7 - คนเราเทียบกันแล้วก็มีแต่ตาย

7 - คนเราเทียบกันแล้วก็มีแต่ตาย

“คำนับไท่จื่อ พี่สาม พี่สี่ พี่เจ็ด” หลินอี้ค้อมศีรษะคารวะพี่ชายทีละคน

“คารวะพี่เก้า” องค์ชายสิบสองก็ย่อตัวให้หลินอี้เช่นกัน

“คารวะท่านอ๋อง”

ขุนนางจากทุกกรมต่างย่อตัวคำนับหลินอี้ เว้นแต่เสนาบดีใหญ่ฉีหยงที่ยังนั่งนิ่งไม่ไหวติง

“เราเป็นพี่น้องกัน จะมาพิธีรีตองทำไม” ไท่จื่อกล่าวอย่างสุขุมสง่างาม

“พี่ใหญ่กล่าวได้ดี” หลินอี้มองร่างสูงใหญ่ของไท่จื่อแล้วก็อดรู้สึกเห็นใจไม่ได้

เขาถูกแต่งตั้งเป็นไท่จื่อตั้งแต่อายุสิบเอ็ด บัดนี้อายุสี่สิบเอ็ดแล้ว ดำรงตำแหน่งนี้มาเป็นเวลาสามสิบปีเต็ม

คนที่เฝ้ารอการสิ้นพระชนม์ของฮ่องเต้มากที่สุด คงไม่พ้นเขาคนนี้

ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ร่างกายของฮ่องเต้เริ่มอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับรอดจากเคราะห์ภัยทุกครั้ง

ต่อให้ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์จริง ผู้ที่จะได้ขึ้นครองบัลลังก์ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นไท่จื่อ

ก็ในเมื่อพี่น้องแต่ละคนล้วนโดดเด่นขนาดนี้

องค์ชายสาม จิ้งอ๋อง ก็เข้ารับราชการในกองทัพเหมือนองค์ชายรอง ตอนหลังได้รับแต่งตั้งให้ปกครองเมืองจิ้ง มีทหารในสังกัดถึงหนึ่งแสนคน เป็นใหญ่ในดินแดนตะวันตก

ปกติเขาไม่ออกจากถิ่น แต่นี่อ้างว่าได้ยินว่าพระบิดาป่วยเลยกลับมาแสดงความกตัญญู

องค์ชายสี่มีพรสวรรค์รอบด้าน ทั้งกลอน วาดภาพ พู่กัน ล้วนเชี่ยวชาญ นอกนั้นยังมีตระกูลมารดาสนับสนุน ได้แก่เสนาบดีกรมส่งเกลือหานเหวินหู่

เสนาบดีกรมส่งเกลือเป็นขุนนางชั้นสาม แม้ไม่ได้มีสถานะสูงส่งและอยู่ในจุดศูนย์กลางอำนาจเหมือนเช่นเสนาบดีผู้อื่น แต่นี่กลับเป็นตำแหน่งที่ร่ำรวยที่สุดในแผ่นดิน

หลินอี้เชื่อว่า ไม่ว่าใครได้ขึ้นครองบัลลังก์ หากขัดสนเรื่องเงิน แค่ยึดสมบัติของเจ้าสัวคนนี้ก็จะร่ำรวยทันที

ยังมีน้องภรรยาของเขาที่แต่งให้กับเจ้ากรมทอผ้าในเจียงหนาน เหอเหวินกง คนที่ร่ำรวยไม่แพ้กัน

ได้ยินว่าองค์ชายสี่ใช้เงินติดสินบนแม่ทัพไม่น้อยแล้ว

เขายึดเมืองชิงเป็นฐานเก็บเกี่ยวรายได้จากพื้นที่ แล้วดื้อดึงอยู่เมืองหลวงไม่ยอมออกไป

องค์ชายเจ็ดนั้น มารดาคือแม่ทัพใหญ่เหม่ยจิ้งจือ คุมทัพในถิ่นตะวันออก กำลังทหารแข็งแกร่ง รองจากขุนนางเสาหลักหยวนอั้งเพียงคนเดียว

ส่วนองค์ชายสิบสอง หลินอี้ก็เดินไปโอบไหล่แล้วกล่าวติดตลกว่า “น้องสิบสอง ได้ยินว่าเจ้าจัดงานเลี้ยงใหญ่มากเลยนี่”

“พี่เก้า...”

หย่งอันอ๋องพูดพลางเหลือบมองไปยังไท่จื่อและเหล่าขุนนาง

ช่วยข้าด้วยเถอะ!

พี่เก้าจะมาไม้ไหนอีกแล้ว?

เขาเคยโดนหลอกมาแล้ว

“รู้ว่าข้าเป็นพี่เจ้านี่นะ”

หลินอี้ถอนหายใจเบาๆ “ทุกคนเจ้าก็เชิญ มีแต่พี่คนนี้ที่เจ้าลืมไป หมายความว่าอย่างไรกัน?”

