53 - ฝนกระหน่ำ

53 - ฝนกระหน่ำ

"ท่านอ๋อง......"

หลังจากหงอิ๋งถอนหายใจเสร็จ เขาก็มองปลาตัวใหญ่อันอยู่ในอ้อมแขนด้วยความจนใจ สุดท้ายก็ต้องโยนมันกลับเข้าไปในลานบ้าน

ปลาตัวนั้นเมื่อได้อิสรภาพก็ไหลตามกระแสน้ำฝนไปอีกครั้ง

ฝนตกทั้งคืนโดยไม่หยุดแม้แต่น้อย

หลินอี้ลุกจากที่นอน เมื่อตะวันขึ้น ทว่าน้ำก็ยังไม่ลดลง เหมือนแผ่นดินกลายเป็นแอ่งน้ำใหญ่

เขาจึงเข้าใจเสียทีว่าทำไมคนเมืองไป๋อวิ๋นจึงไม่มาเลือกสร้างบ้านแถวนี้กันเลย!

ก็เพราะพื้นที่มันต่ำจนเกินไป!

แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ที่ดินนี้เขาเป็นคนเลือกเอง ถึงต้องกล้ำกลืนก็ต้องอยู่ต่อไปให้ได้

ฝนตกหนักเช่นนี้ เขาอดห่วงโรงเรียนไม่ได้ หลังจากกินข้าวเช้าเสร็จ เขาก็ขี่ลาตะลุยน้ำไปยังเมืองไป๋อวิ๋น

ถนนที่เพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่แม้จะเรียบง่าย แต่ก็กว้าง และพื้นถนนสูง ไม่มีโคลนตมท่วมท้น ลาเดินอยู่บนถนนที่น้ำท่วมก็ยังมั่นคงดี

หลินอี้กล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ดูสิ ถนนนี้ไม่เสียแรงที่สร้างขึ้นมาหรอก อย่างไรก็ต้องสร้างต่อ"

เปี้ยนจิงที่ขี่ม้ามาด้วยกล่าวว่า "ท่านอ๋องหลักแหลมยิ่งนัก"

กองบัญชาการได้สร้างเสร็จไปนานแล้ว บรรดาผู้อาวุโสทั้งหลายก็ย้ายเข้าไปแล้ว ที่เหลือยังไม่เสร็จก็มีแต่โรงเรียน ดังนั้นทุกวันเขาจึงต้องขี่ม้าไปสอนที่เมืองไป๋อวิ๋น

ตลอดทางเขารู้สึกไม่สบายใจ เพราะเมื่อตอนท่านอ๋องเลือกสร้างบ้านที่นี่ เขาไม่เพียงไม่ขัดขวาง ยังเห็นด้วยว่าเป็นชัยภูมิที่ดี

ไม่นึกเลยว่าจะโชคร้ายขนาดนี้!

ผ่านมาไม่รู้กี่ปีแล้ว เขาก็ยังไม่เคยเห็นฝนตกหนักเช่นนี้ในแคว้นซานเหอ แม้แต่แม่น้ำก็ล้นออกมา

เมืองไป๋อวิ๋นสร้างอยู่เชิงเขา ที่ดินสูงจึงไม่ถูกน้ำท่วม แต่บางพื้นที่ที่ต่ำกลับกลายเป็นแอ่งเก็บน้ำ

อีกทั้งบ้านเรือนบางหลังก่อสร้างไม่ได้มาตรฐาน ฝนเมื่อคืนทำให้หลังคาโดนซัดจนเป็นรู บางแห่งเสาและผนังบ้านถึงกับพังลงมา

หญิงสาวที่อุ้มลูกน้อยนั่งร้องไห้ริมถนน หลินอี้ทนดูไม่ได้ จึงหันไปพูดกับเซี่ยจ้านว่า "จำไว้ว่าต้องหุงโจ๊กแจก แล้วบ้านพวกที่พังต้องช่วยกันซ่อม"

เซี่ยจ้านพูดด้วยความยินดีว่า "ท่านอ๋องเมตตายิ่งนัก"

ในเวลาไม่นานนัก บรรดาผู้อาวุโสทั้งหลายก็เปลี่ยนความคิดที่มีต่อท่านอ๋องโดยสิ้นเชิง!

