49 - โฉมสะคราญเหนือกาล
49 - โฉมสะคราญเหนือกาล
49 - โฉมสะคราญเหนือกาล
หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายมอบเงินสินบนหมื่นตำลึง เขาคงไม่แม้แต่จะเปิดประตูรับเสียด้วยซ้ำ
“ขอท่านอ๋องทรงเมตตา เห็นแก่ลูกข้ายังเยาว์ไม่รู้ความ โปรดให้อภัยสักครั้ง”
หวังเฉิงโขกศีรษะลงอีกครั้ง “กระหม่อมจะพากลับไปอบรมสั่งสอนอย่างเข้มงวดแน่นอน”
หลินอี้จิบชาเบาๆ ก่อนพูดเรียบๆ ว่า “หากใครๆ ก็มาอ้อนวอนแบบเจ้า แล้วข้ายอมหมด วันหน้าข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? คนอื่นคงคิดว่าคำพูดของจวนอ๋องก็แค่ลมปากกระมัง”
“กระหม่อมไม่กล้าคิดเช่นนั้น!”
หวังเฉิงรีบตอบ แล้วตั้งตัวตรง “ท่านอ๋องเสด็จมาประจำการที่ซานเหอ ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของชาวซานเหอ เพียงแต่ว่าซานเหอยากจนกันดาร อาจลำบากพระองค์นัก ท่านอ๋องบุกเบิกสร้างถนนสร้างสะพาน เป็นประโยชน์แก่ราษฎรยิ่งนัก กระหม่อมรู้สึกละอายยิ่ง กระหม่อมขอยินดีบริจาคห้าหมื่นตำลึง เพื่อแสดงความภักดี ขอท่านอ๋องเมตตาให้โอกาส”
“ลุกขึ้นเถิด” หลินอี้ยิ้ม “เชิญท่านหวังนั่ง ชงชาชั้นเลิศให้ด้วย”
หวังเฉิงได้ยินแล้วกำลังจะลุกขึ้นยืน ทว่าเสียงของหลินอี้ก็ดังขึ้นอีก
“ข้ามิใช่คนโลภ หากอยากได้เงิน ข้าก็แค่ฆ่าพวกเจ้าทิ้งเสีย จะเอาห้าหมื่นตำลึงมาทำไม? เก็บให้ครบสักแสนหรือสองแสนก็คงไม่เกินฝีมือหรอกใช่หรือไม่?”
ขาที่ยกขึ้นเล็กน้อยของหวังเฉิงถึงกับอ่อนแรง หัวเข่าที่ค้างกลางอากาศตกลงกระแทกพื้นอีกครั้ง เสียงดัง ปุ! เขาตัวสั่นราวกับถูกลมหนาวโหมกระหน่ำ
“ท่านอ๋องเมตตาเถิด!”
หลินอี้เลิกคิ้ว “พวกโจรสลัดนี่กลัวตายกันง่ายอย่างนี้เลยหรือ?
ข้าได้ยินว่าแต่ก่อนท่านหวังนั้นเป็นถึงราชามังกรทะเล มีลูกน้องนับพัน เรือรบร้อยลำ ยิ่งใหญ่เกรียงไกรนักนี่นา”
“กระหม่อมถูกใส่ร้าย!” หวังเฉิงรีบร้อนตอบ “ท่านอ๋องทรงพระเมตตา!”
“ถูกใส่ร้าย?” หลินอี้ยิ้มจางๆ “หรือเจ้ากำลังกล่าวหาว่าข้าโกหก?”
“ไม่กล้า!”
หวังเฉิงหน้าซีดเผือด หากมีทางหนีรอดจากคนผู้นี้ เขาคงหายวับไปแล้ว
หลินอี้โยนองุ่นเข้าปากหนึ่งลูก แล้วพูดพลางเคี้ยว
“ไม่ต้องเกร็งนัก ลุกขึ้นมาคุยกันเถอะ สมัยนี้ ใครมันจะไม่มีอดีตกันเล่า?”
“ขอบพระทัยท่านอ๋อง!”
หวังเฉิงลุกขึ้นจากเข่าที่ชาไปหมด เดินย่องๆ ไปยังเก้าอี้ข้างหลัง
นั่งลงเพียงครึ่งก้น พร้อมคารวะอีกครั้ง “กระหม่อมขอยินดีบริจาคเพิ่มอีกสองแสนตำลึง เพื่อสนับสนุนท่านอ๋องในการสร้างสะพานสร้างถนน!”
