บทที่ 13: พิสูจน์ให้รู้

งูหลามยักษ์ซึ่งสูญพันธุ์ไปนานแล้ว ห้อยตัวอยู่สูงขึ้นไปบนต้นไม้ ร่างกายยาว 12 เมตรของมันขดซ้อนกันไปมา รับน้ำหนักมหาศาลจนดูเหมือนเป็นปาฏิหาริย์ที่ต้นไม้สามารถรองรับมันไว้ได้

ไซลาสเพิ่งจะคิดว่าเขาไม่เห็นสัตว์กินเนื้อเลยสักตัวในบริเวณนี้ แต่กลับมาพบเข้าหนึ่งตัวห่างจากตำแหน่งเดิมของเขาเพียงไม่กี่นาที

เขาขนลุกซู่ไปทั้งตัว โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตัดสินใจจากไปในทันที นี่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เขาอยากจะเข้าไปพัวพันด้วย

ในฐานะนักวิจัย เขาทำงานกับงูมีพิษเป็นส่วนใหญ่ และไม่ค่อยได้ทำงานกับงูที่รัดเหยื่อเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เขาก็ให้ความเคารพยำเกรงพวกมันไม่ต่างจากพวกแรก นี่อาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตสูญพันธุ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เขาจะได้พบเจอ นอกเหนือไปจากไดโนเสาร์เอง

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ งูหลามขนาดนั้นเคลื่อนไหวได้ช้ามาก แต่ความจริงที่ว่าค่าสถานะกายภาพของมันสูงขนาดนั้น ทั้งๆ ที่ความเร็วและความคล่องแคล่วของมันน่าจะต่ำ หมายความว่าพลังและความทนทานของมันต้องสูงเสียดฟ้าอย่างแน่นอน

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเอเธอร์ ไซลาสมั่นใจเช่นนั้น แต่การวิวัฒนาการของมันยังไม่สิ้นสุดด้วยซ้ำ

ไซลาสจดบันทึกไว้กับตัวเองว่าความสามารถในการสอดแนมของเขานั้นไม่สมบูรณ์แบบ เขาเป็นมนุษย์และทำได้เพียงใช้สายตาของตัวเอง เขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเดียวที่สามารถกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้ และที่สำคัญ เขายังเป็นคนที่ไม่เหมาะสมที่สุดที่จะทำเช่นนั้นอีกด้วย

ในไม่ช้า ไซลาสก็พบสายธารแห่งเอเธอร์อีกสายหนึ่ง

[สุนัขจิ้งจอกแดง (F)]

[เลเวล: 0]

[กายภาพ: 17]

[จิตใจ: 0]

[พลังใจ: 1]

‘สุนัขจิ้งจอกแดงส่วนใหญ่ควรจะหากินตอนกลางคืน แต่มันกลับหลับอยู่ นี่เป็นข้อสนับสนุนทฤษฎีของฉันเกี่ยวกับเอเธอร์’

ค่าสถานะกายภาพที่สูงทำให้ไซลาสประหลาดใจ แต่ถึงตอนนี้เขาค่อนข้างจะยืนยันได้แล้วว่านี่คือประโยชน์ของเอเธอร์ เมื่อราตรีดำเนินไป สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็จะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น พอถึงวันพรุ่งนี้ เขาจะถูกล้อมรอบไปด้วยสัตว์ร้ายระดับเหนือมนุษย์ และโอกาสรอดชีวิตของเขาก็จะลดลงฮวบฮาบ

เขาเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้สำรวจรอบๆ บริเวณอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอันตรายอื่นแฝงตัวอยู่เหมือนไททันโอโบอา จากนั้นเขาก็กระโจนเข้าใส่

เขายกหอกกระดูกโคนขาขึ้น เปิดใช้ออร่าดาบและเตรียมที่จะแทงลงไป แต่แล้วหัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง

เวลาดูเหมือนจะช้าลง

สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือใบหูที่กระดิกของสุนัขจิ้งจอกแดง ขณะที่ดวงตาสีเขียวราวกับเหล็กกล้าของไซลาสพุ่งผ่านความมืดมิด พวกมันจับทุกรายละเอียด แต่ละอย่างนั้นราวกับมีแสงสว่างวาบเข้ามากระทบโสตประสาทของเขาอย่างจัง ยิ่งกว่าครั้งที่แล้ว

ตอนแรกเป็นหูของมัน จากนั้นหางของมันก็แกว่งไกว และเมื่อไซลาสเข้าประชิดตัวมัน มันก็กระโดดขึ้นยืน หันขวับมาพร้อมกับประกายแหลมคมในดวงตา

‘ผิดพลาดอีกแล้ว’

ไซลาสกำลังเข้มงวดกับตัวเอง แต่นั่นคือสิ่งที่เขาเป็นเสมอมา ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ชะลอความเร็วหรือลังเลขณะที่แทงลงไป

ร่างของสุนัขจิ้งจอกพร่ามัว เคลื่อนไหวเร็วมากจนสายตาของไซลาสแทบจะตามไม่ทันในความมืด แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างสัมผัสโดน

