บทที่ 17: อสรพิษคลั่ง

เท้าของไซลาสเตะน้ำ ในความมืดมิด สิ่งเดียวที่ให้แสงสว่างคือดันเจี้ยนที่กำลังสูบฉีดเอเธอร์อยู่ไกลออกไป มันต้องอยู่ลึกลงไปใต้ผิวน้ำอย่างน้อย 20 เมตร แต่หากเป็นตอนกลางวันแสกๆ ไซลาสคงไม่สังเกตเห็นมันเลย

แม้ไซลาสจะคิดถึงความเป็นไปได้ที่ดันเจี้ยนนี้จะเกิดขึ้นในน้ำทั้งหมด แต่จากคำบอกเล่าของคุณปู่ของเขา จะมีบทนำเล็กน้อยก่อนที่คุณจะเข้าไปในดันเจี้ยน

อาจกล่าวได้ว่าหากดันเจี้ยนอยู่ใต้น้ำจริงๆ เขาคงจะซวยซ้ำซวยซ้อน ถึงตอนนั้น เขาก็ทำได้เพียงพยายามเก็บน้ำให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในน้ำเต้าและหวังว่าฝนจะตกบ่อยขึ้น

เขาใช้เวลาไม่ถึงสองสามวินาทีในการไปถึงปากถ้ำ

‘ดูเหมือนว่าความคล่องแคล่วจะสำคัญในน้ำมากกว่าความเร็ว...’

ไซลาสปล่อยให้ความคิดชั่ววูบหนึ่งผ่านไปก่อนที่ภาพหนึ่งจะปรากฏขึ้นในใจของเขา

[อสรพิษคลั่ง (F)]

[เลเวลสูงสุด: 0]

[แนะนำ: กายภาพ 50]

[คำอธิบาย: ซุ่มซ่อนอยู่ในห้วงลึก สูงขึ้นไปบนยอดไม้ และบนพื้นป่า พวกมันคือนักล่าโดยธรรมชาติ ไม่ถูกผูกมัดและไม่เดือดร้อน ถูกสวรรค์รังเกียจเดียดฉันท์ พวกมันจึงถูกจำกัดให้ใช้ชีวิตคลานไปมาอยู่กับพื้นดิน แต่ทว่าวันที่จะผงาดขึ้นอีกครั้งก็อยู่ไม่ไกล]

ไซลาสคงจะสูดลมหายใจเย็นเยือกเข้าไปแล้วหากเขาไม่ได้จมอยู่ในน้ำในตอนนี้

จากคำบอกเล่าของคุณปู่ของเขา ค่าสถานะกายภาพ 20 คือที่แนะนำ แต่ไซลาสรู้จักคุณปู่ของเขาดี ตั้งแต่ไซลาสยังเด็ก คุณปู่ของเขาก็พยายามที่จะชักจูงเขาโดยใช้ข้อมูล ไม่ใช่ด้วยเจตนาร้าย แต่ด้วยความหวังดี

ไซลาสดูเหมือนจะมองเห็นทั้งสองด้านของสถานการณ์ได้อย่างง่ายดายและสามารถเลือกจุดกึ่งกลางที่สมเหตุสมผลซึ่งสอดคล้องกับความเป็นจริงได้ นี่เป็นคุณลักษณะที่ไม่ได้สอนโดยพ่อแม่ของเขา แต่โดยคุณปู่ของเขาต่างหาก

ตั้งแต่เขาอายุประมาณ 16 ปี เขาก็สามารถมองทะลุเจตนาของคุณปู่ของเขาได้และพอจะรู้ว่าแม็กนัสกำลังพยายามดึงเขาไปในทิศทางที่แน่นอน แต่ถึงแม้จะมีท่าทีเช่นนั้น ไซลาสก็รักครอบครัวของเขาและไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องเปิดโปงคุณปู่ของเขาเพื่อเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

แม็กนัสได้เรียนรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าไซลาสไม่สามารถถูกผลักดันและดึงด้วยการอุทธรณ์ต่ออารมณ์และเหตุผลวิบัติได้ ข้อเท็จจริงคือสิ่งที่ต้องถูกบิดเบือนหรือขัดขวางเพื่อที่จะเข้าถึงตัวเขา

ทั้งหมดนี้เพื่อจะบอกว่าเมื่อคุณปู่ของเขาบอกว่าเขาต้องการค่าสถานะกายภาพ 20 มันก็เกือบจะแน่นอนว่าน้อยกว่านั้น ไซลาสเดาว่าดันเจี้ยนส่วนใหญ่น่าจะมีค่าสถานะที่แนะนำในการเข้าประมาณ 15 หรืออาจจะน้อยกว่านั้นด้วยซ้ำ

แต่ 50? ทำไมค่าสถานะที่แนะนำของดันเจี้ยนนี้ถึงสูงขนาดนี้? นั่นมากกว่าสองเท่าของสิ่งมีชีวิตที่อันตรายที่สุดที่เขาเคยเห็นมาจนถึงตอนนี้ คือไททันโอโบอา

นอกเหนือจากนั้น แล้วคำอธิบายล่ะ? มันจะถือว่าเป็นคำอธิบายได้อย่างไร? มันเพียงแค่ยืนยันกับเขาอย่างคลุมเครือจากความคิดเห็นเกี่ยวกับต้นไม้และพื้นดินว่าอย่างน้อยมันก็คงจะไม่ได้อยู่ใต้น้ำ

แต่กระนั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่น

[ท่านจะเข้าไปหรือไม่?]

