75 - การตากเกลือ

75 - การตากเกลือ

ความร้อนบวกกับเทคโนโลยีการถนอมอาหารที่ไม่ดี อาหารสดเก็บไว้ไม่ได้ ไม่นานก็จะเรียกฝูงแมลงวันมาเต็ม

ดังนั้น ถึงแม้จะอยู่ห่างจากชายทะเลเพียงร้อยลี้เศษ แต่กลับไม่ได้กินอาหารทะเลสดใหม่

ทุกครั้งที่ชาวประมงพายเรือแจวใช้เวลาสองวันสองคืนเดินทางมาถึงที่นี่ ปลาเหล่านั้นก็เริ่มส่งกลิ่นคาวเน่าแล้ว

บางครั้งพออยากกิน ก็ได้แค่กินปลาตากแห้งที่หมักด้วยเกลือทะเล แต่เกลือทะเลนั้นคุณภาพย่ำแย่ กินไปทีไรก็เหมือนมีเม็ดอะไรไม่รู้เต็มปากไปหมด

กลัวว่าถ้าเผลอกินเข้าไปจะเป็นนิ่วขึ้นมา แล้วก็ไม่มีเครื่องยิงแสงเลเซอร์สลายนิ่ว ถ้าเป็นขึ้นมาล่ะก็ ทรมานแน่แท้

เรือใหญ่เดินทางมาได้ราวยี่สิบลี้ ปรากฏว่าจื่อเซี่ยกับคนอื่น บางส่วนเมาเรือกัน หน้าเขียวหน้าเหลือง อาเจียนจนแทบพุ่งเอาน้ำดีออกมา

หลินอี้มองหน้าจื่อเซี่ยที่ซีดเผือด ก็สั่งให้คนปล่อยเรือเล็กลงให้พวกนางกลับไปเอง

จื่อเซี่ยย่อมไม่เห็นด้วย แต่หลินอี้ไม่เปิดโอกาสให้นางพูดอะไรเลย ผลักนางลงเรือไปดื้อ

จื่อเซี่ยจนใจ จึงต้องพาชายหญิงแปดคนขึ้นเรือเล็ก ย้อนกลับทางเดิม

เรือใหญ่ล่องไปตามน้ำ เนื่องจากเป็นเรือใบ ความเร็วจึงยังช้า สองวันจึงออกจากซีเจียงได้

บริเวณที่น้ำโคลนจากซีเจียงไหลมาบรรจบกับน้ำทะเล น้ำทะเลกับน้ำจืดแยกเขตกันอย่างชัดเจน

หลินอี้ยืนอยู่ที่หัวเรือ มองทะเลที่แสงอาทิตย์สะท้อนเป็นประกายระยิบระยับ เขากางแขนออก ราวกับอยากโอบกอดท้องทะเลเอาไว้

นกทะเลที่บินตามเรือใหญ่ไป ไล่นกพิราบที่ฟางปินนำมาจนไม่มีที่หลบ ฟางปินหมดหนทาง ต้องจับนกพิราบขังไว้ในกรง ไม่ให้ปล่อยมันออกมาอีก

ระหว่างทางที่ล่องเลียบชายฝั่งไป ก็จะเห็นหมู่บ้านชาวประมงอยู่เป็นระยะ ริมฝั่งมีเรือประมงจอดอยู่มากมาย

เถียนซื่อโหย่วกล่าวว่า “ท่านอ๋อง แถวนี้น้ำตื้น เรือใหญ่เทียบท่าไม่ได้ ต้องลงไปทางใต้ห้าสิบลี้ถึงจะถึงเกาะฟางนก ที่นั่นน้ำลึกเหมาะสำหรับเทียบท่า ทั้งสองข้างยังมีอ่าว ลมไม่แรง เหมาะที่สุดแล้ว”

หลินอี้พยักหน้า แล้วชี้ไปยังหาดทรายที่สะท้อนแสงสีเงินภายใต้แสงแดด “ตรงนั้นกำลังตากเกลืออยู่หรือ”

เถียนซื่อโหย่วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ตั้งแต่เมืองหลวงด้านเหนือสุด ผ่านแคว้นฉี แคว้นอู๋ มาจนถึงหรงอันและหนานโจว ล้วนใช้เกลือหลวงที่ผลิตด้วยวิธีเคี่ยวเกลือ มีแต่แคว้นต้าซานเหอของเราเท่านั้นที่ใช้วิธีตากเกลือ!”

