11 - พี่น้อง
11 - พี่น้อง
11 - พี่น้อง
หลินอี้ลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “คาดไม่ถึงว่าคนแรกที่มาจะเป็นเขา นี่มันน่าสนใจจริงๆ”
“ไปเถอะ เขามามอบของขวัญให้ถึงที่ พวกเราก็ต้องรักษาหน้าไว้หน่อย ออกไปรับหน้าที่หน้าประตูเถิด”
หงอิ๋งกล่าวรับคำ “พะย่ะค่ะ”
หลินอี้เดินอย่างไม่เร่งรีบพลางดูบัญชีของขวัญไปด้วย พอเดินถึงหน้าประตู รถม้าของไท่อ๋องก็เพิ่งจะหยุดนิ่งพอดี
หลินอี้คิดในใจว่า นี่มันตั้งใจจับจังหวะให้ตนออกมารับเลยกระมัง
เขาก้าวเดินไปด้านหน้า ยังไม่ทันที่ม่านรถจะถูกเปิดออก ก็ยกมือขึ้นประสานแล้วกล่าวว่า “น้องเก้าขอคารวะพี่หก”
มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากในรถม้า เปิดม่านออก และยังไม่ทันที่องครักษ์จะวางบันไดไม้เล็กๆ ไว้ให้ ก็โดดลงมาด้วยตนเองทันที แล้วยิ้มให้หลินอี้พลางกล่าวว่า “น้องเก้า ช่างสุภาพเกินไปแล้ว ไม่ใช่นิสัยของเจ้าเลยนี่นา”
“รับของเขาเข้า ปากก็อ่อน มือก็สั้น พี่ให้ของมากขนาดนี้ ทำเอาข้ารู้สึกเก้อเขินไม่น้อย”
หลินอี้กล่าวอย่างตรงไปตรงมา
เห็นไท่อ๋อง ยื่นมือมาจะโอบบ่าตนโดยสัญชาตญาณก็อยากจะหลบ
หากไม่จำเป็น เขาก็ไม่อยากเดินเคียงไหล่กับไท่อ๋องผู้นี้จริงๆ!
เขากลัวว่าจะถูกเปรียบเทียบจนหมดความมั่นใจ ต้องหงอยเหงาไปอีกหลายวัน!
ว่ากันที่รูปลักษณ์ ใบหน้าของทั้งสองแทบไม่ต่างกันนัก องค์ประกอบก็ดูดีทั้งคู่
แต่ปัญหาอยู่ที่รัศมีบางอย่างที่มองไม่เห็น หลินอี้ไม่รู้ว่าตนด้อยกว่าอีกฝ่ายตรงไหน แต่กลับรู้สึกว่าต่ำต้อยลงไปโดยไม่รู้ตัว!
คำอย่างเช่น หรูหราเจิดจรัส สง่างามน่าประทับใจ หรือเปี่ยมด้วยบารมี ราวกับถูกสร้างมาเพื่อไท่อ๋องผู้นี้โดยเฉพาะ
แต่เมื่อคิดถึงบัญชีของขวัญที่หงอิ๋งรายงานมา ก็ถือว่าหรูหรามากเช่นกัน!
สุดท้ายก็ไม่ได้หลบ ให้เขาโอบไหล่เสียเลย!
