21 - เส้นทางยากลำบาก

21 - เส้นทางยากลำบาก

หลินอี้ลงจากรถม้า สวมรองเท้าผ้าก้าวลงบนเส้นทางเละเทะ เต็มไปด้วยโคลน เห็นได้ชัดว่าขมวดคิ้วอย่างกลัดกลุ้ม

ยิ่งห่างจากเมืองอันคัง ถนนยิ่งย่ำแย่

ถนนหลวงตอนนี้ ถึงขั้นไม่มีแม้แต่เศษแผ่นหินเล็กๆ ให้เห็น ตลอดทางเต็มไปด้วยโคลนเหลืองเหนียวหนึบ

แม้แต่ถนนส่วนตัวของเจ้าที่ดินท้องถิ่น พวกเศรษฐีอิทธิพลยังดูดีกว่าร้อยเท่า แผ่นหินที่ปูเรียงรายตรงแน่ว ซุ้มประตูหน้าคฤหาสน์ก็โอ่อ่าสูงตระหง่าน

หลินอี้ตัดใจถอดรองเท้าโยนทิ้ง เดินเท้าเปล่าเหยียบลงไปบนพื้นโคลนที่นุ่มนิ่ม

เขาหันมองผู้คนและม้า สัตว์ใช้งานทั้งหลายที่เปียกโชกไปทั้งตัว เหน็ดเหนื่อยกันถ้วนหน้า ก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “หาที่พักก่อนเถอะ เดินต่อไปก็เหนื่อยเปล่า ไม่ได้อะไรขึ้นมา รอฝนหยุดแล้วค่อยไปกันต่อดีกว่า”

ซ่งเฉิงกล่าว “ไม่สู้ไปขอพักบ้านคนท้องถิ่นดูไหม”

พักที่บ้านชาวบ้านอย่างนั้นหรือ

บ้านพวกเจ้าที่ดินเหล่านั้นน่ะหรือ

พวกนั้นมักจะกดขี่รังแกผู้คน กระทำชั่วสารพัด หลินอี้กลัวว่าเขาจะอดไม่ไหว ลงมือตัดหัวพวกนั้นเสีย

เขาโบกมือปฏิเสธ “ช่างเถอะ ดูข้างหน้าว่ามีตลาดหรือหมู่บ้านเล็กไหม”

ซ่งเฉิงว่า “ท่านอ๋อง อีกประมาณสองลี้ข้างหน้า มีศาลเจ้าประจำเมือง เราไปพักที่นั่นได้”

หลินอี้พยักหน้า “ไปที่นั่นเถอะ ฝนเอ๋ยฝน ช่างตั้งใจจะแกล้งพวกเรานัก พวกเราไปทางไหน มันก็ตามมาทุกที ช่างประหลาดแท้”

ซ่งเฉิงยิ้มแหยๆ แล้วว่า “ท่านอ๋อง จากนี้ไปอีกห้าสิบลี้ ล้วนเป็นถนนที่เจาะตามไหล่เขา แม้จะคับแคบอยู่บ้าง แต่ทั้งคนทั้งรถม้าก็ยังพอผ่านไปได้โดยไม่จม”

“อย่างนั้นก็อดทนไปก่อนเถอะ”

สำหรับพวกบ้านนอกพวกนี้ที่ไม่เคยเห็นถนนลาดยางความเร็วสูงหรือระบบทางเชื่อมทั่วถึงอย่างในยุคใหม่ หลินอี้ถึงขั้นไม่คิดจะมองด้วยแววตาดูแคลนเสียด้วยซ้ำ

หงอิ๋งเดินเข้ามาแล้วกล่าว “ท่านอ๋อง เชิญขึ้นรถเถิด ข้างหน้าอีกนิดเดียวก็ถึงแล้ว”

“ไม่ต้อง”

หลินอี้โยนรองเท้าที่เปื้อนโคลนกลับขึ้นไปบนรถม้า “นั่งไปก็ยิ่งลำบาก รถม้าจมในโคลนอยู่แล้ว เดินเองยังจะดีกว่า”

พูดจบก็หยิบชายเสื้อคลุมที่กว้างโบกขึ้นมาผูกไว้ที่เอว ขาเปล่าๆ ก้าวยาวๆ เดินหน้าต่ออย่างไม่แยแส

“ท่านอ๋อง......”

