บทที่ 18 พิธีกรรม

ไซลาสไม่เคยลังเลเมื่อเขาตัดสินใจ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ทบทวนมัน ความจริงที่ว่าเขารู้สึกเหมือนได้เข้ามาในโลกใหม่ตอนนี้หมายความว่าเขาได้สละบางสิ่งไป แต่เขาก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าอีกทางเลือกหนึ่งนั้นเกี่ยวกับอะไร

ความรู้สึกที่ไม่รู้นั้นมันขัดใจเขา แต่เขาไม่มีเวลาที่จะมาจมอยู่กับมัน

ฝีเท้าของเขาช้าลง และเขาเริ่มสำรวจใบไม้ทุกใบที่เขาเจอราวกับว่ามันอาจจะเป็นใบต่อไปที่จะมีงูร้ายโผล่ออกมาอย่างกะทันหัน

ดันเจี้ยนมีทุกรูปทรงและทุกขนาด คุณปู่ของเขาเคยบอกว่าพวกเขาน่าจะยังไม่ได้บันทึกข้อมูลไว้ทั้งหมด และน่าเสียดายที่ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในดันเจี้ยนที่ยังไม่ถูกบันทึก

ขณะที่ไซลาสยังคงเดินต่อไป สมาธิของเขาคมกริบด้วยอะดรีนาลินที่พลุ่งพล่าน ความคาดหวังของเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้นทุกวินาทีที่ศัตรูไม่ปรากฏตัว

แม้ว่าทางเดินหินกรวดจะหายไปแล้ว แต่ตัวป่าเองก็ยังคงมีเส้นทางเล็กๆ ที่ไม่ได้รับการดูแลรักษา มันยากที่จะมองเห็นท่ามกลางพืชพรรณที่หนาทึบ และไซลาสก็เดาว่าถ้าเขาอยู่ในป่าเอง เขาอาจจะพลาดมันไปได้อย่างง่ายดาย แต่เพราะเขาเริ่มต้นบนเส้นทางนั้น มันจึงง่ายที่จะเดินตามต่อไป

‘จะตามทางนี้ไปดีไหม?’

หลังจากเคลื่อนที่ไปได้ประมาณ 50 เมตร ไซลาสก็ตัดสินใจที่จะเบี่ยงออกจากเส้นทางไม่ไกลนัก แต่ห่างออกไปทางขวาประมาณสามถึงห้าเมตร เขาต้องการจะดูว่าเส้นทางนั้นนำไปสู่ที่ใด แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะพุ่งเข้าใส่สิ่งที่กำลังจะมาถึงซึ่งๆ หน้าเช่นกัน

ทุกการตัดสินใจที่เขาทำรู้สึกเหมือนกับว่าเขาทำไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า มันดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่ดีกว่านี้ให้ทำ เขาอาจจะกำลังหนีเสือปะจระเข้ก็ได้

เส้นทางอาจจะนำเขาไปสู่อันตราย แต่ใครจะรู้ว่ามีงูพิษพร้อมที่จะฉกกัดข้อเท้าของเขาอยู่ในหญ้าสูงเหล่านี้หรือไม่ หากเขามีทักษะพอ เขาคงจะใช้ต้นไม้เป็นเส้นทางแทน แต่นอกจากประสบการณ์ปีนหน้าผาจำลองเพื่อสันทนาการเล็กน้อย เขาไม่ได้คล่องแคล่วว่องไวเหมือนลิง

เขายังคงเดินตามเส้นทางนั้นต่อไป และในที่สุดเขาก็ไปถึงมัน

‘ไม่มีทางน่า...’

[ลิตเติ้ล แมดเนส (F)]

[เลเวล: 0]

[กายภาพ: 31]

[จิตใจ: 3]

[พลังใจ: 6]

ข้างหน้ามีลานโล่งเล็กๆ เส้นทางที่ชัดเจนเพียงเส้นทางเดียวที่นำไปสู่มันโดยไม่ต้องกระโดดข้ามพุ่มไม้หรือต้นไม้ คือเส้นทางเดียวกับที่ไซลาสกำลังเดินขนาบอยู่

ในลานโล่งนั้น งูหลามที่มีเกล็ดสีส้มและสีดำนอนอยู่ในพงหญ้า แม้ว่ามันจะขดตัวอยู่ แต่มันต้องยาวอย่างน้อยห้าเมตร ในขณะที่ขากรรไกรของมันเรียงรายไปด้วยหนามเล็กๆ นับไม่ถ้วน

‘กายภาพ 31 ก็เรื่องหนึ่ง แต่จิตใจ 3... สมมติว่าปัญญาของมันเป็น 0 และอำนาจบารมีของมันก็ต่ำเช่นกัน นั่นหมายความว่าสติปัญญาของมันสูงเป็นสองเท่าของฉัน...’

ปัญญาเป็นมาตรวัดความสามารถในการใช้เหตุผล ความรู้ และเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ยังไม่น่าจะฉลาดในแง่นั้น

อย่างไรก็ตาม สติปัญญาเป็นมาตรวัดการควบคุมและความอุดมสมบูรณ์ของเอเธอร์ หากสมมติฐานของไซลาสถูกต้อง เขาถูกทิ้งห่างไปไกลอย่างไม่น่าเชื่อ เป็นไปได้ว่าค่าสถานะกายภาพ 50 ที่แนะนำนั้นเป็นเพียงเพื่อชดเชยความแตกต่างในการควบคุมเอเธอร์

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้รับความสามารถเช่นนี้โดยธรรมชาติในขณะที่หลับ แต่ไซลาสและคนอื่นๆ เช่นเขาทำได้เพียงค่อยๆ ปลดล็อกพวกมันไปตามกาลเวลาผ่านยีนและวิธีการอื่นๆ

เขาควรจะแค่พุ่งเข้าไปแล้วทิ้งชีวิตของตัวเองไปเลยงั้นหรือ?