“ฮ่าๆๆ...” ไท่อ๋องหัวเราะเสียงดัง แล้วตบไหล่หลินอี้เบาๆ “ในบรรดาพี่น้องมากมาย ข้าชอบเจ้าที่สุดเพราะพูดจาตรงไปตรงมา ไม่ต้องวกวน”
“พี่หก เชิญ” หลินอี้เห็นว่าไท่อ๋องไม่มีท่าทีจะโอบไหล่ตนต่อ ก็ค่อยโล่งใจ แล้วเชื้อเชิญเข้าไปในโถงใหญ่
เมื่อชาและขนมถูกจัดวางเรียบร้อย หงอิ๋งกับสาวใช้ก็ถอยออกไป
ไท่อ๋องโบกมือไล่ขันทีของตนเองด้วยเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่ง ในโถงอันกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงพี่น้องสองคนเท่านั้น
ไท่อ๋องยกมือคารวะหลินอี้ “น้องเก้า ขอแสดงความยินดีอีกครั้ง”
หลินอี้ถอนหายใจ “พี่หกก็รู้ดีว่าซานเหอเป็นสถานที่แบบใด ยังจะมาเย้าแหย่ข้าอีก”
ไท่อ๋องยิ้มพลางส่ายหน้า แล้วสะบัดชายเสื้อ ถอดรองเท้าออก ขาข้างหนึ่งเหยียบพื้น อีกข้างพาดไว้บนขอบเก้าอี้ ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ ก่อนจะกล่าวว่า “พี่พูดจากใจจริง ดีกว่าทองคำเสียอีก”
“ถึงกับลอกคำพูดข้าแล้วยังบอกว่าไม่ได้เย้าแหย่ข้าอีกหรือ”
หลินอี้กลอกตาใส่เขาอย่างไม่เกรงใจ “ซานเหอเป็นท้องถิ่นกันดาร เต็มไปด้วยชนเผ่าเถื่อน ไม่ยอมรับอารยธรรม ไม่รู้จะปวดหัวเรื่องอะไรบ้างในอนาคต...แต่หน้าอย่างข้าก็ยังสะอาดอยู่นะ?”
“อย่ามองข้าแบบนั้น ทำเอาข้ารู้สึกละอายใจเลย”
“น้องเก้า เจ้านี่โชคดีเสียจริง” ไท่อ๋องกล่าวขึ้นกะทันหัน
“ว่าอะไรนะ?” หลินอี้ตกใจ
“ไม่มีอะไร” ไท่อ๋องจิบชาต่ออีกครั้ง แล้ววางถ้วยกลับบนโต๊ะ
“พี่แค่อิจฉาโชควาสนาของเจ้าเท่านั้น ซานเหอนั้น เปรียบเสมือนกระดาษขาว แต่อยู่ที่ว่าจะเขียนหรือวาดอย่างไร”
“พี่หก ท่านพูดเช่นนี้ ข้าไม่เข้าใจเลย” ความระแวดระวังของหลินอี้เพิ่มขึ้นทันที
ไท่อ๋องถามว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดพระบิดาจึงตั้งตำแหน่งอ๋องขึ้นมา?”
“ป้องกันชายแดนจากภายนอก สนับสนุนภายใน” นี่คือคำตอบมาตรฐาน หลินอี้ย่อมรู้ดี “เพื่อป้องกันไม่ให้ขุนนางท้องถิ่นแข็งข้อ”
“ถูกต้อง ใช้อ๋องแทนขุนนางที่มีผลงานไปเฝ้าชายแดน เพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์แม่ทัพแข็งข้อเช่นในราชวงศ์ก่อน”
ไท่อ๋องกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อน
“แต่เหตุผลสำคัญที่สุดก็เพราะพระบิดารักบุตรหลานทั้งหลาย คิดเพื่ออนาคตของลูกหลาน”
“พระบิดานั้นกำเนิดจากครอบครัวยากจน ไม่อยากให้บุตรชายทั้งสิบเก้าคนต้องลำบากอีก”
“ฟังดูก็มีเหตุผลดี” หลินอี้ก็พลันเห็นพ้อง
“มอบตำราทองตราทอง ให้เบี้ยหวัดหมื่นถัง สั่งการทัพชายแดน สร้างเมืองบุกเบิกท้องนา ทหารคุ้มกันน้อยสุดพันคน มากสุดหมื่นคน สมกับเป็นเจ้าผู้ครองแดนหนึ่ง
บรรดาขุนนางทั้งหลายเมื่อพบเจอ ล้วนต้องคารวะให้เกียรติ ไม่ธรรมดาเลย”
ไท่อ๋องกล่าวต่อ “จนกระทั่งปีที่สามแห่งรัชสมัยเสียนจง อิงอ๋องก่อกบฏ ราชสำนักจึงห้ามไม่ให้เหล่าอ๋องมีดินแดนและราษฎร แต่เบี้ยหวัดและที่ดินก็หาได้ลดลงไม่”
สิบห้าปีก่อน อ๋องแห่งเหลียงโจวก่อกบฏ พระบิดาทรงลงพระทัยอย่างแน่วแน่ พอถึงคราวที่พี่สี่กับพี่ห้าได้รับพระราชทานตำแหน่ง ก็ไม่มีโอกาสไปประจำชายแดนควบคุมกองทัพอีกแล้ว ต้องไปยังเขตพระราชทานซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ว่าราชการท้องถิ่น รับเบี้ยหวัดแต่ไม่มีอำนาจการปกครอง ไม่ต่างอะไรกับคนไร้ประโยชน์เลย
ตลอดชีวิตห้ามกลับอันคังโดยไม่มีเหตุอันควร”
“ช่างน่าเวทนาเพียงใด!”