ซ่งเฉิงกับหงอิ๋งตามขนาบสองข้าง รีบเดินตาม

แม้แต่หมิงเยว่กับจื่อเซี่ยก็โดดลงจากรถม้า ไม่สนใจภาพลักษณ์ รีบยกชายกระโปรงตามไปข้างหลัง

“โคลนมันนุ่มนวล เดินแล้วรู้สึกสบาย”

หลินอี้พูดออกมาด้วยความจริงใจ

อย่างน้อยไม่มีเศษแก้วหรือขยะพลาสติกจากอุตสาหกรรมยุคใหม่ เดินเท้าเปล่าก็ไม่กลัวจะโดนบาด ขอแค่ก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจเท่านั้น

เมื่อรถม้าติดหล่ม เขายังลงมือช่วยพยุงด้วยตนเองเป็นครั้งคราว ขบวนจึงหยุดพักเป็นช่วงๆ จนในที่สุดก็มาถึงศาลเจ้าประจำเมืองที่ชำรุดทรุดโทรมหลังหนึ่ง

ในศาลเจ้ากว้างใหญ่มีไฟจุดอยู่สามกอง แต่ละกองล้อมรอบด้วยสามถึงห้าคน มีทั้งพ่อค้าและขอทาน น่าจะเป็นคนที่เข้ามาหลบฝนเช่นกัน

พวกองครักษ์ประจำวังหลวงกำลังจะเข้าไปไล่คน แต่หลินอี้ยกมือห้ามไว้

หลินอี้ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ที่ตรงนี้กว้างนัก ออกเดินทางนอกบ้านต่างลำบากเหมือนกัน อย่าถือสากันนักเลย”

เขายังหันไปมองกลุ่มขอทานที่มองมายังเขา มีทั้งเด็กและคนแก่ปะปนกัน

โลกนี้เป็นโลกแห่งการฝึกยุทธ์ มีวิชาต่างๆ เช่น กะลาเหล็ก เกราะทองคำ วิชาตัวเบา แม้ดูเหมือนไม่มีพิษสง แต่อาจซ่อนยอดฝีมือระดับสูงไว้ก็เป็นได้

ในหัวของเขาผุดภาพของตัวละครอย่างหงชีกง(อั้งชิกกง) เหล่าไป๋ เหล่ากู่ขึ้นมาปะปน

เจอยอดฝีมือจริงๆ ขนาดเขาเป็นถึงอ๋อง ยังอาจถูกฟันหัวได้ง่ายดาย อย่าว่าแต่เป็นฮ่องเต้เลย

ไม่อย่างนั้นจะมีองครักษ์เฝ้าระวังอยู่ในวังมากมายไปเพื่ออะไร

โลกนี้ไม่ใช่แดนสุขสันต์ที่สงบสุขอะไรเลย

การเป็นคนนั้น ควรรู้จักวางตัวอย่างต่ำต้อยแต่มีรสนิยม ลุ่มลึกมีชั้นเชิง

ไม่จำเป็นต้องทำตัวโง่เง่า แข่งดีแข่งเด่นกับคนอื่นอยู่ร่ำไป

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะองค์ชาย จะไปใส่ใจจุกจิกกับชาวบ้านหรือขอทานก็มีแต่จะทำให้ดูไร้ค่า

“พะย่ะค่ะ”

เสิ่นชู ผู้บัญชาการองครักษ์ ค้อมตัวตอบรับอย่างเคารพ

ภายในศาลเจ้าประจำเมือง เทพเจ้าศาลเจ้าที่ประดิษฐานอยู่ตรงกลางนั้น ดวงตากับคิ้วหลุดร่วงไปหมด เผยให้เห็นโครงดินที่ยัดด้วยฟางข้างใน

หลินอี้เดินไปหยุดอยู่หน้าองค์ปั้นเทพเจ้าศาลเจ้า ก้มลงเก็บเศษดินที่หลุดลอกออกมาขึ้นมาดูพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ปั้นออกมาดูดีทีเดียว เสียอย่างเดียวทนฝนทนลมไม่ได้”

หมิงเยว่นำกะละมังไม้ออกมาจากรถม้า ตั้งใจจะไปตักน้ำจากลำธารข้างหลังศาลเจ้าเพื่อช่วยหลินอี้ล้างโคลนออกจากตัว ทว่าเขากลับเดินไปที่ลำธารนั้นด้วยตนเอง

ตอนนี้ม้าและสัตว์ลากต่างก็ถอดเทียมออกแล้ว กำลังดื่มน้ำและพักผ่อนอยู่ในลำธาร

หลินอี้เดินไปถึงต้นน้ำ แล้วถอดเสื้อคลุมทันที พอเห็นว่าไม่มีใครมองอยู่ก็พุ่งตัวลงไปในน้ำอย่างรวดเร็ว

“ท่านอ๋อง......”