เขามีท่าทางภูมิใจ

หลินอี้กล่าวว่า “เพราะซานเหอไม่มีฤดูหนาว แสงแดดจึงมาก?”

เถียนซื่อโหย่วกลับหัวเราะพลางส่ายหน้า “ท่านอ๋อง ซานเหอยากจนเกินไป เลี้ยงคนเฝ้าเตาเคี่ยวเกลือไม่ไหว ถ้าจะจุดไฟ วันหนึ่งไม่รู้จะใช้ฟืนไปเท่าไร

ถึงแม้จะมีป่าไม้มาก แต่การตัดฟืนก็สิ้นเปลืองแรงงาน เสียมีดเสียขวาน พวกเราชาวซานเหอจึงไม่ทำแบบนั้น

อีกอย่าง เกลือที่ผลิตนั้นเป็นเกลือเถื่อน ต้นทุนสูงเกินไป ขายไม่ออก”

“แล้วเจ้าจะภูมิใจทำไมเล่า!”

หลินอี้โมโห เตะเข้าไปหนึ่งที!

เถียนซื่อโหย่วก็ยอมรับการเตะนี้อย่างว่าง่าย

หากหลบไป กลับไปทีหลังถูกขันทีคนนั้นเล่นงานอีก จะโดนหนักกว่าเดิมเสียอีก

ถึงจะพึ่งเข้าวังอ๋องไม่นาน แต่ประสบการณ์เรื่องแบบนี้เขามีอยู่มากแล้ว!

“ท่านอ๋อง.....”

ถูกเตะไปแล้วยังต้องแกล้งทำเป็นเจ็บมากอีก ท่านอ๋องทรงอำนาจยิ่งนัก!

“ต่อไปพูดอะไร ก็อย่าให้มันน่าหงุดหงิดนักจะดีกว่า”

พอหลินอี้ระบายอารมณ์เสร็จ ก็ถามต่อ “แล้วการตากเกลือนี่ วันหนึ่งตากได้กี่จิน?”

เถียนซื่อโหย่วกล่าวด้วยความภูมิใจอีกครั้ง “คนหนึ่งวันหนึ่งได้มากกว่าสองร้อยจิน!”

“มากขนาดนั้น?” หลินอี้เบิกตากว้าง

“ท่านอ๋อง ยังไม่ถือว่ามาก ข้างหน้ายังต้องเตรียมอะไรอีกมาก เช่นการก่อขอบบ่อ เตรียมน้ำเกลือ นำคลื่นทะเลเข้าบ่อ รายละเอียดยิบย่อยมากมาย ไม่ง่ายเลย”

เถียนซื่อโหย่วแค่นหัวเราะ “ชาวบ้านรายย่อยขายให้พ่อค้ารายใหญ่ แล้วรายใหญ่ค่อยนำเกลือไปขาย แต่พอถนนหนทางไม่สะดวก การค้าก็ลำบากหน่อย”

“นั่นสินะ” หลินอี้คิดดูแล้วก็เห็นจริง ไม่อย่างนั้นแคว้นซานเหอก็คงไม่ยากจนถึงเพียงนี้

อีกสองวันต่อมา ก็เห็นอ่าวแห่งหนึ่ง มีเรือเล็กลอยอยู่ยี่สิบกว่าลำ และเรือใหญ่หนึ่งลำ

บนฝั่งเป็นย่านการค้าแห่งหนึ่ง มีเพิงไม้สองแถวที่ปลูกอย่างระเกะระกะ บนถนนมีคนกลุ่มเล็ก อยู่ประปราย แต่ละคนหน้าตาหม่นหมอง ผอมจนเห็นกระดูก ทว่ากลับมีหลายคนที่ท้องโตผิดปกติ

