บทที่ 6: มีเพียงหนึ่งเดียว

"เอาเถอะ ตาแก่คนนี้ก็ได้ระบายอย่างสมใจแล้ว" แม็กนัสตบไหล่ของไซลาส

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่ปู่มาที่นี่เพื่อจะคุยกับเจ้า แต่ปู่อยากจะพูดกับเจ้าเรื่องศิลานครสัมฤทธิ์ต่างหาก เจ้าเป็นคนฉลาด ปู่แน่ใจว่าเจ้าคงจะตระหนักได้แล้วว่า..."

"ว่ามันมีเพียงชิ้นเดียวใช่ไหมครับ" ไซลาสพูดต่อจนจบ

รอยยิ้มของแม็กนัสกว้างขึ้น ดวงตาที่คลอหน่วยของท่านเป็นประกายด้วยความภาคภูมิใจ ท่านรักครอบครัวของท่านอย่างสุดซึ้ง และหลานชายคนนี้ก็ไม่เคยทำให้ท่านผิดหวังเลย

"ถูกต้อง มันมีเพียงชิ้นเดียว จะมีเจ้าเมืองได้เพียงคนเดียว และตัวเลือกก็จะมาจากสามคนนั้นเท่านั้น ถึงแม้ว่าปู่จะไม่ได้ทำผิดพลาดเมื่อหลายปีก่อน ก็คงจะเป็นพ่อของเจ้า ไม่ใช่เจ้า ที่จะมีโอกาสได้แข่งขันเพื่อโอกาสนี้"

ไซลาสพยักหน้า เขาไม่แปลกใจ

ประธานาธิบดีของสหพันธรัฐเทอร์ราโนวามีเกณฑ์อายุขั้นต่ำที่ 35 ปี ตามหลักวิทยาศาสตร์แล้ว สมองของไซลาสเพิ่งจะหยุดการเจริญเติบโตเมื่อไม่นานมานี้ และเขาก็ยังไม่มีประสบการณ์ชีวิตมากพอ

อีกทั้งในขณะที่เขาเป็นศาสตราจารย์ที่ได้รับการบรรจุตั้งแต่อายุยังน้อย แต่นั่นจะเทียบอะไรได้กับมหาเศรษฐีพันล้านสามคน

หากตระกูลบราวน์มีศิลานครเพียงชิ้นเดียว และพวกเขาจะฝากความหวังไว้กับใครสักคน ถึงแม้จะไม่ใช่คนในครอบครัวสายตรง ก็ย่อมไม่ใช่คนที่อายุน้อยอย่างไซลาสแน่นอน

แม็กนัสหัวเราะเบาๆ เขารู้ว่าหลานชายของเขามีความภาคภูมิใจในตัวเองสูงมาก มันสะท้อนออกมาในวิธีที่เขาเข้มงวดกับตัวเองและในวินัยของเขา แต่เขาก็เป็นคนยึดหลักตรรกะจนเกินไป เขาจะไม่โกรธเรื่องแบบนี้ ถึงแม้แม็กนัสจะรู้ว่าตอนนี้ไซลาสมีความคิดเพียงอย่างเดียวในใจ...

‘ฉันคือตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน’

"ปู่สามารถบอกแผนการของตระกูลให้เจ้าฟังล่วงหน้าได้ และเจ้าก็สามารถตัดสินใจเลือกด้วยตัวเองได้ แต่ถ้าเจ้าแยกตัวออกไปเอง ปู่แน่ใจว่าเจ้าคงจะเข้าใจถึงผลที่ตามมา นี่เป็นเรื่องของความเป็นความตาย ดังนั้นบทลงโทษสำหรับการแตกแยกก็จะสมน้ำสมเนื้อกัน"

ไซลาสพยักหน้า ถึงแม้ไซลาสจะพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ ตระกูลก็ย่อมต้องการให้เขารวมกลุ่มอยู่ภายใต้พวกเขาและให้ความช่วยเหลือ หากเขาใช้ความพยายามของเขาไปที่อื่น มันก็ไม่ต่างอะไรกับการต่อต้านพวกเขา

"ศิลานครเป็นสินค้าที่มีค่าที่สุดในดินแดนอัญเชิญที่พบได้บ่อยที่สุดจริงๆ แล้วมีชื่อเรียกว่า 'ศิลานครทั่วไป' กว่า 99% ของเมืองจะเป็นแบบนี้"

"นั่นคือเหตุผลของบัฟต่างๆ ใช่ไหมครับ" ไซลาสถาม

"ใช่ ศิลานครสัมฤทธิ์เป็นการอัปเกรด ดังนั้นมันจึงได้รับอาณาเขตต่อระดับมากขึ้น ผู้อยู่อาศัยมากขึ้น และอื่นๆ"

"อย่างไรก็ตาม การทดสอบเพื่อให้ได้มาซึ่งศิลาหนึ่งชิ้นนั้นหนักหนาและสาหัสมาก สำหรับเชื้อสายกริมเบลด การที่จะได้ศิลาระดับสัมฤทธิ์มานั้น จำเป็นต้องมีการเสียสละที่พวกเขาไม่เต็มใจจะทำ จนกระทั่งเป็นที่แน่ชัดแล้วว่าเราจะล้มเหลวในความพยายามครั้งที่หกของเรา"