หงอิ๋ง ซ่งเฉิง และคนอื่นๆ พากันตกใจสุดขีด

“ตื่นตกใจไปได้”

หลินอี้ยืนอยู่ในน้ำ เผยเฉพาะศีรษะเหนือผิวน้ำ พลางใช้มือปัดน้ำออกจากใบหน้าที่บังตา “เวลาตกปลาก็ลงน้ำแบบนี้บ่อยจะตาย”

“ท่านอ๋องกล่าวถูกแล้วพะย่ะค่ะ”

หงอิ๋งเอ่ยรับ แม้ปากจะกล่าวตาม แต่ก็สั่งให้องครักษ์สี่นายถอดเสื้อลงน้ำตามลงไป ว่ายน้ำล้อมรอบท่านอ๋องไว้

หลินอี้กล่าวอย่างจนใจว่า “พวกเจ้าก็อย่าล้อมแน่นนัก ปล่อยให้ข้าได้ว่ายน้ำให้สะใจบ้าง พวกเจ้าก็พักผ่อนให้สนุกเถอะ วันหน้าคงไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว”

ทางใต้ที่มีอากาศร้อนชื้นนั้น เป็นพื้นที่เสี่ยงต่อโรคพยาธิใบไม้ในเลือดเป็นอย่างยิ่ง หากโดนน้ำปนเปื้อนแม้เพียงเล็กน้อย ก็อาจมีปัญหาใหญ่ตามมา

คิดดูเขาผู้หล่อเหลา สูงสง่า ไม่อยากจะกลายเป็นผอมแห้งหนังหุ้มกระดูก ทว่าท้องบวมโต ต้องใช้ชีวิตทรมาน แล้วตายก่อนวัยอันควรหรอก

ในยุคเช่นนี้ ถ้าไม่มีความรู้ทางการแพทย์ติดตัวบ้าง อยากมีอายุยืนก็ยากเต็มทน

หลังจากว่ายน้ำสองรอบ ก็เดินขึ้นฝั่งโดยเหยียบผืนหญ้าเขียวสด ใช้ผ้าเช็ดตัวเช็ดเนื้อตัวให้แห้ง รู้สึกสดชื่นเป็นอย่างยิ่ง

กลางดึกคืนนั้น เมื่อเขานอนหลับอย่างสบายบนฟูกอ่อนในศาลเจ้า ก็ถูกเสียงร้องไห้ของเด็กปลุกให้ตื่น

ในแสงไฟจากกองไฟที่ค่อยๆ ริบหรี่ เขาเห็นหูหลูกำลังอุ้มเด็กอยู่ตรงประตูศาลเจ้า พยายามปลอบโยน

เขาเดินไปที่ประตูพลางหาวแล้วถามว่า “เด็กเป็นอะไรไปหรือ”

หูหลูหัวเราะกล่าว “ขออภัยที่รบกวนการพักผ่อนของท่านอ๋อง เด็กนี่ดึกดื่นก็ยังร้องหาอยากกินลูกชิ้นน้ำตาลเคลือบ ตอนนี้จะไปหาซื้อที่ไหนได้กันเล่า”

หลินอี้กล่าว “นั่นก็ลำบากเจ้าหนูนี่แล้ว ถ้าพวกเจ้าไหวไม่ไหว จะกลับไปตอนนี้ก็ยังทัน ไม่จำเป็นต้องลำบากตามข้าไปถึงไหนต่อไหนหรอก”

หูหลูส่งเด็กให้จินซื่อที่ยืนพนมมือก้มหน้านิ่งอยู่ข้างๆ แล้วค้อมตัวกล่าว “ท่านอ๋อง ตอนนี้กระหม่อมกลับก็ไม่ได้ บ้านก็ปล่อยเช่าให้คนอื่นไปแล้ว”

“วางใจเถิด พอถึงที่หมาย ข้าจะยกบ้านให้เจ้าหลังหนึ่ง แล้วค่อยเปิดร้านหมอใหม่อีกแห่งก็ยังไม่สาย”

ตอนที่หูหลูตามขบวนมาด้วยนั้น หลินอี้ยังรู้สึกเฉยๆ

แต่หลังจากเดินทางร่วมกันมาระยะหนึ่ง เขาก็เริ่มตระหนักถึงความสำคัญของหมอผู้นี้

เขาสั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามทุกคนดื่มน้ำดิบ ต่อให้ร้อนแค่ไหนก็ตาม ต้องต้มให้เดือดก่อนดื่ม แต่ก็มักจะมีพวกชอบเสี่ยงแอบตักน้ำจากลำธารมากินสองสามกำมือเพื่อดับกระหาย

แต่ตั้งแต่หูหลูรับหน้าที่ให้ความรู้ด้านสุขอนามัยแก่ทุกคน เรื่องแบบนั้นก็ไม่เคยเกิดขึ้นอีกเลย

คนเป็นหมอ ใครๆ ก็ฟังคำหมอทั้งนั้น

อีกอย่าง หากทำให้หมอหูหลูโกรธเข้า คนเรากินอาหารธรรมดาก็อาจเจ็บป่วยได้อยู่แล้ว ถ้าอยากรักษา แล้วไปหาหมอแต่หมอไม่เต็มใจจะรักษาให้ ใครจะลำบากเล่า

ตราบใดที่ไม่ใช่คนโง่ ก็น่าจะคำนวณเรื่องนี้ได้ถูกต้อง

“ขอบพระทัยท่านอ๋องที่เมตตา”

หูหลูกล่าวขอบคุณด้วยความยินดีล้นใจ

………………