12 - หากเป็นทองก็ต้องส่องแสง

12 - หากเป็นทองก็ต้องส่องแสง

ในสระน้ำ ใบบัวเขียวขจีปลิวไหว ปลาทองว่ายเวียนอยู่ใต้ใบบัว

หลินอี้หยิบก้อนหินเล็กๆ โยนไปใต้ใบบัวด้วยความเบื่อหน่าย ตรงจุดที่มีปลาทองว่ายวน

ฝูงปลาไม่เพียงไม่แตกกระเจิง กลับพากันแห่เข้าหาคลื่นน้ำที่หินตกลงไปอย่างสนใจ คิดว่ามีคนให้อาหาร

แม้จะครุ่นคิดจนหัวแทบแตก เขาก็ยังไม่เข้าใจความหมายในถ้อยคำของไท่อ๋อง แถมยังพูดเฉพาะกับเขาเท่านั้น หรือจะพูดเช่นนี้กับพี่สี่ พี่ห้า พี่แปด และน้องสิบสองด้วยหรือ?

ทำไมไท่อ๋องถึงรีบร้อนออกไปประจำการเขตพระราชทานเช่นนั้น?

ฮ่องเต้ชรากำลังจะสิ้นพระชนม์?

สถานการณ์ในเมืองหลวงไม่ดี เลยรีบหนีไปก่อน?

ไม่ใช่เสียหน่อย ตอนเข้าเฝ้าเช้านี้ ฮ่องเต้ยังทรงกำลังวังชา ตำหนิกรมหงหลู่(กระทรวงต่างประเทศ)เสียงดังลั่นว่าทำงานไม่ดี ทั้งที่รบชนะพวกฉีตันแล้ว แต่การเจรจายังล่าช้าอยู่

ดูแล้ว ยังอยู่ได้อีกนาน

คิดมาถึงตรงนี้ก็อดสงสารไท่จื่อไม่ได้ ชะตาช่างลำบากนัก

แต่อย่างน้อยก็มีอย่างหนึ่งที่ไท่อ๋องพูดไว้ถูก ไม่ว่าไท่จื่อ หรือพี่สาม หรือพี่เจ็ดจะขึ้นครองราชย์ ล้วนไม่ใช่เรื่องดีเลย

โดยเฉพาะจิ้งอ๋อง คนผู้นี้แม้ภายนอกดูอ่อนโยน พูดน้อย ไม่ค่อยมีเรื่องกับใคร ดูไร้พิษภัย

แต่หลินอี้รู้ดีว่า ในบรรดาพี่น้องด้วยกัน เขาโหดเหี้ยมที่สุด

ไม่แน่ว่าวันหนึ่งข้างหน้า พวกเขาอาจถูกเขาสังหารเรียบโดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

ไม่ต้องพูดถึงประวัติศาสตร์ในชาติก่อนของเขา แค่โลกนี้ เรื่องพี่น้องร่วมสายโลหิตฆ่าฟันกันเองก็พบเห็นได้บ่อยยิ่งนัก

ก่อนหลินซวินจะขึ้นครองราชย์ มารดาของเขาเป็นเพียงนางกำนัลในวัง แม้ภายหลังจะได้ตำแหน่งจากบุตรชาย แต่ในวังใหญ่ก็ยังไม่มีใครมองเห็นค่า

ต่อมาไปขัดใจพระสนมเอกนางหนึ่ง จู่ๆ ก็ล้มป่วยและตายไปอย่างไร้เหตุผล

หลินซวินมุ่งมั่นตั้งแต่เยาว์วัย ออกไปรับราชการนำทัพตั้งแต่ยังหนุ่ม จนสร้างอิทธิพลของตนขึ้นมาได้

เมื่อขึ้นครองราชย์แล้ว ก็ไม่ลังเลที่จะประหารพี่น้องห้าคนที่เคยดูแคลนและรังแกตนในวัยเด็ก เหลือไว้เพียงเหลียงอ๋องที่มีคุณูปการในการสนับสนุน

แต่สุดท้ายเหลียงอ๋องก็ยังเลือกก่อกบฏ หลังพ่ายศึกก็กระโดดลงแม่น้ำลั่วฆ่าตัวตาย

ส่วนบรรดานางสนมในวังของพระบิดา นอกจากพวกที่เคยเป็นมิตรกับมารดาของเขาและไม่เคยพบหน้ากัน ต่างก็ถูกส่งไปฝังเป็นเครื่องบรรณาการร่วมหลุมศพของอดีตฮ่องเต้

ไม่นานหลังจากนั้น ไทเฮาผู้สูงศักดิ์ก็สิ้นพระชนม์ มีข่าวลือว่าทรงตรอมใจเพราะคิดถึงฮ่องเต้องค์ก่อน