หลินอี้เห็นแวบเดียวก็รู้ทันทีว่านั่นคือโรคพยาธิใบไม้ในเลือด

พวกเขามองหลินอี้และคณะสิบกว่าคนด้วยสีหน้าเรียบเฉย มีเพียงสายตาที่มองไปยังเหวินเจาอี๋และหมิงเยว่เท่านั้นที่ฉายแววสว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน

บางครั้งก็มีคนส่งเสียงทักทายเถียนซื่อโหย่วอย่างกระตือรือร้น เถียนซื่อโหย่วก็เพียงแค่ส่งเสียงฮึดเบา ถือเป็นการตอบกลับ

“คนพวกนี้เป็นชาวประมงทั้งหมดหรือ”

แม้หมิงเยว่จะเป็นยอดฝีมือขั้นเจ็ด แต่เมื่อถูกสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่ก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งร่าง

เถียนซื่อโหย่วหัวเราะหึ พลางกล่าวว่า “บางเวลาก็เป็นชาวประมง บางเวลาก็เป็นโจรสลัดทะเล”

หมิงเยว่เอ่ยด้วยความอยากรู้ “แล้วเวลาส่วนใหญ่ที่เหลือล่ะ”

เถียนซื่อโหย่วตอบ “ก็ทำอะไรได้อีกเล่า ตากเกลือ เคี่ยวอ้อยปลูกอ้อย ทำนาใบยาสูบ”

จากนั้นเขาหันไปพูดกับหลินอี้ “ท่านอ๋อง เดินต่อไปอีกสิบลี้ก็จะถึงคนของข้าแล้ว พวกเราจะได้ขึ้นม้ากับล่อ”

“ไปบ้านเจ้าหรือ”

หลินอี้เอ่ยพลางกวาดสายตามองสองข้างทาง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกเย็นเยียบในใจ

จน!

จนจริง!

เมื่อเทียบกันแล้ว เมืองไป๋อวิ๋นก็เหมือนแดนสวรรค์เลยทีเดียว!

พวกเด็ก ที่ผิวคล้ำและเส้นผมแห้งกรอบวิ่งวุ่นอยู่ทั่วบริเวณ หัวเราะคิกคักไปมา พร้อมกับยกฝุ่นฟุ้งไปทั่ว

ยิ่งเห็นพวกเขาไร้เดียงสา ไร้กังวล หลินอี้ก็ยิ่งรู้สึกหดหู่ในใจ

เพราะทุกความรู้สึก ไม่ว่าจะสุข เศร้า โกรธ หรือกลัว ของพวกเขา คงล้วนเกี่ยวข้องกับอาหารทั้งสิ้น

“เดินไปอีกสิบลี้ก็ถึงแล้ว ข้าปักหลักบ้านไว้ตรงนั้น ที่นี่มันกันดารเกินไป โรงเตี้ยมก็ทรุดโทรม ท่านอ๋องพักบ้านข้าน่าจะดีกว่า”

ยิ่งเข้าใกล้บ้าน เถียนซื่อโหย่วยิ่งแสดงความตื่นเต้นออกมา

เมื่อเดินมาถึงเพิงพักหลังหนึ่ง เถียนซื่อโหย่วก็สั่งให้หลิวซาน หนึ่งในสองผู้ติดตามคู่ใจ เปิดประตูเข้าไป ข้างในมีชายหกคนกำลังเล่นลูกเต๋า พวกเขาหันขวับมาทันทีเมื่อเห็นคนมา สีหน้าตื่นเต้นดีใจเด่นชัด

ชายรูปร่างสูงผอมคนหนึ่งวิ่งออกมากล่าวว่า “พี่ใหญ่ ถ้าเจ้าไม่กลับมาอีก เราก็คงต้องไปหาเจ้าถึงเมืองไป๋อวิ๋นแล้วนะ”

เถียนซื่อโหย่วว่า “เลิกพูดไร้สาระ รีบเตรียมม้ากับล่อให้พร้อม ถ้าไม่พอ ก็ไปยืมจากบ้านอื่น แล้วเราจะกลับบ้านกัน”

“ขอรับ พี่ใหญ่”

