บทที่ 22: สูญหาย

พวกมันชัดเจนยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

มีสามส่วนที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

ส่วนการต่อสู้

ส่วนการผสมพันธุ์

และส่วนการแยกเขี้ยว

แต่ละส่วนแผ่ซ่านความแปลกประหลาดในแบบของตัวเอง ในอดีต พวกมันพร่ามัวรวมกันเป็นก้อนเดียวของความคลั่ง แต่ตอนนี้เมื่อไซลาสได้เข้าถึงแก่นแท้ของความคลั่งแล้ว เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงความละเอียดอ่อน

ไซลาสรู้สึกสับสนเล็กน้อย

มันแปลก เขาสามารถบอกได้โดยสัญชาตญาณว่างูเหล่านั้นกำลังทำอะไร แต่เขาไม่มีวิธีง่ายๆ ที่จะถ่ายทอดมันมาสู่ร่างกายของตัวเองได้ มีบาเรียกั้นอยู่ระหว่างเขากับพวกมัน ส่วนหนึ่งมันน่าหงุดหงิด แต่อีกส่วนหนึ่งก็น่าสงสัย

ท้ายที่สุดแล้วเขาคือนักวิชาการ เขาใช้เวลามากกว่าที่เขารู้ตัวไปกับการฝังหัวอยู่กับการวิจัยหรือเอกสารบางอย่าง วินัยของเขามักจะเป็นสิ่งที่นำพาเขาผ่านช่วงเวลาเหล่านั้นไปได้ แต่บ่อยครั้งมันก็เป็นความหลงใหลเช่นกัน

วิทยานิพนธ์ปริญญาเอกของเขาเกี่ยวกับเรื่องการผลักดันโลกของเซรุ่มแก้พิษไปสู่โลกของวัคซีน โดยเฉพาะอย่างยิ่งวัคซีน mRNA

พูดตามตรงว่ามันค่อนข้างจะไร้ประโยชน์ ส่วนใหญ่ที่พิษต้องใช้เซรุ่มแก้พิษเป็นตัวแก้—ซึ่งเป็นวิธีแก้ปัญหาระยะสั้น—ก็เพราะว่าสัตว์มีพิษนั้นหายากและมีเพียงส่วนน้อยของประชากรเท่านั้นที่ได้เจอพวกมัน ไม่มีใครจะรู้สึกว่าจำเป็นต้องสร้างภูมิคุ้มกันให้กับคนจำนวนมากเพื่อป้องกันงูที่พวกเขามีโอกาสเจอเพียงหนึ่งในพันล้าน

ถึงกระนั้น เขาก็หลงใหลในหัวข้อนี้เพราะพังพอน มันเป็นสัตว์ตัวเล็กๆ ที่เกือบจะน่ารัก แต่กระนั้นมันก็เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจของงูมีพิษเนื่องจากการป้องกันตามธรรมชาติต่อพิษของมัน

เขาพบว่ามันตลกดีที่สัตว์ตัวเล็กน่ารักสามารถทำในสิ่งที่มนุษย์ทำไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงเลือกเส้นทางนี้สำหรับปริญญาเอกของเขา มันเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ

บางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้ความรู้สึกคล้ายกันมาก

ทันใดนั้นไซลาสก็ส่ายหน้า รู้สึกว่าเขากำลังถูกดูดเข้าไปลึก เมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็พบว่าร่างกายของเขาฟื้นตัวจากความคลั่งแล้ว

‘มันนานขนาดนั้นเลยเหรอ หรือว่าเป็นอย่างอื่นกันแน่’

เขาไม่แน่ใจ จนกระทั่งเขาเห็นสิ่งใหม่

[ทักษะ: สมาธิคลั่ง (F)]

ไซลาสหมกมุ่นอยู่กับมันมากจนเขาไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้เลย เขาไม่รู้มาก่อนว่าเป็นไปได้ที่จะพลาดการแจ้งเตือน

[สมาธิคลั่ง (F)]

[ท่านเข้าถึงความคลั่งของบรรพบุรุษได้อย่างลึกซึ้ง มันช่วยให้ท่านมีสมาธิและผ่อนคลาย การเข้าใจตนเองคือรูปแบบหนึ่งของความสงบ และด้วยความสงบก็นำมาซึ่งการเยียวยา]

หลังจากที่ได้อ่านคำอธิบายแล้ว ไซลาสจึงตระหนักถึงความแปลกประหลาด ตลอดเวลาที่เขาใช้ไปกับการ "สังเกตการณ์" ภาพมายาอสรพิษ เขากลับกำลังคิดถึงเรื่องของตัวเอง เขาไม่ได้นึกถึงวิทยานิพนธ์ของเขามาหลายปีแล้ว ทำไมมันถึงผุดขึ้นมาในหัวได้

ไม่ใช่ว่าไซลาสหลงใหลในงู เขาแค่พบว่าพวกมันน่าสนใจอยู่บ้าง และตอนนี้เขาก็กำลังรู้สึกว่าด้านหนึ่งเขาอาจจะเป็นพวกเสพติดความตื่นเต้น และอีกด้านหนึ่งก็เป็นพวกชอบควบคุม

จะมีอะไรที่ทำให้อะดรีนาลินพลุ่งพล่านได้ดีไปกว่าการรับมือกับสิ่งมีชีวิตที่สามารถฆ่าคุณได้ด้วยการเฉี่ยวเพียงครั้งเดียว? และจะมีรูปแบบการควบคุมใดที่ดีไปกว่าการเผชิญหน้ากับพวกมันโดยไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความกลัว?