ไซลาสขมวดคิ้ว มันต้องมีวิธีอื่นสิ

เขาหันกลับและเริ่มสำรวจป่าอย่างช้าๆ จดจำตำแหน่งว่าเขาอยู่ที่ไหน เคยอยู่ที่ไหน และกำลังจะไปที่ไหน

เขาคงจะใช้เวลาไปครึ่งชั่วโมงในการเดินวนไปรอบๆ แต่เขาก็ไม่พบอะไรเลย ใครๆ ก็คงจะคิดว่าน่าจะมีสิ่งมีชีวิตอื่นกระโจนออกมาใส่เขาบ้าง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีตัวอื่นอยู่เลย

‘นี่คือดันเจี้ยนแบบแบ่งชั้นงั้นเหรอ?’

ดันเจี้ยนที่แบ่งออกเป็นหลายชั้นมักจะมีการจัดวางแบบนี้ ชั้นต่อไปจะไม่ปรากฏขึ้นจนกว่าบอสของชั้นนี้จะถูกกำจัด

แต่จากคำบอกเล่าของคุณปู่ของเขา ดันเจี้ยนประเภทนี้มักจะมีศัตรูตัวเล็กๆ อยู่รอบๆ แต่ดันเจี้ยนอสรพิษคลั่งนี้กลับไม่มีอะไรแบบนั้นเลย

ไซลาสไม่แน่ใจว่าจะรู้สึกโล่งใจหรือสิ้นหวังดี

หากไม่มีศัตรูตัวเล็กๆ ให้เผชิญหน้า เขาก็ไม่มีทางที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองได้

ไซลาสสะดุ้งเมื่อนิ้วเท้าของเขาไปชนกับบางสิ่ง โชคดีที่เขาเดินค่อนข้างช้าและสังเกตทุกสิ่งเล็กๆ น้อยๆ รอบตัวเขา มิฉะนั้นเขาคงจะหน้าทิ่มเข้ากับบาเรียไปแล้ว

เขาเดินมาไกลจนกลับมาถึงพื้นที่เริ่มต้นเดิมของเขา บริเวณที่ทางเดินหินกรวดเคยอยู่และหายไป

‘ก็ประมาณที่คาดไว้...’

หากทางเลือกเป็นส่วนสำคัญของดันเจี้ยน มันคงไม่ยอมให้เขาย้อนกลับมาง่ายๆ โดยไม่มีเหตุผล

‘นั่นมันอะไรกัน?’

ไซลาสสัมผัสบาเรียอีกครั้ง คราวนี้พร้อมที่จะประมวลผลระลอกคลื่นนั้นมากกว่าเดิม ทั่วทั้งบาเรีย ปรากฏขึ้นและหายไปในพริบตา งูทุกรูปทรงและทุกขนาดกำลังเคลื่อนไหวทุกรูปแบบ บางตัวดูเหมือนจะกำลังต่อสู้กัน บางตัวดูเหมือนจะพันกันอยู่ในพิธีกรรมผสมพันธุ์ที่แปลกประหลาด และบางตัวก็เพียงแค่ชูคอสูง แยกเขี้ยวและคำรามใส่ไซลาส

มันปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่ไซลาสก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง

เขายังคงสัมผัสบาเรียซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงเพื่อที่จะได้เห็นระลอกคลื่นเหล่านั้นอีกครั้ง

ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดง แต่เขาก็ไม่มีเงาสะท้อนของตัวเองให้เห็น แต่เป็นเลือดที่สูบฉีดอย่างรุนแรงและความเจ็บปวดในดวงตาของเขาที่ทำให้เขาต้องถอยกลับ ใบหน้าของเขาขมวดคิ้วแน่น

[พลังใจของท่านได้รับผลกระทบ]

[-1 พลังใจ (ชั่วคราว)]

ไซลาสประหลาดใจกับการแจ้งเตือนที่กะทันหัน เพียงแค่มองไปที่บาเรียก็ทำให้เขาเป็นเช่นนี้ได้หรือ? และคำว่าชั่วคราวหมายความว่าอะไร? มันจะเป็นสองสามวินาที? ชั่วโมง? หรือวัน?

พลังใจเป็นค่าสถานะที่แข็งแกร่งที่สุดของเขานอกเหนือจากความคล่องแคล่ว แต่เขาก็ไม่สามารถพูดได้ว่าเขาสนใจมากนักที่เสียไปหนึ่งแต้ม ตอนที่เขาได้มาหนึ่งแต้ม เขาก็ไม่ได้รู้สึกแตกต่างอะไรมากนักตั้งแต่แรก และอย่างที่เขาเคยพูดไปก่อนหน้านี้ เขารู้สึกว่าการมีค่าสถานะพลังใจนั้นเป็นเรื่องที่แปลกประหลาด คุณจะวัดมันได้อย่างไรกัน?