76 - นั่งชมฟ้า

76 - นั่งชมฟ้า

เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว ในที่สุดก็เห็นเรือทะเลขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ระหว่างเกาะทะเลกับช่องแคบ รวมถึงเรือประมงเล็ก ที่ล้อมอยู่รอบนอก

“เหตุใดเรือทะเลของเจ้าเทียบท่าได้ แต่เรือทะเลของข้ากลับเทียบท่าไม่ได้?” หลินอี้นึกถึงเส้นทางที่ตัวเองเดินมาไกล ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่พอใจ

เถียนซื่อโหย่วรีบร้อนกล่าว “ท่านอ๋องไม่ทราบ ที่นี่มีที่เทียบท่าได้อยู่เพียงสองแห่ง ที่หนึ่งก็คือจุดที่พวกเราขึ้นจากเรือเมื่อวาน เรียกว่าอ่าวผิงเฟิง

อีกแห่งก็คืออ่าวซั่งสุ่ยตรงหน้านี้ ข้าน้อยสืบทอดจากบรรพชนก็พำนักอยู่ที่นี่

ที่นี่มีเพียงข้อเสียเดียวก็คือ แนวหินใต้น้ำมากมาย หากไม่รู้เส้นทางให้ดี เพียงพลาดนิดเดียวก็จะทำเรือล่มได้ ต้องเข้าทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ วกไปวนมาอยู่หลายตลบจึงจะเข้าได้

แต่พวกเรามาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ หากอยากจะเทียบท่าที่นี่ก็ต้องอ้อมใหญ่มากจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งจะเสียเวลาไปอีกหนึ่งวัน

เพราะฉะนั้น ข้าน้อยจึงพาท่านอ๋องขึ้นจากเรือที่อ่าวผิงเฟิงโดยตรง”

สีหน้าของหลินอี้จึงค่อยคลี่คลายลง แต่ก็ยังพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า “ที่นั่นอาจจะไม่ดีนักสำหรับข้า แต่สำหรับเจ้ากลับเป็นที่วิเศษยิ่ง เพราะคนนอกเข้ามาได้ยาก”

เถียนซื่อโหย่วหัวเราะพลางตอบ “แน่นอน แม้แต่ตู้ซานเหอจะเก่งเพียงใด ก็เข้ามาในอ่าวซั่งสุ่ยของข้าไม่ได้”

หลินอี้มองลงไปจากภูเขาอีกครั้งแล้วถามอย่างสงสัย “นาเกลืออยู่ไหน? ไยไม่เห็นสักแห่งเลย?”

เขาเห็นเพียงชาวประมงไม่กี่คน เรือแจวไม่กี่ลำ กับเด็ก ที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน

“ท่านอ๋อง ขอเชิญตามข้าน้อยมาเถิด” เถียนซื่อโหย่วนำหน้าพาเดินลงจากเนินเขาทางเส้นทางที่ถูกเหยียบจนเรียบเนียน แล้วเดินเลียบชายหาดยาวไป จนวกผ่านหน้าผาชันแห่งหนึ่ง

เบื้องหน้าหลินอี้ก็ปรากฏนาเกลือผืนมหึมา เหมือนกับนาขั้นบันได ซ้อนกันทีละชั้นจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ทั้งหมดอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล แค่ขุดช่องให้น้ำทะเลไหลเข้าก็เพียงพอแล้ว

มีคนยี่สิบกว่าคนกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น บางคนแบกตะกร้า บางคนเข็นรถเข็น ต่างคนต่างมีหน้าที่ชัดเจน

หลินอี้หยิบเกลือเล็กน้อยขึ้นมาชิม พบว่ากัดเข้าไปแล้วรู้สึกฝืดฟัน แถมยังมีรสขมปะแล่ม

เถียนซื่อโหย่วกล่าวว่า “ท่านอ๋อง เกลือหลวงมีต้นทุนสูง หนึ่งจินต้นทุนถึงสิบเหวิน แต่เกลือของพวกข้า หนึ่งจินเพียงสองเหวิน! ขายเป็นเกลือชั้นสามก็ยังขายได้จินละยี่สิบเหวิน!”

หลินอี้กล่าวว่า “เกลือที่ใช้ในวังเจ้าก็เคยเห็นแล้ว เจ้าคิดว่าของเจ้าสู้ได้หรือไม่?”

เถียนซื่อโหย่วหัวเราะพลางว่า “เกลือที่ท่านอ๋องเสวยเป็นเกลือชั้นหนึ่ง ราคาตามท้องตลาดก็ไม่ต่ำกว่าจินละสามสิบห้าเหวิน เกลือของข้าน้อยไหนเลยจะเทียบได้”

หลินอี้ส่ายหน้าพลางว่า “เจ้าคิดผิดแล้ว ข้าก็เสพเกลือทะเลเหมือนกัน เมืองไป๋อวิ๋นเส้นทางขนส่งไม่สะดวก ข้าจะหาเกลือชั้นเลิศจากที่ไหนกัน”

“ท่านอ๋อง!”