ผู้ชนะเป็นราชันย์ ผู้แพ้คือกบฏ แต่ไหนแต่ไรมา ล้วนโหดร้ายทั้งสิ้น

เมื่อเรื่องตรงหน้าไม่อาจเข้าใจได้ เขาก็เลือกที่จะเลิกคิด

เมื่อเรือถึงหัวสะพาน ย่อมหาทางผ่านได้เอง

ยามเย็น หลังแสงอาทิตย์ลาลับจากขอบฟ้า ตั้งแต่ไท่จื่อ จิ้งอ๋อง จนถึงหย่งอันอ่ององค์ชายสิบสอง ต่างก็ส่งของขวัญมาแสดงความยินดี

ของขวัญที่หรูหราที่สุด คือของพี่เจ็ดผู้ไม่ขาดแคลนเงินทอง หยก หินมีค่า ทองคำ เครื่องประดับเงิน นับรวมแล้วราวๆ สองพันตำลึงเงิน

แต่ว่า ไม่มีใครมาสักคน ล้วนส่งขันทีจากจวนของตนมาแทน

“นี่มันเกินไปหน่อยแล้วกระมัง”

หลินอี้ไม่เข้าใจ ทำไมนอกจากไท่อ๋องแล้ว ทุกคนถึงไม่มาสักคน

อย่างไรก็ตาม ได้ของขวัญเปล่าๆ ก็เหมือนประหยัดค่าเลี้ยงอาหารไปมื้อหนึ่ง ก็ไม่เลวเท่าไร

ตอนค่ำ มียุงมาก หลินอี้ไม่ได้อยู่ข้างนอกนานนัก อีกทั้งตลอดวันก็เหน็ดเหนื่อยพอควร ถึงเวลาก็เข้านอน

เมื่อหลินอี้หลับสนิทแล้ว หงอิ๋งจึงออกจากห้องอย่างแผ่วเบา ค่อยๆ ปิดบานประตูลงอย่างเงียบงัน

เขาเงยหน้ามองดวงดาวนับพันบนฟ้า แล้วเหินตัวข้ามกำแพงลาน

แต่เขาไม่หยุดลงที่พื้น ยังคงลัดเลาะข้ามเรือนต่างๆ ลานบ้าน ประตูเมืองทางใต้ และกำแพงเมืองขนาดใหญ่ไปทีละช่วง

สุดท้ายมาหยุดที่เรือนชานในชนบทแห่งหนึ่ง ซึ่งดูธรรมดาและไม่เป็นจุดสนใจ

ภายในเรือน แสงไฟสว่างไสว เขาเอื้อมมือผลักประตู บานประตูส่งเสียงแกรกเบาๆ เปิดออก

“หัวหน้า”

ในห้องมีชายอยู่สองคน คนหนึ่งรูปร่างสูง อีกคนรูปร่างอ้วน

เมื่อหงอิ๋งเดินเข้ามา ทั้งสองคนในห้องรีบโค้งกายประสานมือแสดงความเคารพทันที

หลังจากหงอิ๋งนั่งลงที่ตำแหน่งตรงกลาง เขารับถ้วยชาจากชายหนุ่มร่างสูงอย่างไม่เร่งรีบ แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ยามใดแล้ว”

ชายหนุ่มร่างสูงประสานมือตอบว่า “หัวหน้า ตอนนี้ยามฉลูแล้ว”

หงอิ๋งพยักหน้าเล็กน้อย “พรุ่งนี้ท่านอ๋องจะออกเดินทางไปประจำการ เตรียมตัวกันเถอะ”

“หา....”

ทั้งสองคนอุทานพร้อมกัน แล้วหันไปมองหน้ากันเอง

ชายหนุ่มแสดงความสงสัย “หัวหน้า เหตุใดต้องรีบร้อนถึงเพียงนี้”

หงอิ๋งแค่นเสียง “ซ่งเฉิง นี่คือการตัดสินใจของท่านอ๋อง เจ้าใช่มีสิทธิ์ซักถามหรือ”

“ข้าน้อยไม่กล้า” ชายหนุ่มนามซ่งเฉิงก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรอีก

แต่ชายร่างอ้วนวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ กลับลังเลครู่หนึ่ง แล้วอดถามไม่ได้ว่า “หัวหน้า ก่อนหน้านี้เราวางแผนกันไว้ว่าจะออกเดินทางอีกครึ่งเดือน แต่ตอนนี้เร่งกระทันหันเช่นนี้ พวกพี่น้องยังเตรียมตัวไม่ทัน”

“ลั่วหาน.....” หงอิ๋งลืมตาขึ้นทันใด “อย่าลืมสถานะของตัวเอง”

“ข้าน้อยทราบแล้ว” ลั่วหานสะดุ้งเฮือกหนึ่ง แล้วก้มหน้าอีกครั้ง

เดิมทีเขาเป็นเพียงพ่อครัวธรรมดาในจวนอ๋อง ใครจะคาดคิดว่าแม้เขาจะภูมิใจในฝีมือการปรุงอาหารเพียงใด ท่านอ๋องกลับไม่โปรดปรานเลยแม้แต่น้อย

