39 - ใจราวกับขี้เถ้าดับสิ้น

39 - ใจราวกับขี้เถ้าดับสิ้น

ยิ่งใกล้ถึงที่หมาย เส้นทางยิ่งขรุขระ เพียงแค่เดินอ้อมภูเขาลูกเดียว ก็ใช้เวลาถึงสามวัน

รถม้าของหลินอี้ใหญ่เกินไป ต้องทิ้งลงหน้าผา เพราะขวางทางคนอื่น

สุดท้าย มีแต่จะเดินเท้า ขี่ล่อ หรือไม่ก็นอนแผ่บนรถบรรทุกเสบียง คาบหญ้าหางหมานอนเคี้ยวเล่นทั้งวัน

“นี่มันเรียกไปประจำดินแดนที่ไหนกัน ชัดๆ ว่ากำลังจะไปสุดขอบโลก!”

เมื่อเดินถึงวันที่สิบเจ็ด หลินอี้ก็เลิกคิดเพ้อฝันเสียที

ตลอดทางที่ผ่านมานั้น มีแต่ต้นไม้ใบหญ้า อย่าว่าแต่เมืองหรือหมู่บ้าน แม้แต่เงาคนยังไม่เห็นเลย!

นี่แหละคือดินแดนในครอบครองของเขา

สิ่งเดียวที่พอปลอบใจได้คือ ผลไม้ไม่ต้องเสียเงินซื้อ ลิ้นจี่ป่า พุทรา มะม่วงป่าขึ้นเต็มไปหมด เพียงแต่ไม่ได้ดูแล จึงฝาดลิ้นกินยาก

ซ่งเฉิงกล่าว “ท่านอ๋อง อีกไม่กี่วันก็ถึงแล้ว”

ความจริงพูดไปก็ไม่แน่ใจนัก ในคณะมีเพียงนายทหารคนหนึ่งที่เคยร่วมทัพมาถึงซานเหอ ส่วนที่เหลือล้วนไม่รู้อะไรเกี่ยวกับที่นี่เลย

“วันแล้ววันเล่า”

หลินอี้ถอนใจ

กลิ่นตัวเองเหม็นคาวจนตัวเองยังทนไม่ไหว

ไม่รู้ข้อมูลน้ำในพื้นที่ จะให้ลงไปอาบก็เสี่ยงเกินไป

อีกไม่กี่วันก็พบคณะลักลอบขายเกลือกลุ่มหนึ่ง

จู่ๆ เจอคนเข้า หลินอี้ย่อมรู้สึกอบอุ่น แต่ฝ่ายนั้นกลับตกใจกลัว ทิ้งสินค้าแล้ววิ่งหนีเข้าป่า

หลินอี้ได้แต่ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ เปิดกระสอบ หยิบเกลือเม็ดหยาบขึ้นมาหนึ่งหยิบมือ ลองแตะลิ้นดูแค่เม็ดเดียวก็ต้องบ้วนทิ้ง มีเศษดินปนเพียบ แถมบาดปากอีกต่างหาก

เสิ่นชูกล่าว “ท่านอ๋อง การลักลอบขายเกลือคือโทษถึงตาย”

หลินอี้กล่าวเรียบๆ “ขุนนางทั้งราชสำนักจะมีสักกี่คนไม่ขายเกลือ ลองไปฆ่าพวกเขาดูไหมล่ะ?”

เขายังไม่ได้พูดอีกประโยค—ซานเหอคือซานเหอของเขา ใช้กฎหมายของแคว้นเหลียงแล้วเขาเห็นด้วยหรือยัง?

เสิ่นชูได้แต่ก้มหน้าไม่กล้าเอ่ย

เมื่อขบวนของหลินอี้จากไปแล้ว พวกขายเกลือราวสิบกว่าคนจึงค่อยๆ โผล่ออกจากพุ่มไม้ มองซ้ายขวาแล้วออกมายืนบนถนน

เห็นรถเข็นห้าคันเต็มไปด้วยเกลือยังอยู่ครบ พวกเขาต่างพากันงง

ในโลกนี้ยังมีคนโง่ขนาดนี้ด้วยหรือ?

มีเงินแต่ไม่รู้จักเก็บ?

เกลือพวกนี้เอาไปขายในเมืองใหญ่ หนึ่งจินขายได้ยี่สิบเหวิน!