เสียงร้องแหลมดังมาจากสุนัขจิ้งจอกเมื่อบาดแผลลึกถูกฉีกเข้าที่ไหล่หน้าซ้ายของมัน

ไซลาสสัมผัสได้ถึงเจตนาที่จะวิ่งหนีของมันในทันที เมื่อนึกถึงค่าสถานะพลังใจของมัน ไซลาสก็ปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน ตระหนักได้ว่านี่อาจจะเป็นวิธีการบอกถึงแนวโน้มพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้เช่นกัน

ความขี้ขลาดนี้มีแต่จะเป็นประโยชน์ต่อไซลาส

สุนัขจิ้งจอกแดงหันตัวเพื่อพยายามจะวิ่งหนี แต่ขาหน้าที่บาดเจ็บทำให้มันเสียการทรงตัวและสะดุดล้ม

นั่นคือสิ่งที่ไซลาสรอคอยอยู่พอดี

เขายกหอกกระดูกโคนขาขึ้นอีกครั้งและแทงมันลงไป คราวนี้ตรงทะลุกระดูกสันหลังของสุนัขจิ้งจอกแดง

เสียงร้องแหลมดังก้องอีกครั้ง แต่มันถูกตรึงอยู่กับพื้นและพละกำลังของมันก็กำลังจะหมดไปอย่างรวดเร็ว

ไซลาสถอยกลับมา เมื่อกระดูกสันหลังเสียหาย สุนัขจิ้งจอกก็ไม่สามารถวิ่งหนีได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่สามารถพยายามทำร้ายเขาได้ในทางใดทางหนึ่ง ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า

เขามองดูสุนัขจิ้งจอกแดงหายใจเฮือกสุดท้าย ม่านตาสีเขียวของเขาลอยเด่นอยู่ในความมืดราวกับลูกแก้วแห่งความตายอันน่าขนลุก

เขาเดินไปข้างหน้า วางมือลงบนตัวสุนัขจิ้งจอกแดง

[สุนัขจิ้งจอกแดง]

[ตรวจพบยีน]

[ยีนส่วนเสี้ยว: ความคล่องแคล่ว (F)]

[เริ่มการหลอมรวม?]

[ใช่][ไม่]

ไซลาสยอมรับการหลอมรวม เขาสงสัยว่าในเมื่อนี่เป็นยีนความคล่องแคล่ว มันจะหมายความว่าฉายาของเขาจะทำงานด้วยหรือไม่

ความคล่องแคล่วมีประโยชน์กับเขามากจนถึงตอนนี้ และมันก็ปรากฏออกมาในรูปแบบที่แนบเนียน ยิ่งเขาคิดถึงค่าสถานะเหล่านี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าพวกมันมีหลายชั้นซ้อนกันอยู่

ตัวอย่างเช่น เมื่อครู่นี้ เขาใช้แรงทั้งหมดแต่ก็ยังสามารถแทงหอกกระดูกโคนขาไปยังตำแหน่งที่เขาต้องการได้อย่างแม่นยำ ความแม่นยำของคนอื่นอาจจะขาดหายไปในชั่วขณะที่รีบร้อนนั้น

เป็นไปตามคาด ไซลาสรู้สึกได้ว่าฉายาของเขาทำงาน และเขาได้รับบัฟเพิ่มโอกาสสำเร็จ 10%

[กำลังเริ่มการหลอมรวมยีน...]

[การหลอมรวมยีนทำงาน]

ไซลาสรู้สึกว่าร่างกายของเขาเกร็งกระตุกไปชั่วครู่ก่อนจะผ่อนคลายลง

[การหลอมรวมยีนสำเร็จ]

‘ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีตัวเลือกให้ ถ้าฉันเกิดอาการเกร็งแบบนี้ผิดเวลา ฉันอาจจะตายได้ เป็นไปได้ว่ายิ่งยีนแทรกแซงร่างกายมากเท่าไหร่ ประสบการณ์ก็จะยิ่งเลวร้ายมากขึ้นเท่านั้น’

ไซลาสถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

เขาอาจจะทำสำเร็จ แต่เขาก็ไม่ลืมเรื่องที่สุนัขจิ้งจอกตื่นขึ้นทันทีที่เขาเข้าใกล้ เขาไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องบังเอิญ

มันไม่น่าจะใช่ว่าสุนัขจิ้งจอกมีความสามารถพิเศษ แม้ว่านั่นจะเป็นไปได้เล็กน้อย ไซลาสเอนเอียงไปทางที่จะเชื่อว่ามันถูกปลุกให้ตื่นด้วยความตกใจ บางทีอาจจะโดยเอเธอร์เองก็ได้

บางทีมันอาจจะไม่ง่ายอย่างที่เขาคิดที่จะใช้ประโยชน์จากช่องโหว่นี้

‘มีทางเดียวที่จะพิสูจน์ให้รู้’

ไซลาสกลับไปล่าอีกครั้ง แต่คราวนี้เขากำลังมองหาสิ่งมีชีวิตอื่นที่คล้ายกับสุนัขจิ้งจอกแดง ควรจะเป็นตัวเล็กและอ่อนแอ มีความสามารถที่เอนเอียงไปทางความเร็วหรือความคล่องแคล่วมากกว่า

[สุนัขจิ้งจอกแดง (F)]

[เลเวล: 0]

[กายภาพ: 18]

[จิตใจ: 0]

[พลังใจ: 2]

ไซลาสซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้และสิ่งแรกที่เขาทำคือการขว้างก้อนหิน มันลอยเฉียดหูของสุนัขจิ้งจอกแดงไป