57 - น้ำตาผู้เฒ่า

57 - น้ำตาผู้เฒ่า

ลานฝึกกว้างใหญ่แห่งนี้ เวลาคนน้อยก็ยังมีตั้งร้อยกว่าถึงร้อยห้าสิบคน เวลาคนเยอะก็พุ่งถึงหกร้อยเจ็ดร้อยคน

ทั้งที่ยังไม่นับพวกชาวเมืองไป๋อวิ๋นอีกเจ็ดแปดร้อยคนที่ยืนมุงดูอยู่รอบนอก

ที่นี่จึงไม่เรียกว่าลานฝึกอีกต่อไปแล้ว พวกเขาเรียกกันว่า "จัตุรัส"

ลำดับการสอนถูกรบกวน เซี่ยจ้านจึงอยากจะก่อกำแพงล้อมเหมือนอย่างโรงเรียนที่ดัดแปลงมาจากคอกสัตว์ก่อนหน้า ไม่อนุญาตให้คนภายนอกเข้ามา

แต่สุดท้ายกลับถูกหลินอี้ห้ามไว้ โดยให้แค่สร้างรั้วหน้าห้องเรียน ส่วนลานฝึกเปิดให้เข้าชมได้ตามเดิม

บรรยากาศที่สงบและปรองดองเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาอยากเห็นมากกว่า อย่างน้อยก็ดีกว่าปล่อยให้คนพวกนี้ว่างแล้วออกไปหาเรื่องวิวาททำร้ายกันเอง

“ลมหายใจดั่งล้อเกวียน ต้องไหลเวียนทั่วทั้งร่าง หากมีจุดใดไม่สอดคล้อง ร่างกายก็จะกระจัดกระจาย พลังย่อมไม่เกิด…”

เหอจี้เซียง ผู้เฒ่าฟันหักแทบไม่เหลือ ฟันที่เหลืออีกสองซี่ก็เสียไปตอนเกิดเหตุเพลิงไหม้เมื่อไม่นานนี้ พูดทีลมยังเล็ดออกปากฟังไม่ค่อยชัด

ผู้คนในลานฝึกฟังเขาสอนก็ลำบากอยู่แล้ว ยิ่งไม่มีใครกล้าส่งเสียง เพราะกลัวจะฟังผิดไปแม้แต่คำเดียว หรือแม้แต่พยางค์เดียว

บรรยากาศจึงเงียบกริบไร้เสียงใด

หลินอี้เดินเข้ามา แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าหันมองตรงๆ จะให้ทักทายยิ่งไม่ต้องพูดถึง

หลินอี้ยักไหล่ ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เหล่าคนที่ขยันใฝ่เรียนเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ

เขาเดินผ่านลานฝึก ตรงไปยังที่ทำการของโรงเรียน

พอเดินผ่านห้องเรียนห้องหนึ่ง ขาก็ก้าวผ่านไปแล้ว ทันใดนั้นก็เหมือนนึกอะไรได้ ขาขวาถอยกลับหนึ่งก้าว เอนตัวไปด้านหลัง มองลอดหน้าต่างที่ยังไม่ได้ปิดกระดาษ เห็นหงอิ๋งอยู่ด้านใน

หงอิ๋งก็เห็นเขาเช่นกัน รีบเปิดประตูออกมายิ้มประจบ “ท่านอ๋อง เหตุใดเสด็จมาที่นี่”

พูดไปก็รู้สึกว่างเปล่า เพราะท่านอ๋องจะมีวันไหนไม่มาโรงเรียนบ้างหรือ?

หลินอี้ยื่นศีรษะเข้าไปในห้องเรียนที่ว่างเปล่าอย่างสงสัย เห็นหงอัน ฟางปี้ ชุยเกิงเหริน และคนอีกสิบกว่าคนที่เขาจำชื่อไม่ได้ ในจำนวนนั้นยังมีผู้ใหญ่รูปร่างล่ำสันอยู่หลายคนด้วย

“เจ้าพวกไร้มารยาท!” หงอิ๋งตวาดลั่นใส่คนในห้องเรียน

“ขอท่านอ๋องทรงพระเจริญ!” หงอันกับฟางปี้ช่ำชองนัก คุกเข่าลงอย่างคล่องแคล่ว คนอื่นๆ ถึงกับยืนอึ้งอยู่พักหนึ่งกว่าจะตามลงไปคุกเข่าด้วย