ข้ามภูเขาสูงซับซ้อนมา ในที่สุดก็เข้าสู่ที่ราบอันกว้างใหญ่ เริ่มเห็นผู้คนบ้างประปราย

ทุกๆ หลายสิบลี้ จะพบตลาดขนาดเล็ก แม้โรงเตี๊ยมจะคับแคบ แต่เรื่องกินกับหาอาหารม้าก็ไม่เป็นปัญหาแล้ว

ชาวบ้านส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเพิงไม้ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

ขณะแลกเปลี่ยนของ พบว่ามีเหรียญทองแดงสมัยราชวงศ์ก่อน ใช้ธนบัตรที่ออกตั้งแต่รัชศกแรกของแผ่นดินผ่านมาแล้วกว่าสองร้อยปี เก่าจนแตะเบาๆ ก็เปื่อย

ในเมืองหลวง เงินหนึ่งตำลึงแลกได้พันเหรียญทองแดง แต่ที่นี่แลกได้ไม่ถึงเจ็ดร้อยเหรียญ

ความเหลื่อมล้ำไม่ใช่เล่น!

เมื่อเดินทางถึงเมืองหลวงของซานเหอ — เมืองไป๋อวิ๋น ก็คือวันแรกของเดือนเก้า อากาศยังร้อนระอุ

เหตุที่เรียกเมืองไป๋อวิ๋น เพราะใกล้ภูเขาที่ชื่อไป๋อวิ๋นซาน

คำว่า “เมือง” อาจเกินจริงไปสักหน่อย เพราะไม่มีแม้แต่กำแพงเมือง มีเพียงถนนตัดสลับกันไม่กี่สาย เทียบกับตำบลในเจียงหนานยังสู้ไม่ได้

กลุ่มคนแปลกหน้าพวกเขาเดินเข้ามา ทำให้ถนนที่เคยคึกคักเงียบสงัดลงทันที ทุกคนหยุดฝีเท้า ยืนริมทางจ้องมองด้วยความสงสัย

นายทหารร่างใหญ่นามเป่าไคว่พูดเบาๆ ว่า “ท่านอ๋อง เสิ่นชูได้ไปแจ้งที่กองบัญชาการที่นี่แล้ว คาดว่าใต้เท้าเซี่ยจ้านคงจะกลับมาในไม่ช้า”

เขาอายุสี่สิบเจ็ด เมื่อสิบปีก่อนเคยร่วมทัพมาเยือนสถานที่แห่งนี้ จึงรับหน้าที่นำทาง

หลินอี้ยิ้มกล่าว “ข้ากับแม่ทัพเซี่ยจ้านดูเหมือนจะเคยรู้จักกันมาก่อนนะ”

เป่าไคว่กล่าว “ท่านอ๋อง ที่กองบัญชาการซานเหอไม่มีแม่ทัพ ไม่มีแม้แต่รองแม่ทัพ ท่านเซี่ยจ้านดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าผู้คุม เป็นเจ้าหน้าที่ชั้นเก้าสูงสุดของที่นี่”

หลินอี้กล่าว “แค่ชั้นเก้าก็สูงสุดแล้วหรือ?”

เป่าไคว่กล่าว “กองบัญชาการซานเหอรับผิดชอบดูแลนักโทษที่ถูกเนรเทศ

นอกจากรองหัวหน้าผู้คุมอย่างท่านเซี่ยจ้าน เจ้าหน้าที่ที่เหลือเช่นเจ้าหน้าที่โกดัง ทุ่งหญ้า ฯลฯ ล้วนไม่มีตำแหน่ง”

เป็นเวลาเที่ยง แดดร้อนแรงที่สุดของวัน

มีฝุ่นลอยคลุ้งจากหน้าทาง มีชายชรากลุ่มหนึ่งวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

“ท่านเซี่ย ข้าไม่รีบกินข้าวกลางวันนักหรอก!” หลินอี้ขี่ล่อออกไปช้าๆ ตะโกนใส่กลุ่มนั้น

เสียงตีฆ้องดังขึ้นรัวๆ ยิ่งดังขึ้นทุกครั้ง

หงอิ๋งตะโกนลั่น “ซานเหออ๋องเสด็จ! ผู้ไม่เกี่ยวข้องหลีกทาง!”