“ดูเอาเถอะ เห็นข้าเป็นอะไรล่ะ?” หลินอี้เช็ดมือลวกๆ หลังจากกินองุ่นเสร็จ ยิ้มพลางว่า “แบบนี้ไม่กลายเป็นขู่กรรโชกหรือ? เราทุกคนต่างฉลาดกันอยู่แล้ว จะต้องอ้อมค้อมไปไย จริงหรือไม่?”
หวังเฉิงรีบเสริม “กระหม่อมบริจาคด้วยใจจริง!”
หลินอี้ว่า “ข้าขอแค่ห้าหมื่นตำลึงก็พอ”
หวังเฉิงได้ยินแล้ว ใจกลับรู้สึกหนักอึ้งกว่าเดิม
ท่านอ๋องผู้นี้ขึ้นชื่อว่าโลภนัก แล้วไยจึงไม่รับเพิ่ม? แสดงว่าจุดมุ่งหมายของเขาย่อมไม่ใช่เพียงเงิน!
ใจเขากระตุกขึ้นอีกครั้ง
“ท่านอ๋อง หากมีสิ่งใดให้กระหม่อมรับใช้ โปรดสั่งการได้ทันที”
เขากัดฟันพูด นอกจากชีวิตครอบครัวแล้ว ทุกอย่างยอมได้ทั้งนั้น
หลินอี้ยิ้ม “บรรดาคุณชายทั้งหลายในซานเหอ ข้าไม่รู้จักมากนัก ฝากท่านหวังช่วยส่งข่าวหน่อย เรื่องเก่าข้าจะไม่ติดใจเอาความ แต่ต่อไป หากผู้ใดคิดทำผิดกฎหมายละก็ ข้าจะไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น หากไม่คิดก่อกบฏ ทุกคนก็ไม่ต่างจากหมูในเขียงของข้า
อย่าคิดว่าข้าไม่มีดาบ”
“กระหม่อมจะนำความไปแจ้งอย่างแน่นอน!”
หวังเฉิงโขกศีรษะอีกสามครั้ง
“เงินของเจ้า ข้ารับไว้ไม่เปล่า” หลินอี้หัวเราะเบาๆ “รับเงินเขา ต้องช่วยเขาล้างเคราะห์บ้าง นี่คือหลักคุณธรรมของอาชีพนี้ ข้าสัญญาว่าคุณชายของเจ้าจะได้งานสบาย มีเนื้อกินทุกมื้อ กลับบ้านได้แบบสดใส”
“ขอบคุณท่านอ๋องที่เมตตา!”
หวังเฉิงไม่กล้าพูดอะไรเรื่องปล่อยบุตรชายอีกแล้ว
แค่ลูกหลานปลอดภัยก็ถือเป็นโชคใหญ่แล้ว!
พอเห็นว่าหลินอี้ไม่มีคำสั่งอะไรเพิ่มเติม เขาก็โขกหัวอีกสามครั้งแล้วรีบออกจากจวนอ๋องอย่างนอบน้อม
หลังจากหวังเฉิงไปแล้ว หมิงเยว่ก็หัวเราะแซว
“ท่านอ๋อง ท่านวันนี้ช่างองอาจนัก”
หลินอี้เหล่ตา “ล้อข้าหรือ?”
