บทที่ 14: การเดิมพัน

มันไม่ตอบสนอง

ไซลาสเตรียมหินอีกก้อน คราวนี้เขาขว้างมันไปในลักษณะเดียวกัน ปล่อยให้มันลอยเฉียดหัวของสุนัขจิ้งจอกแดงไป อย่างไรก็ตาม เขาผ่อนแรงลงไปมาก

ก้อนหินตกลงห่างจากสุนัขจิ้งจอกแดงเพียงหนึ่งหรือสองเมตร ลงบนพื้นหญ้านุ่มๆ

มันยังคงไม่ตอบสนองราวกับว่ากำลังหลงอยู่ในความฝัน

‘เป็นเพราะฉันจริงๆ งั้นเหรอ’

เสียงของก้อนหินนั้นไม่ได้เบาไปกว่าเสียงฝีเท้าของเขาอย่างมีนัยสำคัญ

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไซลาสก็หยิบก้อนหินที่ใหญ่ขึ้น กว้างประมาณสองนิ้ว เขาขว้างมันอีกครั้ง แต่คราวนี้ไปที่ต้นไม้ฝั่งตรงข้ามของลานโล่งที่สุนัขจิ้งจอกแดงกำลังนอนหลับอยู่

แปะ!

เป็นอีกครั้งที่มันไม่ตอบสนอง

‘เข้าใจแล้ว...’

ไม่มีทางที่จะบอกได้อย่างแน่นอนเว้นแต่เขาจะเดินเข้าไปเอง แต่มันก็เป็นอย่างที่เขากลัว สัตว์ตัวนั้นถูกปลุกให้ตื่นโดยการปรากฏตัวของเขาโดยเฉพาะ

‘เป็นไปได้ไหมว่าที่กวางไอริชไม่ตอบสนองต่อฉันก็เพราะมันเพิ่งจะเริ่มวิวัฒนาการ?’

เขาไม่แน่ใจ เขาสามารถโจมตีโดนกวางยักษ์ได้ก่อนที่มันจะตื่น แต่สุนัขจิ้งจอกพวกนี้...

‘ต้องเดิมพันกันหน่อย’

เป็นอีกครั้งที่ทันทีที่เขาตัดสินใจ เขาก็ลงมือทำ

เขาวิ่งทะลุผ่านลานโล่ง อะดรีนาลินสูบฉีดไปทั่วร่างกายขณะที่เขายกหอกสั้นกระดูกโคนขาขึ้น

ทันทีที่เขาเข้าใกล้ในระยะสามเมตร เขาก็สัมผัสได้ถึงมันอีกครั้ง หูที่กระดิก หางที่แกว่งไกว... แต่คราวนี้ ทุกอย่างมันเร็วขึ้นเล็กน้อย

ถึงกระนั้น ในขณะที่ค่าสถานะของสุนัขจิ้งจอกแดงตัวนี้ดีกว่า ไซลาสกลับเตรียมพร้อมมาดีกว่ามาก เขาขว้างก้อนหินสุดแรงด้วยมือข้างที่ไม่ถนัด เท่าที่เขาจำความได้ เขาสามารถใช้มือซ้ายและขวาสลับกันได้ และในขณะนี้ มันก็มีประโยชน์ขึ้นมา

ก้อนหินนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางสี่นิ้วเป็นอย่างน้อยและมีน้ำหนักมาก มันกระแทกลงบนหัวของสุนัขจิ้งจอกแดงทันทีที่มันพยายามจะลุกขึ้น

การหมุนตัวของสุนัขจิ้งจอกล่าช้าไปเพียงครึ่งจังหวะ ทำให้ไซลาสมีเวลาพอที่จะแทงหอกกระดูกโคนขาลงไป

ทุกอย่างถูกวางแผนไว้อย่างสมบูรณ์แบบ น่าเสียดายที่ไซลาสกำลังจะได้เรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าไม่ใช่ทุกสิ่งในโลกนี้จะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

ขนของสุนัขจิ้งจอกพลันตั้งชันขึ้นและร่างกายของมันก็สั่นสะท้าน ในชั่วพริบตานั้น มันดูราวกับว่ากำลังเป็นไข้หนาวสั่น

หอกของไซลาสแทงลงไปและโดนเพียงอากาศธาตุ ร่างของสุนัขจิ้งจอกดูเหมือนจะเลือนผ่านมันไป และปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปทางด้านข้างเพียงหนึ่งเมตร

สำหรับไซลาส ผู้ซึ่งใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่บนพื้นฐานของการอนุมานเชิงตรรกะ เขารู้สึกราวกับว่าประสาทสัมผัสของเขาเกิดลัดวงจรขึ้นมา เกิดอะไรขึ้นกันแน่

เสียงขู่คำรามคล้ายแมวดังก้องขณะที่สุนัขจิ้งจอกแยกเขี้ยวใส่ไซลาส

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ไซลาสดึงหอกสั้นออกจากพื้นหญ้านุ่มๆ มือข้างที่ไม่ถนัดของเขาดึงชิ้นส่วนเขากวางออกมา กุมมันไว้แน่นขณะที่เขาเผชิญหน้ากับสุนัขจิ้งจอก