หลินอี้ฟังออกว่านี่คือความรู้สึกโศกเศร้าที่เกิดจากการเกิดมาไม่ทันกาล เทียบไม่ได้กับองค์ชายรองและองค์ชายสามที่เกิดทันช่วงเวลาที่เหมาะเจาะ
เมื่อเห็นไท่อ๋องเผยแววเศร้าจางๆ ออกมา หลินอี้ก็ไม่รู้ว่าจะปลอบใจอย่างไรดีในขณะนั้น
จะให้พูดว่า “ขอให้ทำใจเถิด” อย่างนั้นหรือ?
“เจ้ารู้หรือไม่ว่า ปัจจุบันมีชินอ๋อง จวิ้นอ๋อง เป้ยเล่ออยู่กี่คน?”
ไท่อ๋องถามต่ออย่างไม่หยุดยั้ง
“เรื่องนี้ข้าไม่รู้จริงๆ”
หลินอี้นับนิ้วไปก็ยังนับไม่ไหว แคว้นนี้ตั้งราชวงศ์มากว่าสองร้อยปี สืบทอดตำแหน่งไม่เว้นรุ่น ไม่รู้ว่าลูกหลานตระกูลหลินจะมีมากเพียงใด!
ไท่อ๋องกล่าวต่อว่า “ข้าเคยดูบันทึกจากสำนักบันทึกราชวงศ์ ชินอ๋องเช่นเรา นอกจากพวกที่อายุน้อยเกินไปยังไม่ได้ตั้งจวนหรือถูกลดฐานะ ยังเหลืออยู่สามสิบหกคน!
เจ้ากับข้า เป็นเพียงสองคนในนั้นเท่านั้น
ส่วนจวิ้นอ๋องและเป้ยเล่อมีถึงสี่ร้อยยี่สิบเจ็ดคน!
ยังไม่รวมบรรดาขุนนางราชสกุลที่มีสายเลือดฮ่องเต้ เช่น แม่ทัพพิทักษ์แคว้น ขุนพลผู้ช่วย จวิ้นจู่ ขุนนางชั้นรอง บุรุษราชสกุลและอื่นๆ อีกหลายหมื่นคน!
แม้แต่ตำแหน่งต่ำสุดอย่างแม่ทัพพิทักษ์แคว้น ก็ยังมีเบี้ยหวัดเป็นข้าวสารถึงหนึ่งร้อยห้าสิบถัง!”
“หลายหมื่นคน?”
หลินอี้ถึงกับอ้าปากค้าง เขาแค่คิดว่าคงไม่น้อยแน่ๆ แต่ไม่เคยนึกเลยว่าจะมากขนาดนี้ “เบี้ยหวัดยังมากกว่าผู้ว่าราชการอำเภออีก
ล้วนเป็นคนรวยกันทั้งนั้น”
ที่สำคัญ คนพวกนั้นยังเป็นเจ้าที่ดินท้องถิ่นอีกด้วย สะสมมาหลายชั่วอายุคน!
“หึ!” ไท่อ๋องแค่นเสียง “แค่ปีที่แล้ว เบี้ยหวัดของราชสกุลก็มีถึงหนึ่งล้านห้าแสนตำลึง น่าขันยิ่งนัก แม่ทัพหยวนชิงเพิ่งกลับจากชายแดน แค่เงินเดือนทหารสามหมื่นตำลึงยังไม่มีปัญญาจ่าย
หากไม่ใช่เพราะแม่ทัพหยวนได้รับความนับถือในกองทัพ ป่านนี้ก็เกิดการกบฏแล้ว จะมีชัยชนะในวันนี้ได้อย่างไรกัน”
“นี่มัน.......” หลินอี้ตกตะลึง เขาไม่เคยรู้เรื่องเหล่านี้เลย ถึงอย่างไรเขาก็สนใจแต่เรื่องเงินทอง
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าถึงพูดกับเจ้ามากมายเช่นนี้ในวันนี้?”