ชายรูปร่างสูงโบกมือเรียกพวกพ้อง พากันไปผูกม้าเจ็ดตัวและล่อสองตัวที่อยู่หลังบ้าน

ไม่นาน ก็มีคนยืมม้า ล่อ และลาจากบ้านอื่นมาเพิ่มอีกสิบสามตัว

แน่นอนว่า หลินอี้เลือกขี่ลา ซึ่งหงอิ๋งเป็นคนจูง

เมื่อออกจากย่านการค้า สิ่งที่เห็นคือไร่อ้อยและสวนลิ้นจี่อันกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

หลินอี้ขี่ลา มือสองข้างโอบอ้อยเคี้ยวเล่น ทุกครั้งที่บ้วนกากอ้อยออกมา ลาก็จะถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อเก็บมากินต่อ

สุดท้ายทนไม่ได้ เขาจึงเก็บกากอ้อยใส่แขนเสื้อไว้ทั้งหมด พอเจอลำธาร ก็อาศัยจังหวะที่ลาไม่ทันสังเกต โยนทิ้งไปหมด

หนทางบนเขาบิดเบี้ยวเลี้ยวลด ผ่านยอดเขาแล้วอีกยอด ในที่สุดก็เข้าสู่หุบเขากว้างแห่งหนึ่ง

เสียงน้ำกระแทกดังชัดขึ้นเรื่อย หลินอี้เงยหน้าขึ้นมอง เห็นน้ำตกจากผาสูงเทลงมาจากท้องฟ้า สู่ทะเลสาบขนาดใหญ่เบื้องหน้า

“ท่านอ๋อง เดินไปอีกหน่อยก็ถึงแล้ว”

เห็นหลินอี้มีสีหน้าแบบนั้น เถียนซื่อโหย่วยิ่งรู้สึกภูมิใจนัก

เดินต่อไปอีกสองลี้ รอบด้านเป็นเพิงพักจำนวนมาก มีร่องรอยของผู้คนอาศัยอยู่ พอมีคนทักทายเถียนซื่อโหย่ว เขาก็ไม่ลืมที่จะคำนับตอบ

ตรงกลางที่ล้อมรอบด้วยเพิงพักเหล่านั้น คือคฤหาสน์ใหญ่หลังหนึ่ง มีป้ายไม้สลักลวดลายแขวนไว้หน้าประตูเขียนไว้ชัดเจนว่า “เรือนเถียน”

“เจ้าที่ดินชัดๆ”

หลินอี้อดถอนหายใจไม่ได้

ประตูใหญ่เปิดออก บ่าวไพร่และสาวใช้กว่ายี่สิบคนล้อมหน้าล้อมหลังหญิงสาวห้าคนเดินออกมา เถียนซื่อโหย่วหัวเราะลั่นพุ่งเข้าไปกอดซ้ายขวา แล้วกระซิบพูดกับพวกนางไม่กี่คำ

จากนั้นเบื้องหน้าหลินอี้ก็ปรากฏภาพผู้คนมากมายคุกเข่าลงพร้อมกัน

งานเลี้ยงค่ำวันนั้นจัดอย่างหรูหรา แต่หลินอี้กลับกินไปเพียงนิดเดียว ก่อนจะนอนหลับยาวจนตะวันสายของวันรุ่งขึ้น

หลังจากล้างหน้าแปรงฟันและทานอาหารเช้าเรียบร้อย ก็ออกเดินทางกับเถียนซื่อโหย่วไปดูสิ่งที่เขาเรียกว่า “นาเกลือ”

หลินอี้ขี่ลาอ้อมภูเขาลูกหนึ่ง แล้วไปยืนอยู่บนเนินเขา มองออกไปข้างหน้า ทัศนียภาพเบื้องหน้ากลับเปิดกว้างออกอย่างชัดเจน หาดทรายขาวสะอาด น้ำทะเลสีฟ้าคราม เกาะน้อยใหญ่ทอดตัวเรียงราย

กล่าวได้ว่า ราวกับแดนสวรรค์ในโลกมนุษย์ก็ไม่ปาน

………………