เถียนซื่อโหย่วพูดเสียงดัง “ข้าน้อยแยกออกว่าเกลือดีเกลือแย่ต่างกัน!”

เขารู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่น!

เขาเป็นพ่อค้าเกลือ มีหรือจะไม่รู้ว่าเกลือชั้นสามกับเกลือชั้นหนึ่งต่างกันอย่างไร!

หลินอี้กล่าว “แล้วเกลือจากแคว้นหย่งอัน ฉี และอู๋ทางเจียงหนาน ไม่ใช่เกลือทะเลหรือ? เหตุใดของเขาจึงเป็นเกลือชั้นหนึ่ง?”

เถียนซื่อโหย่วโต้แย้งว่า “ท่านอ๋อง ของพวกเขาเป็นเกลือเคี่ยว ของพวกเราชาวซานเหอเป็นเกลือตาก แน่นอนว่าย่อมไม่เหมือนกัน”

หลินอี้ปรายตามองเขาอย่างไม่พอใจ “นั่นเพราะฝีมือเจ้าไม่ถึงต่างหาก หมิงเยว่ สอนพวกเขาทีว่าต้องแยกสิ่งเจือปนในเกลืออย่างไร”

ในฐานะนักเขียนนิยายออนไลน์หนุ่มที่สนใจหลายสิ่ง รู้ไปเสียทุกเรื่อง แต่กลับไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง นับว่าเป็นคนที่รู้อย่างผิวเผินไปเสียหมด

แต่ก็พอจะทำให้เขาได้กินเกลือทะเลที่แยกสิ่งเจือปนออกไปแล้ว

หลังจากที่เกลือบริสุทธิ์ที่นำมาจากเมืองหลวงหมด เขาก็ทำแบบนี้มาตลอด

จะบอกว่าสำเร็จก็ไม่ได้เต็มปาก เพราะไม่มีเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์มาตรวจสอบว่าในนั้นยังมีคลอไรด์ แมกนีเซียม ตะกั่ว หรือสารหนูเหลืออยู่มากแค่ไหน แต่ก็อย่างน้อย ในแง่รสชาติก็ถือว่าเป็นที่น่าพึงพอใจแล้ว

ช่างเป็น “วิถีโบราณ” อย่างแท้จริง

น่าเสียดาย ยิ่งเป็นวิธีโบราณมากเท่าใด ก็ยิ่งมีโอกาสคร่าชีวิตคนโดยไม่รู้ตัว เช่น เหล้าขาวที่กลั่นเอง น้ำอ้อยที่เคี่ยวเอง เมทานอลหรือปริมาณแบคทีเรียเกินมาตรฐานก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เขาเป็นคนขี้กลัว กลัวตาย ปกติเหล้ายังไม่กล้าดื่มมาก เว้นแต่เป็นเหล้าหมักเก็บไว้หนึ่งถึงสองปีในห้องใต้ดินเท่านั้น

ให้ความเคารพต่อวิทยาศาสตร์ ย่อมไม่ใช่เรื่องผิด

หมิงเยว่โค้งกายแล้วกล่าว “เพคะ”

หลินอี้ไม่เปิดโอกาสให้เถียนซื่อโหย่วพูดแทรก เอ่ยขึ้นทันที “ตามนางไปเรียนให้มาก คิดหาวิธีขายเกลือให้ได้ราคาดี อย่ามัวแต่ไม่รู้จักก้าวหน้า เหมือนกบในกะลามองฟ้าอยู่ได้”

เถียนซื่อโหย่วโดนด่าเสียจนหน้าแดงหูแดง ได้แต่จ้องมองเงาหลังของหลินอี้ที่เดินจากไปอย่างสิ้นหวัง

หลินอี้มองดูต้นมะพร้าวที่ปกคลุมเต็มทั้งภูเขาและทุ่ง ก็เกิดอยากกินมะพร้าวขึ้นมาทันที

หงอิ๋งไม่ทำให้ผิดหวัง ฟาดเข็มไปทางป่ามะพร้าวหนึ่งที ก็หล่นลงมานับไม่ถ้วน

หลินอี้เห็นกับตาว่าทหารองครักษ์หานเต๋อชิงใช้มีดผ่าออก แต่ทุกลูกกลับกลวงโบ๋

“นี่มันมะพร้าวบัดซบอะไรกัน” หลินอี้เริ่มสงสัยในชีวิต ไฉนจึงไม่มีเนื้อไม่มีน้ำ?

หรือเป็นเพราะโลกนี้มันต่างออกไป?