“พี่เก้า...” หย่งอันอ๋องรีบกล่าว “พี่เข้าใจผิดแล้ว พวกเขามาแสดงความยินดีที่ข้าได้รับแต่งตั้ง”

“อ้อ อย่างนั้นนี่เอง” หลินอี้แสร้งทำเป็นเข้าใจ แต่ต่อมาก็กล่าวอย่างสับสน “พี่ก็เพิ่งได้รับแต่งตั้งเหมือนกัน แต่กลับไม่มีใครมาร่วมยินดีเลย

หน้าจวนว่างเปล่า เงียบเชียบ ช่างโศกเศร้านัก เจ้าบอกสิว่า ทำไมเราพี่น้องถึงต่างกันขนาดนี้? ช่างทำให้พี่อิจฉาเสียจริงๆ”

บัดซบ

ได้รับแต่งตั้งมาตั้งหกวันแล้ว

แต่กลับไม่มีใครส่งของขวัญแม้แต่คนเดียว!

น่าช้ำใจนัก

คนเราพอเอามาเปรียบกัน ก็มีแต่จะอยากตายเท่านั้น

“ข้าผิดเอง” หย่งอันอ๋องรีบคารวะขอโทษ

ถ้าไม่กลัวเสียชื่อว่าไม่เคารพพี่ชาย เขาอยากจะด่ากลับเต็มปาก

ถิ่นของข้าคือหย่งอัน อยู่ในเจียงหนาน อุดมสมบูรณ์

คนมาแสดงความยินดีก็ไม่แปลก

แล้วถิ่นของพี่ล่ะ?

ซานเหอ

ดินแดนแห่งไข้และโรคระบาด

ใครไป ใครซวย

ไม่แน่ว่าเจ้าอาจนั่งฟูมฟายอยู่บ้าน หรืออาละวาดโทษฟ้าดินอยู่ก็เป็นได้

ถ้ามีใครไปแสดงความยินดี อาจถูกเข้าใจว่ามาเย้ยหยันก็ได้

ใครจะกล้าไปเล่า?

หลินอี้ยังคงยิ้มอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว “ได้ยินว่าไท่จื่อมอบม้าจุ้ยเฟิงให้เจ้า พี่สามมอบรถม้าพร้อมบริวาร พี่สี่ให้ปะการังสูงเท่าคน พี่ห้ามอบสาวงามสี่คน

ส่วนพี่นี่...จนที่สุดในบรรดาพี่น้อง ไม่ได้ให้อะไรเจ้าเลย เป็นความผิดของพี่จริงๆ”

ถึงตอนนี้ ต่อให้คนโง่แค่ไหนก็ฟังออกว่า...

องค์ชายเก้าหลินอี้ มิได้กล่าวโทษตนเองไม่ให้ของขวัญแก่หย่งอันอ๋อง แต่กลับแอบตำหนิพี่น้องทุกคนที่ไม่ให้ของขวัญแก่เขาต่างหาก

พอคิดถึงว่าเขาคือบุรุษที่คลั่งเงินเป็นที่สุด ใครๆ ก็เข้าใจดี

“ถ้าไม่ใช่เพราะแม่ทัพหยวนกลับมาในวันนี้” ไท่จื่อหัวเราะ “พวกเราต้องไปแสดงความยินดีกับเจ้าอยู่ที่จวนอย่างแน่นอน”

“ไม่ต้องลำบาก ไม่ต้องลำบาก” หลินอี้ยิ้มกว้าง “ในเมื่อเป็นพี่น้องกันถ้าจะรอต้อนรับทุกคนอย่างตั้งตา”

จะสนิทสนมกับพี่น้องกับขุนนางทั้งหลายหรือไม่ นั่นเรื่องหนึ่ง แต่รับของขวัญหรือไม่นั้นอีกเรื่อง

“ไท่จื่อ เวลาไม่รอใคร ข่าวจากทหารลาดตระเวนว่าแม่ทัพหยวนอยู่ห่างเพียงสองลี้แล้ว” เสนาบดีใหญ่ฉีหยงกล่าวพลางเหลือบมองซานเหออ๋อง

ที่จริงตอนซานเหออ๋องต่อยบุตรของเขา ฉีหยงแอบรู้สึกสะใจ

เพราะซานเหออ๋องกับตระกูลหยวนมิได้ใกล้ชิดกันเท่าไร แต่ตราบใดที่หยวนเฟยยังมีชีวิต ความสัมพันธ์ระหว่างซานเหออ๋องกับตระกูลหยวนย่อมไม่ขาดสะบั้น

