บทที่ 16: ทางเลือก

‘ฉันต้องเล็งเป้าไปที่สัตว์เล็กๆ พวกที่มีน้ำหนักตัวอย่างมากที่สุด 10% ของน้ำหนักตัวฉัน อย่างเลวร้ายที่สุดก็ 50% จนกว่าฉันจะแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่อันตรายกว่ามาก ฉันจะต้องยึดติดกับสิ่งที่ฉันสามารถรับมือได้อย่างสบายๆ แม้ว่าฉันจะไม่มีเอเธอร์หรือยีนพิเศษก็ตาม’

ไซลาสละทิ้งความภาคภูมิใจของตนและตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถเป็นนักล่าสัตว์ใหญ่ได้หากต้องการที่จะรอดชีวิต หากเขาสามารถกินแค่แมลงเพื่อแลกกับการได้ยีนมา เขาก็จะทำ แต่เขาได้ฆ่าไปสองสามตัวระหว่างที่สะกดรอยตามกวางยักษ์เพื่อเป็นอาหาร และก็ไม่เคยได้อะไรตอบแทนเลย

เขาสันนิษฐานว่าระบบคงจะมีข้อกำหนดขนาดขั้นต่ำบางอย่าง หรือไม่เขาก็กำลังเล็งเป้าไปที่แมลงผิดประเภท

มีข่าวดีอยู่บ้างนอกเหนือจากการที่อัตตาของเขาถูกทำร้าย

อย่างแรก ซากของสุนัขจิ้งจอกแดงสองตัวที่เขาฆ่าไปนั้นจัดการได้ง่ายกว่ากวางยักษ์มาก หากเขาใช้ออร่าดาบเล็งไปที่ส่วนเล็กๆ ของมัน เขาก็สามารถปรุงพวกมันให้สุกได้โดยไม่ต้องก่อไฟ

‘คุณปู่บอกว่าฉันควรจะมองหาดันเจี้ยนในเร็วๆ นี้ด้วย ทำให้ค่าสถานะกายภาพถึง 20 ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วเข้าไปในดันเจี้ยน...’

มีเพียงสองวิธีที่จะได้รับไอเทมและสมบัตินอกเหนือจากยีนในโลกที่เหมือนเกมนี้ อย่างแรกคือการขโมยจากเมืองที่ถูกสร้างขึ้น และอย่างที่สองคือดันเจี้ยน

เมืองที่ถูกสร้างขึ้นเหล่านี้แตกต่างจากเมืองระบบที่จะปรากฏขึ้นหลังจากช่วงเวลาทดสอบสิ้นสุดลง พวกมันเป็นความท้าทายที่สร้างขึ้นสำหรับผู้ที่เลือกศิลานครทั่วไป แม้จะไม่มีกฎว่าไซลาสไม่สามารถโจมตีเมืองได้แม้จะไม่มีศิลานคร แต่นั่นก็เท่ากับว่าเขาอยากจะรนหาที่ตายหากพยายามทำเช่นนั้น

ความท้าทายที่สองและจัดการได้ง่ายกว่าคือดันเจี้ยน นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันง่าย แต่หมายความว่าตัวแปรต่างๆ ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด

น่าเสียดายที่การเข้าไปในดันเจี้ยนนั้นพูดง่ายกว่าทำ จากคำบอกเล่าของคุณปู่ของเขา ดันเจี้ยนจะปล่อยความเข้มข้นของเอเธอร์ออกมาหนาแน่น ด้วยเหตุนี้ สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังกว่าจึงมักจะมารวมตัวกันอยู่รอบๆ แม้ว่าพวกมันจะไม่สามารถเข้าไปได้ก็ตาม

ค่าสถานะกายภาพ 20 จึงเป็นเหมือนข้อกำหนดเพียงเพื่อให้สามารถมองเห็นมันได้มากกว่าจะเป็นขั้นต่ำในการเข้าไป

ไซลาสหายใจเข้าลึกๆ

‘นอน’

เขาวิ่งเหยาะๆ ออกไป ใช้เส้นทางที่อ้อมกว่าเดิมเพื่อกลับไปยังอาณาเขตของกวางยักษ์

เขาเจอน้ำเต้าตามธรรมชาติแขวนอยู่บนต้นไม้และเด็ดมันลงมา จากนั้นเขาก็เข้าไปในบริเวณทะเลสาบที่คุ้นเคย

