บทที่ 11 หลอมรวมยีนครั้งแรก

เสียงแตกหักดังกึกก้อง คมขวานศิลาในมือของไซลาสถึงกับแตกออกอีกครั้งขณะที่กวางยักษ์ทรุดฮวบลง มันไถลไปกับเข่าหน้าก่อนที่เขาข้างหนึ่งจะปักคาพื้นดิน ส่งผลให้ไซลาสกระเด็นลอยออกไป

ไซลาสทิ้งตัวม้วนไหล่ไปข้างหน้าก่อนจะดีดตัวกลับขึ้นมายืนอย่างรวดเร็ว

สิ่งแรกที่เขาทำคือการกวาดสายตาสำรวจพื้นที่ มันยากที่จะมองเห็นอะไรได้ชัดเจน เขาจึงตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง

ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและหัวใจก็เต้นช้าแม้จะเพิ่งผ่านสถานการณ์เฉียดตายมา ทุกอย่างรู้สึกเชื่องช้าขณะที่วินาทีผ่านไป แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

‘ดูเหมือนว่าตอนกลางคืนอาจจะมีความปลอดภัยเป็นพิเศษ ในสถานการณ์เช่นนี้ การหากินตอนกลางคืนน่าจะดีที่สุด แต่ถ้าฉันนอนตอนกลางวันที่สัตว์ส่วนใหญ่ตื่นตัว ฉันจะไม่ทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายหรอกหรือ’

ไซลาสไม่ได้นอนมาแล้วกว่าหนึ่งวัน เขาไม่ได้ดื่มอะไรเลยเช่นกัน และนอกเหนือจากแมลงบางตัวที่เขากินเข้าไปอย่างสะดวกระหว่างที่สะกดรอยตามกวางยักษ์ เขาก็ไม่ได้กินอะไรเลยเช่นกัน

เขาไม่ได้กังวลเรื่องอาหาร นี่เป็นเรื่องของการเอาชีวิตรอด ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกขยะแขยงที่จะกินแมลงหากจำเป็น นอกจากนี้ เขายังมีความเข้าใจเป็นอย่างดีว่าพืชชนิดใดมีพิษและไม่มีพิษหลังจากสังเกตการณ์กวางยักษ์มาทั้งวัน

อย่างไรก็ตาม ความเหนื่อยล้าไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถเพิกเฉยได้

ไซลาสปัดความคิดนี้ทิ้งไปก่อนแล้วเดินไปที่กวางยักษ์ วางมือลงบนตัวมัน

[กวางไอริช]

[ตรวจพบยีน]

[ยีนส่วนเสี้ยว: ความเร็ว (F)]

[เริ่มการหลอมรวม?]

[ใช่][ไม่]

ยีนมีชื่ออย่างเชื้อสายกริมเบลดของตระกูลกริมเบลดนั้นค่อนข้างจะหายาก ยีนส่วนใหญ่จะเป็นเหมือนยีนนี้ คือเสริมสร้างคุณลักษณะบางอย่างของค่าสถานะกายภาพ

ระหว่างยีนมีชื่อและยีนกายภาพเช่นนี้ ยังมียีนคุณสมบัติซึ่งหายากกว่าเล็กน้อยและสามารถให้การควบคุมเอเธอร์บางประเภทหรือความสามารถลึกลับอื่นๆ ได้

อย่างไรก็ตาม ยีนที่หายากที่สุดในบรรดายีนทั้งหมดคือยีนที่สามารถมอบพรสวรรค์แห่งยีนได้

คุณปู่ของเขาพูดถึงรายละเอียดมากกว่านี้อย่างคลุมเครือ แต่ท่านเคยบอกว่าโลกของยีนและวิธีที่คนเราจะสามารถเรียนรู้ที่จะใช้และควบคุมพวกมันนั้นไม่มีที่สิ้นสุด มันเป็นหัวข้อที่มีข้อมูลน้อยที่สุด แต่ก็เป็นสิ่งที่ควรพยายามเรียนรู้ให้มากที่สุด

อย่างไรก็ตาม ยีนกายภาพก็มีประโยชน์ของมันเช่นกัน นั่นคือมันเป็นยีนประเภทที่ซ้อนทับกันได้ง่ายที่สุด ตราบใดที่พวกมันมีชื่อเดียวกัน ก็สามารถหลอมรวมกันได้