แม้จะจริงที่ว่าท่านอ๋องรักเงินดั่งชีวิต ใจแคบ คำพูดลอยลม และไม่มีความรู้

แต่พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า ข้อดีของท่านอ๋องนั้นพูดไปก็ไม่มีวันหมด

ใจดี ไม่ยึดติดกับกรอบเกณฑ์ ทำสิ่งใดก็คิดต่างจากคนทั่วไป

พวกเขาเหล่าผู้อาวุโสถึงกับรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ที่ท่านไม่ใช่ไท่จื่อ.....

กลิ่นคาวเน่าโชยเข้าจมูกหลินอี้เป็นระยะ เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวกับเปี้ยนจิงว่า "ท่านเปี้ยน รบกวนไปหาหูหมอ ให้เขาเป็นผู้ดำเนินการ แล้วเจ้าประสานงานทั่วทั้งเมือง โรยผงปูนขาวทั่วเมือง"

เปี้ยนจิงตบหน้าผากตัวเองแล้วหัวเราะ "กระหม่อมเกือบลืมเรื่องนี้ไป หากเกิดโรคระบาดขึ้นมาจะวุ่นวายมาก"

พูดจบเขาก็หันหัวม้ากลับ ตีท้องม้าแล้วควบออกไปทันที

หน้าโรงเรียนเต็มไปด้วยเสียงจอแจ ส่วนใหญ่เป็นเด็กจากหอสุขภาพ เด็กในท้องถิ่นแทบไม่มีมา

เมื่อเด็กๆ เห็นหลินอี้มา ยังไม่ทันที่เขาจะลงจากลา พวกเขาก็วิ่งเข้ามาล้อมรอบทันที

หลินอี้โดนพวกเขารุมจนรำคาญ โบกมือไล่พลางกล่าวว่า "วันนี้ไม่เล่านิทาน ทุกคนหยุดเรียน"

แล้วหันไปพูดกับฟางปี้และเจ้าเด็กผอมสูงที่ชื่อชุยเกิงเหรินว่า "พวกเจ้าสองคนดูแลพวกเขาให้ดี ใครกล้าแอบเล่นน้ำ เล่นโคลน จับตัวกดไว้แล้วอัดให้ปางตายไปเลย"

ฟางปี้ตะโกนเสียงดังว่า "ท่านอ๋องวางใจ ข้าจะอัดพวกมันให้แทบตายแน่นอน!"

ชุยเกิงเหรินก็ตบอกผอมๆ ของตนพลางพูดว่า "ท่านอ๋อง ข้ารู้ น้ำมีเชื้อโรค เชื้อโรคมองไม่เห็นจับไม่ได้!

ถ้าโดนเข้าไปก็จะป่วย!

พอป่วยก็อาจตาย!"

"ใช่แล้ว เพราะฉะนั้นเจ้าทุกคนต้องหมั่นล้างมือ แล้วดูดีๆ ว่าน้ำจากบ่อขุ่นหรือไม่ เวลาจะดื่มต้องต้มน้ำก่อนดื่ม ไม่เช่นนั้นแค่ท้องเสียก็อาจถึงตาย"

หลินอี้รู้สึกพอใจอย่างยิ่ง ดูท่าว่างานเผยแพร่ความรู้เรื่องสุขอนามัยของเขานั้นไม่สูญเปล่า

"ข้าไม่อยากตาย......"

เด็กหญิงอายุราวเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งก็ร้องไห้เสียงดังขึ้นมา

"ข้าก็ไม่อยาก......"