ท่านอ๋องบอกว่าเขาแก้ไม่หายแล้ว เป็นนิสัยติดตัวไปแล้ว แต่ก็ไม่อยากขับไล่เขาออกจากจวน จึงให้เขาไปเป็นยามเฝ้าจวนแทน ถึงจะมีขโมยย่องเข้ามา เห็นรูปร่างอ้วนท้วนของเขาก็ต้องคิดให้รอบหนึ่ง บางทีอาจจะถอยกลับไปเลยก็เป็นได้

เมื่อรับหน้าที่เป็นยาม รายได้ของเขาก็ลดลงไปมาก แต่อย่างไรก็ยังถือว่าเป็นขุนนาง มีตำแหน่งทางการ จะโยนทิ้งก็เสียดาย

กลับถึงบ้านแล้วได้บอกใครๆ ว่าตนทำงานในจวนอ๋อง ก็ยังรู้สึกภูมิใจไม่น้อย

งานของเขาเบามาก แค่ถึงเวลาก็ถือฆ้องเดินไปรอบกำแพงจวนอ๋อง เคาะฆ้องไปพลาง ตะโกนสองสามประโยคก็เป็นอันเสร็จสิ้น

เขาก็เลยมีเวลาเพิ่มขึ้นในการฝึกยุทธ์ ภายใต้การฝึกสอนของหัวหน้า ในที่สุดเขาก็สามารถฝึกจนเข้าสู่ระดับเบื้องต้นได้

ความทะนงในตนเองเริ่มก่อตัวขึ้น ภายใต้การยุของพ่อครัว สาวใช้ ช่างสวน เขาจึงแสดงฝีมือ "ฝ่ามือเดียวทุบหิน" ออกมา

บังเอิญในขณะนั้น ท่านอ๋องเสด็จผ่านมา พอเห็นเข้าก็ถึงกับตกตะลึง กล่าวกับเขาว่า "คนมีความสามารถจะถูกฝังไว้เฉยๆ ได้อย่างไร หากเป็นทองก็ต้องส่องแสง"

เขาก็เลยมึนๆ งงๆ ออกไปเปิด "สำนักคุ้มภัยตงเฟิง"

ตามคำสั่งของท่านอ๋อง เขาเริ่มจากเข้าซื้อสำนักคุ้มภัยแห่งหนึ่งที่ใกล้จะปิดกิจการ แล้วใช้เงินก้อนโตว่าจ้างอดีตมือปราบจากกรมเมือง ขุนศึกแนวชายแดน และทหารเกษียณจากกองทหารองครักษ์มาเป็นหัวหน้าขบวน

เมื่อโครงสร้างสำนักถูกวางไว้ เขาก็กลายเป็นผู้นำคนแรกอย่างสมเหตุสมผล

ในเมืองอันคัง วงการสำนักคุ้มภัยตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกสหายลำเลียง สหายเกลือ ผู้คนในยุทธภพ หรือศิษย์ของสำนักใหญ่มาโดยตลอด เขาในฐานะมือใหม่แน่นอนว่าลำบากในทุกย่างก้าว

ขนมเปี๊ยะก้อนหนึ่ง หากมีคนเพิ่มเข้ามาอีกคน ย่อมทำให้คนอื่นกินได้น้อยลง

เขาซึ่งเป็นเพียงยามที่พึ่งเหยียบย่างเข้าสู่โลกแห่งยุทธ์ จะไปต้านทานผู้นำหรือหัวหน้าขบวนของแต่ละสำนักที่เป็นยอดฝีมือระดับสองหรือสามผลิตได้อย่างไร

โชคดีที่มีชื่อเสียงของจวนอ๋องสนับสนุน และหัวหน้าหงยังส่งยอดฝีมือระดับสี่จากจวนมาให้สองคน รวมทั้งการช่วยเหลือของซ่งเฉิง ในเวลาเพียงสองปี เขาก็ไม่เพียงตั้งหลักในเมืองอันคังได้ ยังสร้างชื่อเสียงอย่างยิ่งใหญ่

“สำนักคุ้มภัยตงเฟิง ภารกิจต้องสำเร็จ” ไม่มีใครไม่รู้จัก

และอีกไม่นาน เขาก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับสามได้แล้ว

ถึงตอนนั้น เมื่อท่านอ๋องชมเขาว่าเป็นยอดฝีมือ เขาก็จะไม่รู้สึกประหม่าอีก

หงอิ๋งกล่าวอย่างช้าๆ อีกว่า “หากระหว่างทางมีคนจรยุ่งเหยิงมาล่วงเกินท่านอ๋อง ถึงแม้ท่านอ๋องจะใจดี แต่ข้าไม่ใจดีเช่นนั้นหรอกนะ”

“มีท่านอยู่ด้วยแล้ว ขโมยริมทางจะกล้าโผล่หัวออกมาได้อย่างไร”

หลัวหานกล่าวพร้อมรอยยิ้มเอาใจ แต่ในใจก็พลันรู้สึกหวาดหวั่น

………………