‘ฉันมันบ้าไปแล้ว’

ไซลาสถึงกับพูดไม่ออกกับความคิดของตัวเอง

เขารู้สึกว่าตัวเองมีวินัยในตนเองสูงมาก และเขาก็มีกิจวัตรการทำสมาธิทุกวัน พูดง่ายๆ คือ เขาใช้เวลาอยู่กับความคิดของตัวเองเป็นอย่างมาก แต่เขาไม่เคยประเมินตัวเองในลักษณะนี้มาก่อน

เป็นเพราะความคลั่งงั้นหรือ? มันกำลังส่งอิทธิพลต่อเขามากกว่าที่เขาคิดหรือเปล่า? หรือนี่คือตัวตนที่แท้จริงของเขา?

ไซลาสถอยห่างจากบาเรียและมองไปที่การแจ้งเตือนของเขา ทันทีที่เขาสงสัยว่ามีวิธีที่จะตรวจสอบสิ่งที่เขาพลาดไปหรือไม่ เมนูใหม่ก็ปรากฏขึ้น เมนูนี้ดูเหมือนจะแสดงรายการการแจ้งเตือนก่อนหน้าทั้งหมดของเขาตามลำดับเวลา โดยเริ่มจากล่าสุด

ทุกอย่างดูปกติและสิ่งเดียวที่เขาพลาดไปคือทักษะใหม่ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าทักษะนี้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอเพียงใด เขากลับมารู้สึกอีกครั้งว่ามีข้อมูลจากระบบน้อยเกินไป

‘แค่มีระบบนี่ก็ช่วยได้เยอะแล้ว ถ้าไม่มีมันฉันก็ไม่รู้จะทำยังไงเหมือนกัน’

ไซลาสสรุปความคิดของเขาด้วยประโยคนั้นและหันความสนใจไปที่การทำความเข้าใจทุกอย่างเกี่ยวกับความคลั่งในตอนนี้ ด้วยทักษะสมาธิคลั่งเป็นตัวสนับสนุน มันจึงดำเนินไปได้เร็วกว่ามาก

เมื่อเปิดใช้งาน การเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุดคือการเพิ่มค่าสถานะอำนาจบารมีและพลังใจของเขา อย่างไรก็ตาม ไซลาสรู้สึกว่านี่เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงระดับผิวเผินเท่านั้น

การยกระดับของอำนาจบารมีและพลังใจดูเหมือนจะช่วยเสริมค่าสถานะอื่นๆ ของเขาด้วย ถึงแม้จะไม่สะท้อนออกมาในตัวเลข แต่มันก็ให้ความรู้สึกเหมือนร่างกายของเขากำลังทำงานเหมือนเครื่องจักรที่ได้รับการหล่อลื่นอย่างดี เกือบจะเหมือนกับว่าค่าสถานะของเขามีความหมาย... มากขึ้นต่อหนึ่งแต้ม

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นชัดเจนที่สุดในออร่าดาบซึ่งตอนนี้สามารถใช้ได้นานกว่าสามนาทีเล็กน้อย สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือดูเหมือนว่าตอนนี้ออร่าดาบจะสามารถใช้กับร่างกายของเขาได้แล้วด้วย อันที่จริง มันก็เคยทำได้มาก่อน แต่ครั้งนี้ มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกต้มจากภายในสู่ภายนอก

เมื่อใช้กับร่างกายของเขาโดยเฉพาะ มันสามารถอยู่ได้ประมาณห้านาที ซึ่งเป็นระยะเวลาทั้งหมดที่เขาสามารถเปิดใช้งานความคลั่งได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ออร่าดาบสามารถอยู่ได้นานขึ้นเมื่อใช้กับหมัดของเขาโดยตรง มันก็อ่อนแอกว่าเช่นกัน การขยายผลตามคุณภาพของสื่อกลางยังคงอยู่ที่นั่นและชัดเจน เห็นได้ชัดว่าออร่าดาบเชื่อว่าหอกสั้นกระดูกโคนขาของเขาเป็นอาวุธที่ดีกว่า

สมาธิคลั่งทำให้การทดลองต่างๆ ง่ายขึ้นสำหรับไซลาสมาก มันใช้เวลาเพียงประมาณห้านาทีในการฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์จากการใช้งานห้านาที ดังนั้นมันจึงเป็นการแลกเปลี่ยนที่ดี หากไม่มีสมาธิคลั่ง มันต้องใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมง

น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถใช้สมาธิคลั่งในขณะเคลื่อนที่ได้ เขาต้องอยู่นิ่งสนิท และยกเว้นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ที่ภัยคุกคามเพียงอย่างเดียวถูกขังอยู่ในพื้นที่ห่างไกล เขาคงจะหาที่ที่สามารถใช้งานมันได้ง่ายๆ ยากมาก

ไซลาสหายใจเข้าลึกๆ

ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะมีเพียงเท่านี้จริงๆ ถึงเวลาไปดูให้รู้กันแล้วว่างูหลาม 'ลิตเติ้ล แมดเนส' นั่นมันเป็นตัวอะไรกันแน่