตามหม่อมฉันไปพักผ่อนเถิด” ตู้อิ๋งเหนียงโน้มกายคารวะเล็กน้อย

“ดี ถึงที่นี่แล้ว ข้าก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ” หลินอี้ขี่ลา เดินตามพวกนางไป

ตามท้องถนนมีผู้คนขวักไขว่ เสียงอื้ออึงจอแจ

ต่างจากครั้งก่อนที่เขามาเยือน ราวกับเป็นเมืองคนละแห่ง

เหล่ากะลาสีทะเลกำลังวิวาทกันในภัตตาคารจนเละเทะ

หลินอี้ขมวดคิ้ว “แคว้นซานเหอของข้าไม่มีขื่อมีแปอีกแล้วหรือ?”

หงอิ๋งกำลังจะกล่าวตอบ ตู้อิ๋งเหนียงกลับมีอาวุธลับอยู่ข้างกาย ว่านเฉียนที่อยู่เบื้องหลังก้าวเข้าไปในภัตตาคารด้วยฝีเท้าอันหนักแน่น

ในพริบตาเดียว ภายในร้านพลันเงียบกริบ ราวกับไร้สิ่งมีชีวิต

………………