“พวกเจ้าเป็นเด็กเป็นเล็ก อย่าคุกเข่ากันพร่ำเพรื่อ เดี๋ยวจะเป็นโรคกระดูกอ่อนกันหมด” หลินอี้โบกมืออย่างหงุดหงิด “บุรุษชาติต้องยืนหยัดอยู่ใต้ฟ้าเหนือผืนดินให้ได้”

“พะยะค่ะ”

คราวนี้ทุกคนขานรับพร้อมเพรียง

“เจ้าทำอะไรอยู่นี่?” ช่วงนี้หลินอี้ไม่ค่อยเห็นหงอิ๋งปรากฏตัว

หงอิ๋งชี้ไปยังคนในห้อง ยิ้มแหยๆ กล่าวว่า “ท่านอ๋อง พวกเขาล้วนเป็นหน่อเนื้อดีๆ

บ่าวจึงนำคำสั่งสอนของท่านอ๋องมาถ่ายทอดให้พวกเขา เพื่ออนาคตจะได้เป็นกำลังสำคัญของท่านอ๋อง”

หมิงเยว่ที่อยู่ด้านหลังหลินอี้มองใบหน้าที่เหี่ยวย่นอย่างอดกลั้นของหงอิ๋งแล้วถึงกับหลุดยิ้ม นางรู้สึกสงสารท่านขุนนางผู้นี้เหลือเกิน

ก็สอนวรยุทธ์ให้คนพวกนี้แท้ๆ กลับไม่อาจพูดตรงๆ ได้

แม้หลังจากศึกกับเหวินเฉียนจะเปลี่ยนภาพลักษณ์ของตนในสายตาท่านอ๋องไปจากนักรบไร้ฝีมือ แต่ก็ยังไม่เปลี่ยนไปมากนัก

หากท่านอ๋องรู้ว่าเขาสอนวรยุทธ์อยู่ แน่ใจได้เลยว่าต้องพูดว่า “ทำให้คนหลงทาง” แน่นอน

ในน้ำเสียงยังไม่แน่ว่าจะไม่เจือความดูแคลนอยู่ด้วย

หงอิ๋ง ขุนนางใหญ่แท้ๆ ไหนเลยจะยอมเสียหน้าเช่นนั้นต่อหน้าผู้คน?

“ก็ดีอยู่ แต่อย่าลืมเน้นว่าห้ามต่อยตีทะเลาะวิวาทเป็นอันขาด”

หลินอี้ไม่ได้คิดมากนัก “ข้าจะอยู่ในเมืองไป๋อวิ๋นเพื่อเสวยความสงบสุข ใครที่กล้าก่อความไม่สงบ นั่นย่อมเป็นการจงใจมาขัดข้า”

กล่าวจบก็หมุนตัวเดินจากไปทันที

ฤดูใบไม้ร่วง

ฝนในนครไป๋อวิ๋นตกบ่อยกว่าปกติ บางครั้งตกลงมาโดยไม่มีวี่แววใดๆ เม็ดฝนร่วงจากฟากฟ้าลงมาอย่างกะทันหัน จนใบตองใหญ่ถูกฟาดจนเกิดเสียงดังเปาะแปะ

เซี่ยจ้าน ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต บัดนี้ไร้ซึ่งภาพลักษณ์ นอนทอดกายอยู่บนเก้าอี้นอนซึ่งเป็น “สิ่งประดิษฐ์” ที่หลินอี้คิดค้นขึ้น และกำลังเป็นที่นิยมอย่างมากในซานเหอ แขนขาทั้งสองที่…

...ที่เคยเหี่ยวย่น บัดนี้เอนพาดอย่างสบายบนเก้าอี้นอน

เขาหลับตาพริ้ม ฟังเสียงสายฝนกระทบใบตองพลางถอนหายใจเบาๆ

น้ำฝนเย็นชุ่มชื้น ดินในลานเปียกชื้น กลิ่นโคลนลอยคลุ้งปะปนไปกับกลิ่นหญ้าสด

เซี่ยจ้านพูดพึมพำคล้ายละเมอว่า “ชีวิตเช่นนี้...ช่างดีกว่าตอนอยู่ในราชสำนักนัก”

เขานึกย้อนถึงวันคืนที่เคยวางมือบนโต๊ะไม้จันทน์ ท่ามกลางกลิ่นหมึกสดและเสียงเล่าเรื่องราชสำนักอันวุ่นวาย ไม่มีแม้แต่สักวันที่จะได้อยู่นิ่ง