เด็กๆ คนอื่นก็ร้องไห้ตามกันไปหมด

ไม่นานนัก เสียงร้องไห้ก็ดังระงมไปทั้งบริเวณ

หลินอี้ถึงกับปวดหัว ลงจากลา สวมรองเท้าหนังลุยโคลนเข้าไปปลอบพวกนางทีละคน

โชคดีที่หมิงเยว่กับจื่อเซี่ยมาถึง พาเขาหลุดพ้นจากทะเลทุกข์นี้

เขาขึ้นลาต่ออีกครั้ง แล้วขี่วนไปรอบๆ ถนนใหญ่เล็กในเมืองไป๋อวิ๋น โชคดีที่ไม่มีเรื่องใหญ่ใดเกิดขึ้น

ระหว่างทางกลับ ยังเจอบุรุษผู้หนึ่ง ตอนเช้าตรู่กลับนั่งดื่มสุรา เมามึนถือท่อนไม้ไล่ตีภรรยาและลูก ถูกองครักษ์จับตัวจัดการแล้วส่งตัวไปทำงานใช้แรงแทนโทษ

แน่นอนว่าไม่ใช่แรงงานเปล่า หลินอี้มองดูมารดากับบุตรที่น่าสงสารแล้วก็รู้สึกเวทนา ให้หมิงเยว่แอบยื่นเงินเงินก้อนหนึ่งไปให้

"ท่านอ๋อง..."

หลินอี้ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "เราต้องเพิ่มข้อบัญญัติอีกข้อ"

เซี่ยจ้านตอบว่า "ท่านอ๋องสั่งมาได้เลย กระหม่อมจะให้คนติดประกาศทันที"

"การตีภรรยาหรือลูกถือเป็นการกระทำผิดกฎหมาย!"

คำของหลินอี้เรียบง่าย เข้าใจได้ทันที

ตอนนี้คนทั้งเมืองไป๋อวิ๋นต่างรู้กันดี หากทำผิดกฎหมาย มีเพียงสองทาง หนึ่งคือชดใช้ด้วยชีวิต สองคือถูกส่งไปทำงานหนัก ขณะนี้ยังไม่มีทางเลือกที่สาม

เซี่ยจ้านถึงกับงุนงง คิดไม่ถึงว่าหลินอี้จะออกข้อกฎหมายแบบนี้

เขาหัวเราะออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ "กระหม่อมเข้าใจแล้ว"

หลินอี้ยิ้มแล้วกล่าวว่า "บุรุษชั่วพวกนี้ต้องจัดการให้หนัก หากยังทำผิดซ้ำซาก ก็สนับสนุนให้ภรรยาของพวกเขาแต่งงานใหม่ ส่วนลูกพวกเราก็จะช่วยกันดูแล"

วิธีการเช่นนี้ เซี่ยจ้านไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าน่าสนใจ จึงเห็นชอบด้วยทันที

แม้เขาเองจะยังไม่รู้ตัวว่าแนวคิดของเขากำลังเปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ เพราะเขาเริ่มยอมรับแล้วว่า "สตรีก็เป็นคนเช่นกัน"

ใกล้เที่ยงวัน พระอาทิตย์ยิ่งลอยสูงขึ้น แสงแดดยิ่งร้อนระอุไปทั่ว บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นฉุนของผงปูนขาว

น้ำที่ขังอยู่ค่อยๆ แห้งสนิท ถนนคอนกรีตเรียบกว้างที่สร้างขึ้นอย่างง่ายดายถูกแดดเผาจนแวววาว สะอาดกว่าภายในบ้านของคนส่วนใหญ่เสียอีก

หลายบ้านถึงกับนำข้าวเปลือกและเสื้อผ้าที่เปียกฝนออกมาตากบนถนน

เมื่อหลินอี้ขี่ลาผ่าน เขาก็ระวังอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้เหยียบผ้านวมของคนอื่นเข้า

เหล่าองครักษ์ของวังอ๋องต่างคนต่างถือพลั่ว ลอกล้างน้ำขังและปรับพื้นถนน

เศษกิ่งไม้ใบไม้แห้งต่างๆ ถูกตักลงแม่น้ำที่ไหลผ่านวังจากทิศใต้จรดทิศเหนือโดยตรง

หลินอี้มองดูจวนที่สะอาดเอี่ยมจากการจัดการแล้ว อารมณ์ก็ดีขึ้นมาก

เพิ่งจะยกชาขึ้นจิบ ซุนอี้ก็ถือจดหมายฉบับหนึ่งเข้ามา

"ใครเป็นคนส่ง?"