ก่อนกลุ่มของเซี่ยจ้านจะเข้าใกล้ ทุกคนก็คุกเข่าลงพร้อมกัน ร้องเสียงดัง “ขอท่านอ๋องทรงพระเจริญ!”

ชาวบ้านที่ยืนมุงดูไม่เข้าใจนัก เห็นเซี่ยจ้านคุกเข่า ก็พากันทำตาม

หนึ่งคนคุกเข่าก็ลากอีกสองสามคน สุดท้ายก็กลายเป็นหมอบกราบทั้งถนน

หลินอี้ที่ขี่อยู่บนหลังล่อ ยากนักที่จะเคร่งขรึมได้ แต่ครานี้ก็พยายามใช้น้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ลุกขึ้นเถิด”

“ขอบพระทัยท่านอ๋อง”

เซี่ยจ้านลุกขึ้นกล่าว “ท่านอ๋อง...”

“คำทักทายไม่ต้องมาก” หลินอี้เห็นแต่กลุ่มชายชราเต็มไปด้วยผมหงอกก็หมดอารมณ์หัวเราะ “รีบพาข้าไปที่พักเสียเถิด แดดร้อนเกินไป ข้าทนแทบไม่ไหวแล้ว”

“พะยะค่ะ”

พอได้ยินเช่นนั้น เซี่ยจ้านก็หมุนตัวขึ้นขี่ม้าผอมแห้งนำทาง

ชายชราอีกเจ็ดแปดคนสวมเสื้อผ้าเก่าขาดแต่กลับวิ่งคล่องแคล่วตามมา

หลินอี้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล กลัวว่าพวกเขาจะวิ่งจนหายใจติดขัด

เดินไปได้ราวหนึ่งลี้ ก็หยุดหน้าบ้านหลังหนึ่งที่ก่อด้วยดิน บนป้ายไม้เขียนว่า “กองบัญชาการซานเหอ”

เซี่ยจ้านลงจากม้า รีบกล่าว “ท่านอ๋อง เชิญพะยะค่ะ”

หลินอี้ลงจากล่อโดยให้หงอิ๋งพยุง เดินผ่านประตูเตี้ยเข้าไปในลานบ้าน

ไก่สิบกว่าตัวกระพือปีกวุ่นวายในลาน สนัขดำตัวใหญ่เห่าใส่พวกเขาไม่หยุด

ไก่ตัวเมียตัวหนึ่งบินลงจากกำแพงเสิ่นชูไวมาก ใช้ปลอกกระบี่ฟาดจนกระเด็นออกไป ไม่เช่นนั้นคงกระแทกใส่หลินอี้แล้ว

แต่หลินอี้ก็ไม่ได้โชคดีไปกว่านั้น เพราะเหยียบลงไปบนขี้ไก่เต็มๆ

“ไม่รู้ว่าท่านอ๋องจะมาถึงเมื่อไร” เซี่ยจ้านยิ้มแห้ง “บ่าวจึงไม่ได้เตรียมการล่วงหน้า”

หลินอี้มองห้องเก่าผนังดินแล้วรู้สึกหมดอารมณ์ “ที่นี่ข้าไม่อยากดูแล้ว ไปดูจวนของข้าเถิด”

“ท่านอ๋อง...” เซี่ยจ้านกล่าวเสียงขื่น “ซานเหอไม่มีเจ้าเมือง ไม่มีแม้แต่รองเจ้าเมือง ข้าเป็นเพียงรองหัวหน้าผู้คุม...”

หลินอี้ตัดบท “อย่าพล่ามให้มาก บอกข้าตรงๆ ว่า ข้ามีจวนหรือไม่ พูดมาให้ชัด”

เซี่ยจ้านได้แต่ก้มหน้าก้มตา ไม่กล่าวแม้คำเดียว

หัวใจหลินอี้เย็นชืดราวกับขี้เถ้าดับสิ้น

“แล้วข้าจะนอนที่ไหน?”

เขายังไม่ละหวัง ถามอีกครั้ง

เซี่ยจ้านประนมมือ “หากท่านอ๋องไม่รังเกียจ กองบัญชาการแห่งนี้สามารถใช้เป็นจวนของท่านได้ชั่วคราว”

“ข้าจะนอนข้างถนน ยังดีกว่าอยู่ในบ้านเก่าผุพังนี่!”

หลินอี้โมโหจนหมุนตัวเดินจากไป

………