คิ้วของไซลาสเลิกขึ้นเล็กน้อยกับคำพูดเหล่านี้ และคุณปู่ของเขาก็พยักหน้าตอบ

"เราสูญเสียนักรบไปหลายพันคนและเชื้อสายก็เกือบจะถูกล้างบางจนหมดสิ้น แต่มันก็คุ้มค่าเพียงเพราะเหตุการณ์การสูญพันธุ์กำลังจะมาถึงอยู่แล้ว ไม่ว่าเราจะเสี่ยง หรือเราจะถูกฝังกลบ"

จากคำพูดเหล่านี้ และจากการเสียสละในระดับนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าตระกูลบราวน์ หรือจะเรียกว่ากริมเบลด ไม่สามารถมอบศิลานครนี้ให้กับคนนอกสายเลือดอย่างไซลาสได้

พวกเขาได้สละอะไรไปมากเกินไป

"ในไม่ช้า การอัญเชิญสู่เบื้องสูงจะเริ่มต้นขึ้น และนี่จะเป็นช่วงเวลาที่ตระกูลใช้ในการประเมินว่าในสามคนนั้นใครจะเหมาะสมที่สุดที่จะได้เป็นเจ้าเมือง ช่วงเวลานี้ก็สำคัญเช่นกันเพราะตำแหน่งที่ตั้งของเมืองของเจ้าก็มีความสำคัญไม่แพ้สิ่งอื่นใด"

"โลกจะเปลี่ยนแปลงไปเหรอครับ" ไซลาสถาม

แม็กนัสหัวเราะ เป็นอีกครั้งที่หลานชายของเขาพูดได้ตรงประเด็น

"ใช่ ดินแดนอัญเชิญจะถูกสุ่มใหม่ทุกครั้ง ภูมิประเทศ ระบบนิเวศ แม้กระทั่งอันตรายต่างๆ ก็จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเสมอ ถึงแม้จะไม่เป็นเช่นนั้น การที่จะมีแผนที่ที่ครอบคลุมอยู่ตั้งแต่แรกก็เป็นเรื่องที่ยากมากอยู่แล้ว"

"แล้วท่านต้องการให้ผมทำอะไรครับ" ไซลาสถาม

แม็กนัสยิ้มอย่างขมขื่น

"ไม่หรอก ไซลาส นี่ไม่ใช่สิ่งที่ปู่จะผูกมัดเจ้า ปู่แค่รู้สึกว่านี่จะเป็นทางเลือกที่เจ้าอยากจะทำ และปู่ก็อวยพรเจ้าที่จะทำเช่นนั้น... ก็ต่อเมื่อ และก็ต่อเมื่อเจ้าต้องการเท่านั้น"

"พ่อของเจ้าเป็นคนดี ปู่ไม่รู้ว่าปู่จะสามารถรับเครดิตในเรื่องนั้นได้มากแค่ไหน แต่เขาไม่ใช่คนทะเยอทะยาน เขาคงจะพอใจที่จะทำตามแผนของตระกูล แม่ของเจ้าเป็นผู้หญิงที่ดี และเธอก็จะคอยสนับสนุนเขาเป็นอย่างดีเสมอ เจ้าตัวเล็กนั่นยังเด็กเกินไปและจะไม่ได้อยู่ในกลุ่มผู้อัญเชิญด้วยซ้ำ เว้นแต่เซดริกกับไอโซลด์จะยินยอม และเจ้าก็รู้ว่าพวกเขาจะไม่ทำ"

"ไม่ใช่ว่าพ่อไม่ทะเยอทะยานหรอกครับ" ไซลาสพูดเบาๆ

"แต่เป็นเพราะเขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องเป็นเช่นนั้น เขาพอใจกับสิ่งที่มีได้ง่าย และนั่นก็เป็นคุณสมบัติที่ดี"

แม็กนัสเห็นด้วย แต่ในโลกนี้ มันไม่มีความแตกต่างกันจริงๆ หากเซดริกต้องการตัวกระตุ้นเพื่อที่จะทะเยอทะยาน ถึงตอนนั้นมันก็คงจะสายเกินไปแล้ว

"อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ปู่พยายามจะพูดก็คือ ไซลาส ปู่แก่เกินไปแล้ว และพ่อแม่ของเจ้าก็ไม่มีคุณลักษณะที่จำเป็น ถึงแม้อายุจะกลายเป็นปัจจัยที่สำคัญน้อยลงในไม่ช้า แต่ถึงตอนนั้น ผลลัพธ์ส่วนใหญ่ก็จะถูกตัดสินไปแล้ว และมันก็จะไม่ใช่ตาของปู่ที่จะตัดสินใจเรื่องต่างๆ อีกต่อไป"

"เจ้าต้องใช้ช่วงเวลาพักก่อนเริ่มนี้ในการคิดหาว่าเจ้าต้องการจะทำอะไร..."

ไซลาสตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และเขากับคุณปู่ก็ได้พูดคุยกันลึกเข้าไปในยามค่ำคืน