“ขอพี่หกโปรดชี้แนะ” นี่ก็เป็นสิ่งที่หลินอี้อยากถามเช่นกัน
“อีกไม่กี่วันข้าก็จะไปประจำการยังเขตพระราชทานที่ไท่โจวแล้ว จะเป็นอ๋องว่างงาน ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ” ไท่อ๋องกล่าวด้วยความหม่นหมอง “ไม่รู้ว่าชาตินี้เจ้ากับข้าจะมีโอกาสพบกันอีกหรือไม่ ดังนั้นวันนี้จึงเผลอพูดมากไปหน่อย”
“พี่หกอย่าล้อเล่นเลย ชีวิตยังอีกยาวไกล จะไม่มีวันไม่ได้พบกันอีกได้อย่างไร”
หลินอี้ยังไม่เชื่อว่าเขาจะพูดมากเพียงเพราะคิดว่าต่อไปจะไม่ได้เจออีก!
“ข้าจะพูดสิ่งที่ไม่บังควรต่อองค์ฮ่องเต้อย่างหนึ่ง พระบิดาแก่แล้ว” ไท่อ๋องแค่นเสียงเย็น “ยุคสมัยกำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว”
หลินอี้นิ่งอึ้งฟังอยู่ ไม่รู้จะต่อคำอย่างไร
แม้จะเป็นพี่น้องกัน แต่ความสนิทสนมก็ยังไม่ถึงขั้นนี้เสียหน่อย!
จู่ๆ ไท่อ๋องก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกว่า “น้องเก้า จำคำข้าไว้ให้ดี ไม่ว่าจะเป็นพี่สี่ น้องแปด หรือน้องสิบสองขึ้นครองราชย์ก็ยังพอรับได้ ต่อให้เป็นเจ้าก็ยังดีกว่า
แต่ไม่ว่าอย่างไร อย่าให้ไท่จื่อ หรือพี่สามกับน้องเจ็ดขึ้นครองราชย์เป็นอันขาด ไม่เช่นนั้นพวกเราพี่น้องแม้แต่ที่ดินให้ฝังศพก็ยังไม่มี!”
“พี่หก ท่านพูดเกินไปแล้วกระมัง” หลินอี้ไม่คาดคิดเลยว่าไท่อ๋องจะกล้าพูดเรื่องนี้ต่อหน้าเขา!
ไม่กลัวว่าจะถูกขายไปเลยหรือ?
“ไท่จื่อขี้ระแวง พี่สามใจแคบไร้น้ำใจ ส่วนน้องเจ็ดนั้นก็เคร่งธรรมะเกินไป เอาแต่พูดถึงการโปรดสัตว์และอาณาประชาราษฎร์ ว่าเป็นพรของราษฎร แต่กลับกลายเป็นภัยของพวกเรา”
ไท่อ๋องค่อยๆ ใส่รองเท้าหนังหุ้มข้อ มือทั้งสองยันเก้าอี้ลุกขึ้นยืน หันหลังกลับมามองหลินอี้ ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “พูดมาจนสุดแล้ว น้องเก้า ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ”
กล่าวจบก็หัวเราะจากไป
“ขอส่งพี่หกด้วยความเคารพ”
มองดูรถม้าของไท่อ๋องที่ค่อยๆ เคลื่อนออกไป หลินอี้ก็กล่าวเสียงเคร่งว่า “ออกเดินทางในอีกสองวัน”
“ท่านอ๋อง......” หงอิ๋งตกใจ ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น “เร่งเกินไปหรือไม่?”
“ไม่ใช่เร่ง แต่ต้องไปให้เร็วที่สุด” หลินอี้โบกมือพลางกล่าว “รีบไปเตรียมตัวเถอะ”
…………..