หานเต๋อชิงฟันไปอีกยี่สิบกว่าลูก ในที่สุดหลินอี้ก็ยอมแพ้

สิ่งเดียวที่พอปลอบใจได้ คือทะเลที่เขาฝันหา คือทะเลจริง

ในฐานะคนที่ไม่เคยเห็นทะเลเลยทั้งสองชาติ ช่วงเวลานี้ ท้องทะเลเบื้องหน้าก็สามารถเติมเต็มความใฝ่ฝันทั้งหมดของเขาได้

เขาสวมกางเกงตัวเดียว กระโจนลงทะเลท่ามกลางวงล้อมของเหล่าองครักษ์ แต่พอว่ายไปได้ไม่นาน ก็เริ่มรู้สึกเสียใจ

รู้สึกเหนียวเหนอะหนะไปทั้งตัว แทบไม่สบายเลยแม้แต่น้อย

แสงแดดก็ร้อนแรงเกินทน หลังจากว่ายไปได้สักพัก เขาก็ขึ้นฝั่งอย่างว่าง่าย แล้วไปล้างตัวในลำธารบนภูเขา

สิ่งเดียวที่ตรงกับความต้องการของเขาก็คืออาหารทะเล ไม่ว่าจะเป็นหอยนางรม หอยเชลล์ กุ้งทะเล ล็อบสเตอร์ หอยงวงช้าง หอยนางรมซ้ำสอง ตอนมื้อกลางวัน เขาสั่งให้พวกบ้านเถียนจัดมาเต็มโต๊ะแบบไม่ยั้ง

เมื่อกินอิ่มดื่มพอ เขาไปนั่งใต้ต้นมะพร้าว ยังไม่ทันได้นอนพัก เสียงเถียนซื่อโหย่วที่วิ่งมาอย่างดีใจ ก็ปลุกเขาขึ้น

“ท่านอ๋อง!” เถียนซื่อโหย่วหิ้วถุงผ้าหยาบใบหนึ่งมาอย่างดีใจ “เป็นไปตามที่ท่านว่าไม่มีผิด! เกลือชั้นหนึ่ง! แท้ เลย!”

หลินอี้ยกมือป้องปากหาว “อย่าพูดมาก รีบทำตามนี้เลย”

เถียนซื่อโหย่วหัวเราะเสียงดัง “ท่านอ๋อง ครานี้ข้าน้อยมีความมั่นใจแล้ว!

ขนไปทางเหนือ ต่อให้ราคาถูกกว่าเกลือหลวงแค่เหวินเดียว ก็ต้องมีคนแย่งกันซื้อแน่นอน!”

หลินอี้เรออีกเสียงหนึ่ง

หงอิ๋งหันไปมองเถียนซื่อโหย่วแวบหนึ่ง เถียนซื่อโหย่วก็รีบหดคอแล้ววิ่งหนีไปทันที

หลินอี้เมื่อตื่นนอน สิ่งแรกที่ทำก็คือลงไปอาบน้ำที่ลำธารบนภูเขา พอแต่งตัวเสร็จ ก็ได้ยินเสียงเด็กร้องไห้

“เจ้าสวะ เอาแต่ทำให้ข้าเสียเงิน!” ชายวัยสี่สิบกว่า คนหนึ่งเผยให้เห็นฟันเหลืองซีด ขณะด่าทออย่างหยาบคาย และฟาดมือลงบนใบหน้าของเด็กหญิงตัวน้อยที่มีผมแห้งกรอบ

เด็กหญิงน้อยมีเพียงเสียงร้องไห้ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

หลินอี้ขมวดคิ้วแน่น ทหารองครักษ์หานเต๋อชิงก็เดินเข้าไปเตะชายผู้นั้นกระเด็นออกไปไกล

“ฆ่าคนแล้ว!” ชายคนนั้นกรีดร้องเสียงหลงอย่างกับหมูถูกเชือด

หานเต๋อชิงชักกระบี่ทันที หญิงที่ยืนร้องไห้อยู่รีบหยุดร้อง แล้ววิ่งหนีไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

เหวินเจาอี๋เดินเข้าไปหาหนูน้อย ปาดน้ำตาให้ แล้วปลอบว่า “อย่าร้องเลยนะ ถ้าร้องแล้วหน้าจะไม่สวยเอา”

พอตกเย็น หลินอี้ก็เห็นชายผู้นั้นถูกมัดติดกับต้นไม้ ขณะที่หลิวซานคนสนิทของเถียนซื่อโหย่วกำลังฟาดแส้อย่างไม่หยุดมือ

ชายคนนั้นกรีดร้องขอชีวิตเสียงสั่น “พี่ใหญ่ ข้ารู้ว่าผิดแล้ว โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถอะ!”

หลินอี้แค่นเสียงเย็น

รู้สึกอารมณ์ดีอย่างยิ่ง

………………