ในกรณีนี้ ไม่ว่าใครผิดใครถูก แต่ใครลงมือก่อนย่อมเสียเปรียบ ฉะนั้น เขาก็มีข้ออ้างไม่ต้องเกรงใจหยวนอั้งอีก

ฝ่าบาทก็คงพอพระทัยเช่นกัน

แต่ก็ไม่หมายความว่าเขาจะไม่มีความแค้น

เขาคือเสนาบดีแห่งราชสำนัก ขุนนางใหญ่แห่งสองรัชสมัย ผู้มีอำนาจรองจากฮ่องเต้ มีศิษย์และผู้สนับสนุนทั่วแผ่นดิน ชนชั้นสูงขนาดนี้

ตั้งแต่ไท่จื่อถึงองค์ชายสาม สี่ ต่างก็เคารพยำเกรงเขา

หลินอี้เจ้าสารเลว กลับไม่เห็นหัวเขาเลยสักนิด

ถึงเขาจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่บุตรชายของเขากลับเก่งทั้งบุ๋นและบู๊ แค่ใช้นิ้วเดียวก็กดซานเหออ๋องจมดินได้

เขาเหลือบมองหงอิ๋งอย่างบังเอิญ เจ้าชั้นต่ำผู้นี้...

เขาสัญญากับบุตรชายมานานแล้วว่า วันหนึ่งจะจับหงอิ๋งถลกหนังถลกกระดูกให้ได้

ไท่จื่อพยักหน้าแล้วกล่าวกับหลินอี้ “น้องเก้า...”

“ขออภัยพี่ใหญ่ คนเรามีสามอย่างเร่งด่วน ข้าขอตัวไปเข้าห้องน้ำ” หลินอี้ไม่รอให้พูดจบ รีบใช้ข้ออ้างแล้วขี่ล่อหนีทันที

ไม่มีราชโองการจากฮ่องเต้ เขาไม่มีสิทธิ์ไปรับลุงตัวเอง หากไม่มีเหตุอันสมควร ก็ไม่มีความชอบธรรม

บางครั้งเขาอาจดูโอหัง แต่ไม่ได้แปลว่าเขาโง่

ทุกคนมองหลินอี้ที่ขี่ล่อจากไปอย่างอดหัวเราะไม่ได้

อ๋องผู้นี้ ช่างประหลาดแท้ แม้แต่ม้ายังขี่ไม่เป็น

สำหรับหลินอี้ นี่คืออีกวันที่น่าเบื่อ

เขาถอดเสื้อท่อนบน นอนอยู่บนเก้าอี้ในศาลา ให้นางกำนัลหมิงเยว่กับจื่อเสียพัดให้

บางครั้งตอนงัวเงียตื่นก็จิบชาหนึ่งคำ เล่นกับหมาเล็กขนดำที่อยู่ใต้เท้า

มันปากแหลม คอยาว ขาเรียว เรียกว่าเหมาะที่สุดกับการล่าสัตว์

ถึงเขาจะล่าสัตว์ไม่เป็น เพราะขี่ม้าไม่ได้ แต่ฤดูหนาวพาหมาออกไปไล่จับกระต่ายก็ยังได้อยู่

กิน ดื่ม เดินเล่นกับหมา ก็หมดไปอีกวันหนึ่ง

ดวงจันทร์ส่องสว่าง ดาวน้อยลงเรื่อยๆ ห้องหนังสือของจวนซานเหออ๋องยังคงสว่างไสว

หงอิ๋งยังคงคัดลอกหนังสือ ไม่ได้นอนแม้แต่น้อย

จนถึงวันรุ่งขึ้น หลินอี้ก็ยังเห็นเขาสดชื่น

หงอิ๋งช่วยสวมชุดให้แล้วกล่าวยิ้มๆ “ท่านอ๋อง หยวนเฟยเชิญท่านเข้าเฝ้า”

“ดวงอาทิตย์ขึ้นทางตะวันตกหรือ?”

มารดาของเขาเพราะผิดหวังในตัวเขา ถึงเขาจะไปหาเองก็ยังถูกไล่กลับมาหลายครั้ง

แค่ข้ออ้างว่า “ร่างกายไม่สบาย” ก็ไล่เขาแล้ว

เขาเลยเลิกไปหาความอัปยศเสียเอง

ไม่คิดว่าวันนี้จะเรียกเขาไป

หงอิ๋งยิ้มแห้ง “เมื่อวานแม่ทัพหยวนเข้าเฝ้า ฮ่องเต้ทรงอนุญาตให้ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งตระกูลหยวนเข้าเฝ้าหยวนเฟยเพื่อให้มารดาและบุตรได้พบกัน”

หลินอี้ขมวดคิ้ว “นางยังไม่เลิกล้มความตั้งใจอีกหรือ?”

ยายทวดของเขาคือขุนศึกหญิง เป็นสตรีผู้ทะเยอทะยานยิ่งนัก

………..