แต่ตอนนี้ เขาได้ฟังเสียงฝน ได้เห็นเด็กๆ ฝึกฝนวรยุทธ์ ได้เห็นผู้เฒ่าทั้งหลายมีชีวิตใหม่

“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” เสียงหลินอี้ดังขึ้นอยู่ข้างหู

เซี่ยจ้านลืมตาช้าๆ มองเห็นหลินอี้ยืนกอดอกอยู่ใต้ชายคา

“กระหม่อมกำลังคิดว่า คนเราหากยังไม่ตาย ก็ยังมีโอกาสได้ใช้ชีวิตใหม่”

หลินอี้หัวเราะเบาๆ เดินมานั่งลงข้างเขา “ท่านเสนาบผู้เรืองปัญญา บัดนี้กลายเป็นชายแก่ขี้เกียจไปเสียแล้ว”

เซี่ยจ้านส่ายหน้าเบาๆ “แม้จะขี้เกียจ แต่ใจข้าไม่เคยว่างเปล่า”

หลินอี้ยิ้ม มองท้องฟ้าที่ฝนยังตกไม่หยุด

“เมืองนี้ หากจะสงบสุขได้จริง ต้องอาศัยคนแก่ขี้เกียจอย่างท่านอีกมากนัก”

ฝนยังคงตก... แต่ใจคนกลับอบอุ่นขึ้นเรื่อยๆ

ขาที่ย่นผิดรูปพาดอยู่บนโต๊ะตรงหน้า มือข้างหนึ่งถือกาน้ำชาเล็ก คอยรินเข้าปากเป็นระยะ ได้ยินเสียงดัง ซู่ซู่ ทุกครั้งที่กลืนลงคอ

อายุปูนนี้แล้ว เขาย่อมเลิกล้มความฝันประเภท “กอดคลอเคลีย เอาปากแนบปาก แลกลิ้นคลอเคล้า” ไปนานแล้ว จะหวังอะไรมากไปกว่าความสุขสงบสบายใจอีกเล่า?

แต่ต้องระหกระเหินถูกเนรเทศมาอยู่ที่ซานเหอหลายปี ต้องทนอยู่กับความยากจนข้นแค้น ชีวิตมีแต่การดิ้นรนเอาตัวรอด วันหนึ่งที่ได้ใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลายก็ยังไม่เคยมีเลยสักวัน

ตอนนี้ ชีวิตเช่นนี้ ช่างเหมือนอยู่ในแดนเซียน

ลมพัดโชยเข้ามา ทำให้บานหน้าต่างแกว่งไปมาซ้ายขวา

เขาวางกาน้ำชาลง เดินขาลากอย่างหนักอึ้งไปยังหน้าต่าง ใช้มือค้ำขอบหน้าต่างไว้ มองสายฝนที่ตกอยู่ภายนอก แล้วพลันกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมอารมณ์ว่า “ไม่รู้ว่าเป่าชงฝนตกหรือเปล่า”

เปี้ยนจิงเย้าเสียงหัวเราะ “ท่านเซี่ย ท่านนี่คิดถึงบ้านแล้วหรือ?

พวกเราต้องตกต่ำมาอยู่ซานเหอ ขนาดขอลาเกษียณกลับบ้านยังไม่มีสิทธิ์ ช่างน่าเศร้าน่าสงสารเสียจริง!”

“หวังชิงปัง เจ้าเฒ่าชั่ว มันเจ้าที่ทำให้ข้าต้องตกต่ำถึงเพียงนี้!”

เหอจี้เซียงตะโกนใส่หวังชิงปังด้วยความโกรธ “เจ้ากับข้าเดิมทีไม่มีเรื่องบาดหมางกัน แล้วเจ้าจะใส่ร้ายข้าทำไม!”

หากไม่ใช่เพราะเจ้าเต่าเฒ่าหวังชิงปังผู้นี้ไปยุแยงเบื้องหน้าฝ่าบาท เขาจะต้องมาตกต่ำถึงเพียงนี้หรือ?

“ท่านเหอ ท่านกับข้าก็รู้ทันกันดี ต่อให้ข้าไม่กล่าวอะไร ฝ่าบาทก็ไม่มีวันเก็บท่านไว้หรอก”

หวังชิงปังยิ้มขมขื่น “หากไม่ใช่เพราะข้ายืนกรานให้ส่งเนรเทศ

ตามความตั้งใจของฝ่าบาทแล้วล่ะก็ ทั้งตระกูลเหอของท่านคงต้องโดนประหารยกบ้านแน่นอน”

“แม้แต่เนี่ยโหย่วเต้าที่ไม่มีแม้แต่ ‘เงาเรื่องราว’ ยังโดนฆ่ายกตระกูล

แล้วท่านล่ะ จะรอดได้อย่างไร?”