หลินอี้เอ่ยด้วยความสงสัย

ซองจดหมายใหญ่ขนาดนี้ ไม่อาจเป็นการส่งโดยนกพิราบได้แน่นอน

อีกทั้ง แคว้นซานเหอก็ไม่มีสถานีไปรษณีย์ การค้าขายไปมาก็น้อยมาก ใครจะมาส่งจดหมายให้เขา?

"กระหม่อมไม่ทราบ"

ซุนอี้ส่ายหน้าตอบ "มีคนเอามาหย่อนที่ประตู พอกระหม่อมวิ่งออกไปตามก็ไม่เห็นแม้แต่เงา ซองจดหมายเขียนชื่อท่านอ๋องไว้ กระหม่อมเลยนำมาให้"

หลินอี้ไล่ให้ซุนอี้ออกไปก่อน แล้วจึงเปิดจดหมายออก

ลายมือดูพลิ้วไหว แต่เป็นอักษรหวัด

เขาจึงอ่านออกเพียงบางคำ

จึงเปิดไปดูหน้าสุดท้ายที่มีชื่อผู้เขียน ก็ยังเป็นลายมือที่ยุ่งเหยิง

"สวรรค์ นี่ใครเขียนมา ราวกับมีแค้นกับข้ากระนั้น"

หลินอี้กล่าวด้วยความไม่พอใจ "ไปที่ลานหลังบ้านเรียกอาจารย์หวังมา"

เมื่อคืนฝนตกหนัก ทำให้กรงนกพิราบเปียกโชก เวลานี้หวังชิงปังกับศิษย์กำลังซ่อมแซมกรงและดูแลนกพิราบ พอได้ยินว่าท่านอ๋องเรียก ก็ตอบรับและรีบมาโดยไม่ชักช้า

พอดูจดหมายก็กล่าวว่า "ท่านอ๋อง จดหมายฉบับนี้กล่าวถึงประวัติของโจรสลัดตู้ซานเหอ"

"มีอะไรอีกหรือไม่?"

หลินอี้ถามต่อ

หวังชิงปังจึงอ่านจดหมายออกมาทั้งฉบับอย่างตรงไปตรงมา แล้วหัวเราะกล่าวว่า "ท่านอ๋อง ก็มีเพียงเท่านี้"

"ใครเป็นคนเขียน?"

"ท่านอ๋อง ผู้ลงชื่อคือ...เงา" หวังชิงปังกล่าวจบก็นำจดหมายวางบนโต๊ะ

"เงา? ทำเป็นลึกลับ มีพิรุธนัก คิดจะเล่นอะไรกับข้าอีก?"

หลินอี้กล่าวเรียบๆ "วันนั้นที่ข้าพูดคุยกับตู้อิ๋งเหนียงและพรรคพวก มีเพียงคนของวังข้ากับพวกเขาแปดคนเท่านั้นที่รู้

หากไม่ใช่ฝ่ายพวกเขามีคนทรยศ ก็ต้องเป็น..."

"กระหม่อมจะไปตรวจสอบทันที!"

ยังไม่ทันหลินอี้พูดจบ หงอิ๋งก็คุกเข่าลงเสียงดัง

หลินอี้ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องตื่นตกใจ คนในวังของเราข้าเชื่อใจได้ บางทีปัญหาอาจมาจากพวกตู้อิ๋งเหนียง โจรสลัดพวกนั้นจะมีหนอนบ่อนไส้บ้างก็ไม่แปลก

ตอนนี้ข้าแค่อยากรู้ว่า ใครกันแน่ที่มีน้ำใจ เอาประวัติของตู้ซานเหอมาเปิดโปงให้ข้าทั้งหมด

เป็นหวังเฉิงหรือเส้าชิงกันแน่?"

หงอิ๋งกล่าวว่า "กระหม่อมจะสืบให้กระจ่างให้ได้"

เมื่อหันหลังกลับ ออกจากห้อง สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้นทันที

……………..