ข่าวดีน่ะหรือ? เขายืนยันได้แล้วว่าระบบนี้จะไม่ยอมให้เขาฆ่าได้ง่ายๆ อีกต่อไป ครั้งที่แล้ว เขาเข้าใกล้ในระยะสองเมตรก่อนที่สุนัขจิ้งจอกจะตอบสนอง ครั้งนี้มันอยู่ที่สามเมตร

เมื่อการวิวัฒนาการเหล่านี้ดำเนินต่อไป เขาพนันได้เลยว่าระยะนั้นจะขยายออกไปอีกและเขาจะยิ่งทำอะไรไม่ถูกมากขึ้นเรื่อยๆ

ข่าวร้ายล่ะ? ราวกับว่าข่าว "ดี" นั้นยังไม่เจือไปด้วยความกังวลมากพอ ตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ตัวนี้แบบตัวต่อตัวโดยไม่มีลูกเล่นใดๆ ให้พึ่งพา

โอ้... และเวลานับถอยหลังของออร่าดาบของเขาก็เริ่มเดินแล้ว

ไซลาสได้ยินจังหวะลมหายใจของตัวเองอย่างชัดเจน เสียงหญ้าที่บดขยี้อยู่ใต้ฝ่าเท้าเปล่าของเขาและเสียงเสียดสีเบาๆ ของลมหนาวให้ความรู้สึกเหมือนถูกขยายขึ้นเป็นร้อยเท่า

หัวใจที่เคยหนักแน่นและสงบนิ่งของเขาเต้นเร็วขึ้น เลือดสูบฉีดไปทั่วร่างกายจนผิวของเขาแดงก่ำ

เขาระวังตัวอย่างเต็มที่ ความรู้สึกเสียวซ่าของขนอ่อนที่ลุกชันและความรู้สึกขนลุกที่คลานไปทั่วผิวหนังของเขานั้นชัดเจนราวกับการถูกโยนลงไปในทะเลสาบน้ำเย็นเฉียบพลัน

แม้ขณะที่เขาเดินวนรอบสุนัขจิ้งจอกแดง เขาก็ตระหนักได้ว่ามันก็ลังเลที่จะโจมตีเช่นกัน ร่างกายของมันสั่นสะท้านอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่ากำลังลังเลระหว่างการวิ่งหนีกับการพุ่งเข้าไปขย้ำคอของไซลาส

ในขณะนั้น ไซลาสจำความขี้ขลาดของสุนัขจิ้งจอกตัวแรกที่เขาเจอได้อย่างแม่นยำ มันไม่ได้พยายามที่จะต่อสู้กลับเลยด้วยซ้ำ

ตัวนี้มีพลังใจที่แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่าความขี้ขลาดนั้นจะฝังลึกอยู่ในกระดูกของมัน

ทันทีที่ไซลาสได้ข้อสรุปนี้ เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาต้องเป็นฝ่ายเริ่มก่อน

เขากางแขนออกกว้าง เผยให้เห็นส่วนสำคัญที่สุดของร่างกายเพื่อล่อให้โจมตีขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่สุนัขจิ้งจอกแดง

สิ่งมีชีวิตตัวเล็กแข็งทื่อไปชั่วขณะ สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าไซลาสตัวใหญ่กว่ามันมากเพียงใด

สุนัขจิ้งจอกสูงจากอุ้งเท้าถึงไหล่ไม่ถึงครึ่งเมตรด้วยซ้ำ ความยาวลำตัวโดยรวมไม่ถึงหนึ่งเมตรด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกับไซลาสที่สูงกว่าหกฟุต (ประมาณ 183 ซม.) มันช่างตัวเล็กจริงๆ

การเข้าจู่โจมของไซลาสอาจกล่าวได้ว่าหยาบกระด้างอย่างหาที่เปรียบมิได้ เขาเบี่ยงเบนความสนใจของสุนัขจิ้งจอกแดงด้วยแขนของเขา เหวี่ยงพวกมันออกไปและกวัดแกว่งอาวุธกระดูกทั้งสองชิ้นของเขา จากนั้น ในชั่วขณะสุดท้ายของการเข้าใกล้ ขาของเขาก็ฟาดออกไป

ดวงตาของสุนัขจิ้งจอกแดงกำลังจับจ้องไปมาระหว่างอาวุธกระดูกและดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำเมื่อเท้าข้างหนึ่งซัดเข้าที่ขากรรไกรของมันอย่างจัง

ขากรรไกรของไซลาสเกร็งแน่น เขามีความเข้าใจในศิลปะการต่อสู้ทั่วไปอยู่บ้าง แต่การเตะอะไรบางอย่างด้วยเท้าเปล่าเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาคุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

สุนัขจิ้งจอกแดงร้องแหลมออกมา ตอนแรกก้อนหินกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของมัน และตอนนี้การเตะที่รุนแรงจากสิ่งมีชีวิตที่หนักกว่ามันถึง 20 เท่าก็ส่งมันกระเด็นลอยไป มันจะไม่รู้สึกถึงผลกระทบได้อย่างไร