เฉินเต๋อเซิ่งยิ้มกล่าว “ได้ยินว่าฝ่าบาทในยามเป็นมังกรซ่อนเร้น เคยเข้ารับการฝึกในกองทัพของท่าน ท่านแม่ทัพใหญ่ก็ช่าง ‘ดี’ เสียเหลือเกินนะ”

คำว่า “ดี” นั้นเจตนาเน้นเสียงเป็นพิเศษ

“เฮ้อ...” ใบหน้าเหอจี้เซียงขึ้นสีแดงสลับขาวอยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว “สำนึกเสียใจแต่ยามสายเกินไปแล้ว!”

เขารู้ว่าทุกคำที่พวกเขากล่าวล้วนเป็นความจริง แม้จะพูดกันตามตรง หวังชิงปังที่ดูเหมือนสุมไฟใส่เขา ยังนับว่าช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยซ้ำ

“พอเถอะ พวกเราอยู่ด้วยกันมากี่ปีกันแล้ว ใครจะไม่รู้ไส้รู้พุงใคร?

จะรื้อเรื่องเก่าขึ้นมาทำไมกันเล่า?”

เซี่ยจ้านยังไม่หันกลับไป ยังคงมองสายฝนผ่านบานหน้าต่างอย่างซึมเศร้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดถอนว่า “เจ้าถามว่าข้าจะได้กลับเมื่อใด ข้าก็ตอบไม่ได้ ฝนราตรีซานเหอตกหนักในสระฤดูใบไม้ร่วง เมื่อใดเล่าจึงจะได้ ตัดไส้เทียนร่วมกันที่หน้าต่างตะวันตก

พูดถึงฝนราตรีซานเหออีกครา…”

กลั้นน้ำตาไม่อยู่ ร้องไห้ออกมาจนเสียงสะอื้นดังในลำคอ

“ท่านเซี่ย…”

เหอจี้เซียงได้ยินบทกวีแล้วก็พลอยสะเทือนใจ ถอนหายใจพลางว่า “อย่าได้โศกเศร้าถึงเพียงนั้นเลย ข้าลำบากกว่าเจ้าด้วยซ้ำ ได้รับการอภัยโทษก็ไม่ได้ ชีวิตนี้เกรงว่าจะต้องตายอยู่ที่นี่”

“ตาเฒ่าทั้งหลาย วันนี้มันวันอะไรกัน?”

เสียงเฉาเหิงดังขึ้นอย่างห้วนๆ “ร้องไห้กันพร่ำเพรื่อ แบบนี้คนอื่นรู้เข้าจะหัวเราะเอา”

“ไม่ทันรู้ตัว ข้าอยู่ที่นี่มาสิบห้าปีแล้ว”

เซี่ยจ้านเช็ดน้ำตา ประนมมือพลางยิ้มกล่าว “ข้าแค่คิดถึงภรรยาแก่ที่บ้าน ขอโทษที่ทำให้ทุกท่านขำขัน”

“พูดถึงความคับแค้นใจแล้ว ข้าไม่ได้น้อยหน้าใคร!”

เปี้ยนจิงยกนิ้วนับไปพลางว่า “ข้าอยู่ที่นี่มาสิบเจ็ดปีแล้ว!

ในหมู่พวกท่าน ข้าน่าจะเป็นคนที่อยู่นานที่สุดแล้ว

ภรรยาและบุตรสาวล้วนถูกส่งตัวไปยังหอคณิกา เดี๋ยวนี้ก็ไร้ข่าวคราวสิ้นเชิง…”

พูดไปพูดมา เจ้าเฒ่าที่ปกติหัวเราะยิ้มแย้มกลับทรุดนั่งลงกะทันหัน ร้องไห้โฮ น้ำมูกน้ำตาไหลไม่หยุด

ทุกคนในห้องถึงกับตกใจ

“ท่านเปี้ยน…”

“พี่เปี้ยน…”

“พี่ใหญ่เปี้ยน…”

ทุกคนต่างเข้ามาปลอบประโลม

แต่น่าเสียดาย ปลอบอย่างไรก็ไม่สำเร็จ กลับกลายเป็นว่าต่างคนต่างสะเทือนใจ ร้องไห้ตามกันไป

แต่ละคนต่างน้ำตานองหน้า…

……………