น้ำเต้าต้องถูกทำให้แห้งอย่างระมัดระวังและเตรียมเป็นเวลานานก่อนที่จะสามารถใช้เป็นภาชนะได้ แต่ไซลาสมีทางลัดที่สะดวกสำหรับเรื่องนั้น ถึงตอนนี้ ออร่าดาบให้ความรู้สึกว่ามีประโยชน์สำหรับเรื่องจิปาถะมากกว่าการต่อสู้จริงๆ เสียอีก

นี่จะเป็นช่วงเวลาเดียวที่สะดวกที่เขาจะสามารถมาที่ทะเลสาบแห่งนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องใช้ประโยชน์จากมัน

ไซลาสแข็งทื่อไป

เขามองลงไปในน้ำใสและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เขากำลังเห็น นอกเหนือจากเงาสะท้อนที่สกปรกมอมแมมที่มองกลับมายังเขา ไกลออกไป ลึกลงไป ดูเหมือนจะมีบางสิ่งที่กำลังแผ่คลื่นเอเธอร์อันหนาแน่นออกมา

มันคือดันเจี้ยน ไซลาสมั่นใจเช่นนั้น แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือเขาจะโชคร้ายขนาดนี้ได้อย่างไร

หากดันเจี้ยนอยู่ในน้ำ นั่นจะไม่หมายความว่าสัตว์ร้ายที่ทรงพลังที่สุดทั้งหมดจะมารวมตัวกันที่นี่หลังจากที่การวิวัฒนาการของพวกมันเสร็จสมบูรณ์หรอกหรือ?

ถึงแม้เขาจะตามแม่น้ำลงไป แต่จากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากคุณปู่ของเขา เขาก็รู้ว่ามันไร้ประโยชน์ ด้วยระดับของเอเธอร์ที่ถูกปล่อยออกมาขนาดนี้ มันย่อมไหลไปตามกระแสน้ำและเพิ่มความเข้มข้นไปอีกหลายกิโลเมตรอย่างแน่นอน ยิ่งดันเจี้ยนนี้ไม่ถูกพิชิตนานเท่าไหร่ สถานการณ์ก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น

เขาจะหาน้ำได้อย่างไร?

‘ผลไม้? น้ำฝน? เลือด?’

นี่คือคำตอบเดียวที่ไซลาสนึกออก แต่แต่ละอย่างก็ไม่น่าเชื่อถือ

ผลไม้หรือผักอาจจะช่วยประทังความกระหายของเขาไปได้ชั่วขณะ แต่จะนานแค่ไหน? อีกสองสามวัน?

เมื่อพิจารณาว่าเขาออกกำลังกายมากแค่ไหนในแต่ละวัน ลำคอของเขาก็แห้งผากแล้วหลังจากผ่านไปเพียงวันนี้วันเดียวและเขาก็แทบจะหมดแรงแล้ว

หากไม่ใช่เพราะความอดทนที่ยอดเยี่ยมของเขา เขาอาจจะล้มพับไปแล้ว

น้ำฝน? ที่นี่คือป่าฝน ท้ายที่สุดแล้ว ในป่าฝนเขตร้อนชื้นโดยเฉพาะ ฝนอาจจะตกทุกๆ สองสามชั่วโมงด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ในวันสุดท้ายนี้ ไม่มีฝนตกลงมาเลย นอกจากนี้ เขาก็ไม่รู้ว่าการเข้ามาของเอเธอร์จะส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศและสภาพอากาศอย่างไร ถึงแม้ฝนจะตก มันก็ยากที่จะพึ่งพามันได้

หากเขาลองถอยออกมาหนึ่งก้าวและเลือกที่จะเชื่ออย่างสุ่มสี่สุ่มห้าว่าฝนจะตก เขาจะเก็บมันได้อย่างไร?

ความคล่องตัวของเขาคือทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในตอนนี้ แต่การมีรูปแบบที่เชื่อถือได้ในการเก็บน้ำฝนนั้นต้องมีฐานที่มั่น ที่ที่ได้รับการป้องกัน และจะเป็นอย่างไรหากวันหนึ่งฐานที่มั่นของเขาถูกบุกรุก และน้ำฝนที่เขาสะสมไว้ทั้งหมดก็พังทลายลง

การพึ่งพาเลือดเป็นทางเลือกที่เลวร้ายที่สุด เขายังไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ว่าสุนัขจิ้งจอกแดงจะทำให้เขาเป็นโรคพิษสุนัขบ้า แล้วเขาจะดื่มเลือดได้อย่างไรด้วยจิตสำนึกที่ดี?