นอกจากนี้ พวกมันยังสามารถหาซ้ำได้ ในป่าแห่งนี้ ไม่น่าจะมีกวางยักษ์เพียงตัวเดียว ในกรณีนั้น ก็น่าจะเป็นจริงที่ตราบใดที่เขายังคงฆ่ากวางยักษ์ต่อไป เขาก็จะได้รับยีนความเร็วต่อไปเรื่อยๆ

[ใช่]

ไซลาสกลั้นหายใจ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกประหม่าขึ้นมาจริงๆ

เขาไม่ได้รู้สึกประหม่าตอนที่กระโจนเข้าสู่กับดักมรณะนี้ เขาไม่ได้รู้สึกประหม่าตอนที่สะกดรอยตามสัตว์ที่สามารถฆ่าเขาได้ด้วยการเตะไม่กี่ครั้ง เขาไม่ได้รู้สึกประหม่าแม้แต่ตอนที่เขาเคลื่อนไหวเพื่อฟาดมันให้ตาย

แต่โอกาส 50/50 ที่เขากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้มีอะไรมากมายเป็นเดิมพัน

เขาเสียเวลาไปทั้งวันกับกวางยักษ์ตัวนี้ เพียงเพื่อโอกาสนี้ตรงนี้เท่านั้น นั่นก็เป็นหนึ่งในเจ็ดวันของเขาแล้ว

หากเขาปล่อยให้เวลาเจ็ดวันหมดลง เขาจะกลับไปสู่สภาวะยีนแข็งตัวและมีโอกาส 0% ที่จะดูดซับยีนใดๆ ได้เลย นอกเหนือจากบัฟ 10% ที่อธิบายไม่ได้ของฉายาของเขามอบให้

ที่แย่ไปกว่านั้น หลังจากที่ได้เห็นว่ากวางยักษ์แข็งแกร่งขึ้นเพียงใดหลังจากการวิวัฒนาการที่ไม่สมบูรณ์เพียงครั้งเดียว สถานการณ์ของเขาในวันพรุ่งนี้จะเลวร้ายลงเพียงใดเมื่อเขาถูกล้อมรอบไปด้วยสัตว์ทั้งป่าที่วิวัฒนาการของพวกมันเสร็จสมบูรณ์แล้ว

[กำลังเริ่มการหลอมรวมยีน...]

[การหลอมรวมยีนล้มเหลว]

ไซลาสจ้องมองหน้าจอเป็นเวลานานก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง เขาหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความสงบนิ่งของเขาก็ยังคงเหมือนเดิม และเขาก็ก้าวต่อไป โอกาส 50/50 ถือเป็นอัตราต่อรองที่ดี แต่ในขณะเดียวกัน มันก็หมายถึงโอกาสที่จะล้มเหลวก็ดีพอๆ กัน

บัฟจากฉายาของเขาไม่ได้ทำงาน—เป็นสิ่งที่เขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณ—ดังนั้นกวางยักษ์ก็คงไม่ใช่ตัวเลือกที่คุ้มค่าที่สุดสำหรับเขาเช่นกัน

เขาต้องเปลี่ยนจุดสนใจ หากเขามัวแต่จมอยู่กับความทุกข์ของตัวเอง ก็ไม่ต่างอะไรกับการรอความตาย

สิ่งแรกที่เขาทำคือมองไปยังซากของกวางยักษ์

มันจะเป็นอาหารที่ดี แต่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะใช้ประโยชน์จากมันได้ทั้งหมด ประโยชน์สูงสุดของกวางยักษ์ที่ตายแล้วตัวนี้ในตอนนี้คือเขาควรจะสามารถใช้ประโยชน์จากอาณาเขตของมันเพื่อหาเวลานอนหลับของตัวเองได้บ้าง

เขามองไปที่เขากวางที่หักก่อนจะเดินไปข้างหน้าและเก็บชิ้นส่วนบางชิ้นขึ้นมา

เขากวางของกวางยักษ์นั้นแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ มันเป็นอาวุธที่ธรรมชาติสร้างขึ้นของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ การที่มันหักเช่นนี้ส่วนหนึ่งเป็นความบังเอิญ และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะการวิวัฒนาการของกวางยักษ์

‘เมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่ามันให้ยีนความเร็วแก่ฉัน นั่นหมายความว่าการวิวัฒนาการของมันเอนเอียงไปทางด้านนั้น มันควรจะหมายความว่าค่าสถานะความเร็วของมันสูงกว่าค่าสถานะความทนทาน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมการวิ่งชนต้นไม้เช่นนั้นจึงทำให้เขากวางของมันหัก’

อีกประเด็นรองคือความแข็งแกร่งของต้นไม้เอง ใบของพวกมันไม่แม้แต่จะไหวติงหลังจากการปะทะ

‘นี่มันดีเลย’

ไซลาสพบสิ่งที่เขากำลังมองหา: เขากวางที่มีปลายแหลมคมเป็นพิเศษ

ออร่าดาบสามารถใช้ได้กับอาวุธเท่านั้น ดูเหมือนว่ามือของเขาจะไม่สามารถทนต่อพรสวรรค์แห่งยีนได้โดยปราศจากความเจ็บปวดอย่างมหาศาล มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าเขายื่นมือเข้าไปในเตาไมโครเวฟเมื่อเขาพยายามทำเช่นนั้น นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าออร่าดาบจะมีประสิทธิภาพดีเท่ากับสื่อกลางที่มันถูกใช้ผ่านเท่านั้น

ขวานหินนั้นด้อยคุณภาพเกินไป และต้องใช้การโจมตีที่หนักหน่วงหลายครั้งก่อนที่ไซลาสจะสามารถฆ่ากวางยักษ์ได้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมันอยู่ในสภาวะกึ่งวิวัฒนาการ แต่ดังที่ไซลาสได้สรุปไปแล้ว ความทนทานไม่ใช่จุดแข็งของกวางยักษ์

อย่างไรก็ตาม เขากวางที่แหลมคมนี้เป็นตัวนำที่ดีกว่ามาก

ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่เป้าหมายของไซลาส

ไซลาสก้มตัวลง รวบรวมออร่าดาบอีกครั้งก่อนจะใช้ปลายแหลมเริ่มแกะสลักรอบขาของกวางยักษ์อย่างระมัดระวัง

เป้าหมายของเขาคือกระดูกที่เทียบเท่ากับกระดูกโคนขาของมนุษย์ กระดูกโคนขาเป็นกระดูกที่แข็งแรงที่สุดในร่างกาย และถึงแม้ไซลาสจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเรื่องกวางยักษ์ เขาก็สันนิษฐานว่าน่าจะมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง หากกระดูกชิ้นนี้ไม่ใช่กระดูกที่แข็งแรงที่สุดในร่างกายของกวางยักษ์ มันก็คงจะไม่ห่างไกลจากนั้นมากนัก

ทันใดนั้นไซลาสก็รู้สึกถึงคลื่นแห่งความเหนื่อยล้า แต่เขาก็คาดการณ์สิ่งนี้ไว้แล้ว มันคงจะโง่เขลาที่จะสันนิษฐานว่าเขาสามารถใช้ออร่าดาบได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดโดยไม่มีผลกระทบใดๆ

ถึงกระนั้น เขาก็ทำสำเร็จแล้ว ด้วยความคล่องแคล่วที่สูงของเขา เขาเล็งไปที่เนื้ออ่อนรอบกระดูกสะโพกหลังของกวางยักษ์และตัดขาข้างหนึ่งของมันออกมา

จากนั้นเขาก็แบกมันขึ้นบ่าและรีบกลับไปยังอาณาเขตเดิมของกวางยักษ์

ขณะที่เขาเคลื่อนไหว เขาก็นึกถึงปัญหาอีกอย่างที่เขากำลังเผชิญอยู่: เลือด

ในตอนกลางวัน เขาไม่เจอสิ่งมีชีวิตกินเนื้อใดๆ เลย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มี การตายของกวางยักษ์อาจจะดึงดูดพวกมันมา และขาที่เขาเพิ่งเอามานั้นไม่เพียงแต่หนักเท่านั้น มันยังอาจจะนำภาระมาให้เขาในรูปแบบอื่นได้อีกด้วย

เขาจะต้องรีบ