ตั้งแต่มาซานเหอ หมิงเยว่กับจื่อเซี่ยเปิดเผยนิสัยมากขึ้น หลินอี้ก็รู้สึกผ่อนคลายเช่นกัน
“บ่าวไม่กล้าค่ะ”
หลินอี้พูดอย่างสบายใจ “ตัดหญ้าต้องรู้จังหวะ ถอนขนแกะต้องค่อยๆ ทำ ฆ่าเขาทิ้งไปเลย แล้วต่อไปจะหากินกับใครอีก? ทำอะไร ต้องมองการณ์ไกล รู้จักแยกระหว่างมื้ออิ่มครั้งเดียว กับอิ่มทุกมื้อ”
“ท่านอ๋องเฉลียวฉลาดนัก”
จื่อเซี่ยหัวเราะเบาๆ “หม่อมฉันรู้อยู่แล้วว่าท่านอ๋องต้องมีเหตุผล ไม่ใช่พวกโง่เง่าอย่างคนอื่นเข้าใจ”
หลินอี้ลุกขึ้น เดินไปที่ประตู แล้วหันมากล่าวกับหงอิ๋ง
“ไปบอกซุนอี้ให้ตาไวหูไวหน่อย บางทีเขาอาจได้ลาภลอยก็ได้”
ซุนอี้ เดิมเป็นสารถีกับสัตวแพทย์ ตอนนี้เป็นยามเฝ้าประตูด้วย
แม้ตำแหน่งต่ำ แต่ประตูจวนอ๋องไม่ใช่ใครจะย่างกรายเข้ามาได้ง่ายๆ
เผลอมีเหยื่อเข้ามา ก็ควรรีดกำไรให้คุ้ม
หงอิ๋งหัวเราะ “ท่านอ๋องช่างใจกว้าง เจ้าซุนอี้ถึงได้เคารพรักท่านอ๋องนัก”
หลินอี้ก็หัวเราะ “เจ้านั่นน่าสงสารนัก ทิ้งความสุขสบายแล้วมาลำบากกับข้า
อย่างไรข้าก็ต้องดูแลพวกเขาให้ดี ถ้าข้าสุขคนเดียว นั่นไม่เรียกว่าดี”
กลางวัน หลังมื้อเที่ยงไม่นาน ก็มีคนมาแจ้งว่า ขุนนางท้องถิ่นสองคน หวังเกินและชิวอู่จิ้น ต่างพกเงินแปดหมื่นตำลึงมาขอพบ
หลินอี้ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น
ยามพลบค่ำ ตระกูลใหญ่ เส้าเฉิง ก็ตามมาติดๆ
จากนั้น วันแล้ววันเล่า เหล่าผู้ร่ำรวยทยอยมาไม่ขาดสาย
เหมือนตกลงกันไว้ ว่าทุกคนจะมอบให้แปดหมื่นตำลึงพอดี
ในเวลาแค่ห้าวัน หลินอี้ก็โกยเงินมาได้เกือบเก้าแสนตำลึง
หมิงเยว่มองดูทองคำอัญมณีที่เปล่งประกายในห้อง แล้วเข้าใจเสียที
ว่าทำไมท่านอ๋องพูดถึง ‘มื้อเดียวอิ่ม’ กับ ‘อิ่มทุกมื้อ’
“ใครกล้าพูดอีกว่าซานเหอจน ข้าจะเป็นคนแรกที่ไม่ยอม!”
หลินอี้ถอนหายใจอย่างจริงใจ
ความร่ำรวยของพวกเจ้าที่ดินและขุนนางท้องถิ่นเหล่านี้ เกินความคาดหมายของเขาไปไกลนัก
แต่พอคิดอีกที เขาก็เข้าใจได้
พวกนี้ฝังรากที่ซานเหอมาหลายชั่วคน ไม่มีใครใสสะอาดสักคน มีทั้งอดีตโจรสลัด พ่อค้าลักลอบเกลือ หรือแม้แต่ค้าขายทางทะเลกับทะเลใต้
สามวันผ่านไป ไม่มีใครมาอีก
หลินอี้นึกว่าเรื่องจบแล้ว ก็มีรถม้าคันหนึ่งมาหยุดหน้าประตู ข้างหลังมีข้ารับใช้หามหีบสมบัติมายาวเหยียด
ยี่สิบหมื่นตำลึง!
“เร็วเข้า!” หลินอี้ดีใจสุดขีด “เชิญเข้ามาเลย ชงชาหลงจิ่งให้ข้าด้วย!”
เมื่อเขานั่งลงกับเก้าอี้ หญิงสาวในชุดขาวสะอาดปรากฏตรงหน้า
เพียงเห็นใบหน้าที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ หลินอี้ก็คิดถึงคำๆ หนึ่งขึ้นมาในใจทันที
โฉมสะคราญเหนือกาล
ทำไมเขาไม่เคยรู้เลยว่าซานเหอมีสตรีเช่นนี้อยู่ด้วย?
น่าเสียดายที่ซ่งเฉิงไม่อยู่ ไม่เช่นนั้นเขาจะเตะก้นเจ้าบ้านั่นแรงๆ สักที!
ข้อมูลล้มเหลวโดยสิ้นเชิง!
……….