ถึงแม้เขาจะเต็มใจที่จะเสี่ยง โลหิตก็มีปริมาณโซเดียมสูงพอๆ กับน้ำเกลือ เขาคงจะฆ่าตัวตายอย่างช้าๆ

ไซลาสก้มหัวลงไปในน้ำ หลังจากที่ร่างกายเย็นเฉียบจากอากาศยามค่ำคืนอยู่แล้ว มันจึงเป็นการกระตุ้นระบบร่างกายที่ดี

เขาดื่มน้ำอึกใหญ่ๆ อย่างตะกละตะกลาม และเป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมรอบข้าง ไม่ได้คอยมองไปรอบๆ เพื่อหาสิ่งมีชีวิตตัวต่อไปที่ต้องการจะกินเนื้อของเขา

เป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็มๆ ก่อนที่เขาจะดึงตัวเองขึ้นมา

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่หรือ? ความตื่นเต้น? นี่มันน่าตื่นเต้นงั้นหรือ?

ไม่เลย มันน่าสะพรึงกลัว

มีอาการสั่นเล็กน้อยในร่างกายของเขาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ความคิดที่ว่าอาจจะค่อยๆ ตายจากการขาดน้ำฉายชัดอยู่ในใจของเขาจนราวกับว่าเขาเคยประสบกับมันมาแล้วครั้งหนึ่ง

นั่นคือผลลัพธ์สุดท้าย ไม่ว่าเขาจะคิดหาไอเดียได้กี่อย่าง นั่นคือจุดจบของมัน เขาหนีมันไม่พ้น

หากเขาจากที่นี่ไปในวันนี้ มันจะเป็นการแข่งขันระหว่างร่างกายของเขาที่ยอมแพ้กับค่าสถานะกายภาพของเขาที่ไปไม่ถึง 20

แต่ถึงแม้ว่าจะสามารถเอาชนะได้ สภาพร่างกายของเขาในตอนนั้นจะเป็นอย่างไร?

เขาจะสามารถต่อสู้และกลับมาที่นี่ได้หรือไม่?

เขาตามกวางยักษ์ตัวนั้นมานานมาก เคลื่อนที่ไปมาหลายสิบกิโลเมตร แต่ก็ไม่เห็นแหล่งน้ำอื่นเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ชอบความรู้สึกไร้หนทางนั้นเลย นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจอย่างโง่เขลาที่จะมาที่นี่ตั้งแต่แรก

ไซลาสลุกขึ้นยืน เขาดึงเสื้อและกางเกงที่เปรอะเปื้อนเลือดออกก่อนจะเริ่มทำความสะอาดร่างกายของเขา สิ่งสกปรก โคลน และคราบไคลทั้งหมดจากทั้งวันถูกขัดถูออกไปทีละชั้นใต้การถูอย่างรุนแรงของนิ้วมือของเขา

ดวงตาสีเขียวของเขาไม่มีความกลัวหรือความสิ้นหวังใดๆ มันยากที่จะอ่านอารมณ์ของเขาได้เลยขณะที่ในที่สุดเขาก็ก้าวออกมา สัมผัสกับลมเย็นที่ค่อยๆ ทำให้ตัวเขาแห้ง

เขายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น กลายเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติอย่างน่าขันที่สุดเท่าที่เขาเคยเป็นมา ลึกๆ ในใจ ดูเหมือนเขาจะเข้าใจว่านี่อาจจะเป็นวันสุดท้ายของเขาจริงๆ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ต้นไม้ที่มีใบไม้ขนาดใหญ่เป็นพิเศษและเขาดึงเถาวัลย์สองสามเส้นจากบริเวณโดยรอบลงมา เขาห่อเสื้อผ้าของเขาไว้ในใบไม้เหล่านี้อย่างระมัดระวังและมัดให้แน่นโดยใช้เถาวัลย์

จากนั้น เขาก็กระโจนลงไปในน้ำ ถือหอกสั้นและมีดเขากวางไว้ในมือข้างหนึ่ง ขณะที่ลากห่อเสื้อผ้าของเขาไปด้วยมืออีกข้าง

เขายอมตายในดันเจี้ยนนั้นดีกว่าที่จะต้องมากัดกินร่างกายของตัวเองอย่างช้าๆ อยู่ข้างนอกนี้

นั่นคือทางเลือกของไซลาส บราวน์