[ใช่][ไม่]

คำพูดนั้นแทบจะเยาะเย้ยเขา แต่เขาไม่เคยลังเลเมื่อตัดสินใจ

โลกรอบตัวเขาพร่ามัวไป

...

ดวงตาของไซลาสจับจ้อง และสิ่งที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาคือโลกที่แปลกประหลาด

สิ่งแรกที่เขารู้สึกคือหินกรวดใต้ฝ่าเท้าของเขา ขณะที่เขายังคงมองไปรอบๆ เขาก็ดึงห่อเสื้อผ้าของเขาออกมาและสวมกางเกงและเสื้อราคาถูกที่เปื้อนโคลนและเลือดซึ่งระบบได้มอบให้เขา

โลกนี้มืดในความหมายที่แปลกประหลาด เพราะท้องฟ้านั้นมืดสนิท ไม่มีดาวหรือดวงจันทร์ให้เห็น แต่กระนั้นเขาก็สามารถมองเห็นได้เป็นอย่างดี ราวกับว่าพื้นดินและวัตถุบนนั้นปล่อยแสงประหลาดของตัวเองออกมา

ทว่ามันยากที่จะมองเห็นอะไรที่เบี่ยงเบนไปจากทางเดินหินกรวด ดังนั้น สายตาของเขาจึงทำได้เพียงจับจ้องไปที่ทางแยกข้างหน้า

ทางหนึ่ง ถนนหินกรวดโค้งและดูเหมือนจะนำไปสู่หินมากขึ้นอีก อีกทางหนึ่ง พืชพรรณเริ่มปรากฏขึ้น หญ้างอกขึ้นมาจากรอยแตกของหินและมองเห็นเค้าโครงจางๆ ของต้นไม้ได้ในระยะไกล

‘ทางเลือกงั้นเหรอ’

ไซลาสไม่รีบร้อน เขาคาดว่าจะถูกโยนเข้าไปในอันตรายทันที หรือแม้กระทั่งตายอย่างกะทันหันก่อนที่เขาจะทันได้สำรวจพื้นที่ แต่ที่นี่กลับสงบสุขอย่างไม่คาดคิด หากเขาไม่ใช้โอกาสนี้ในการพักหายใจเสียตอนนี้ เขาอาจจะไม่มีโอกาสอีกเลย

‘คำอธิบายควรจะเกี่ยวกับงูอย่างชัดเจน แต่ในกรณีนั้น ทำไมถึงมีเส้นทางที่ดูเหมือนจะนำไปสู่อารยธรรมบางอย่างล่ะ? เว้นแต่ว่า "งู" ที่คำอธิบายอ้างถึงจะเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่คุณปู่เคยพูดถึง’

ในที่สุด ไซลาสก็เดินไปตามเส้นทางที่เต็มไปด้วยพืชพรรณหนาทึบ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงสิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับเขาและนั่นคือการเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขาให้สูงสุด

อารยธรรมฟังดูดีและอบอุ่น แต่มันก็จะทำให้โอกาสรอดชีวิตของเขาลดลงเหลือศูนย์เช่นกัน จะไม่มีภูมิประเทศให้ใช้ประโยชน์ ไม่มีที่ซ่อน และทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับความสามารถดิบๆ ของเขา

ในฝั่งของถิ่นทุรกันดาร อย่างน้อยเขาก็มีโอกาสเล็กน้อย แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในเรื่องทั้งหมดนี้คือความจริงที่ว่าสัตว์ที่เขามั่นใจที่สุดในการรับมือคืองู...

ไม่ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไรถ้าพวกมันทั้งหมดมีค่าสถานะกายภาพ 50

อย่างไรก็ตาม ไซลาสก็มีความคิดเห็นของเขาเองเกี่ยวกับเรื่องนั้น ค่าสถานะกายภาพที่แนะนำควรจะสมส่วนกับความท้าทายที่ดีที่สุดที่ดันเจี้ยนนี้มีให้

ในกรณีนั้น มันควรจะหมายความว่าบอสของดันเจี้ยนนี้ต้องการค่าสถานะกายภาพ 50 เพื่อที่จะมีโอกาสเอาชนะมันได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าความท้าทายทั้งหมดจะอยู่ที่ระดับนั้น

หากเขาสามารถเลือกเป้าหมายของเขาได้เหมือนที่เขาทำกับสุนัขจิ้งจอกแดง เขาก็มีโอกาส

สุนัขจิ้งจอกแดงตัวสุดท้ายที่เขาจัดการไปมีค่าสถานะกายภาพถึง 18 แล้ว ยังมีแสงแห่งความหวังอยู่ ถึงแม้ว่ามันจะริบหรี่ก็ตาม

ทางเดินหินกรวดค่อยๆ หายไปและไซลาสก็มองดูท้องฟ้าเหนือศีรษะของเขาเริ่มมีสีสันขึ้นขณะที่เส้นทางก่อนหน้านี้หายไป

‘ฉันเลือกถูกทางแล้วหรือยังนะ’