บทที่ 4: ศิลานคร

ไซลาสนั่งชมทั้งหมดนี้อย่างเงียบๆ

‘เธอเป็นนักพูดที่เก่งมากทีเดียว เธอพูดถึงสิ่งที่เพ้อฝันอย่าง "การอัญเชิญสู่เบื้องสูง" แล้วก็ดึงมันกลับมาสู่ความเป็นจริงได้อย่างแนบเนียน ไม่น่าเชื่อว่ามันจะฟังดูไร้สาระน้อยลงเมื่อเธอพูดแบบนั้น ตอนนี้ฉันเดาว่าเธอคงจะกลับไปอธิบายว่าการอัญเชิญสู่เบื้องสูงคืออะไร’

"การอัญเชิญสู่เบื้องสูงเป็นเหตุการณ์ระดับพหุจักรวาล มันเป็นโอกาสสำหรับโลกที่จะก้าวเข้าสู่เวทีโลก... เวทีโลกที่แท้จริง"

"โอกาสครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อกว่า 400 ล้านปีก่อน และมันจบลงด้วยความล้มเหลว โอกาสครั้งที่หก ในยุคของสหรัฐอเมริกา จีน และรัสเซีย เป็นครั้งที่เราเข้าใกล้ความสำเร็จมากที่สุด แต่เราก็แตกแยกกันเองเพราะความขัดแย้งภายใน"

"พวกคุณเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับเรื่องวัฒนธรรมและเชื้อชาติ และบทบาทอันหนักหน่วงที่มันมีต่อประวัติศาสตร์ของเรา สิ่งที่พวกคุณไม่รู้ก็คือ แม้ในยามที่ชีวิตของเราแขวนอยู่บนเส้นด้าย ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง"

แววตาของไซลาสพลันเฉียบคมขึ้นขณะที่เขานั่งตัวตรงไปข้างหน้า

มันเป็นคำพูดที่เรียบง่าย แต่กลับกระแทกใจเขาราวกับถูกรถบรรทุกชน

เมื่อหลายร้อยปีก่อน ประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกถูกทำลายล้างจากสงครามนิวเคลียร์เต็มรูปแบบ

อเมริกา จีน รัสเซีย บริเตน—ศูนย์กลางอำนาจของพวกเขาทั้งหมดถูกบดขยี้

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะอยู่ในเทือกเขาแอปพาเลเชียน แต่ประเทศนี้ไม่ได้ถูกเรียกว่าอเมริกาอีกต่อไป แต่กลับถูกเรียกว่า สหพันธรัฐเทอร์ราโนวา (United Coalition of Terranova)

ชื่อเหล่านี้ถูกตัดสินใจเลือกอย่างจงใจเพื่อให้มีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับประเทศที่มันมาแทนที่ ราวกับเป็นการแสดงความเคารพอย่างเงียบๆ ต่อชีวิตที่สูญเสียไป และเป็นเครื่องเตือนใจว่าจะไม่เดินซ้ำรอยทางนั้นอีก

แม้กระทั่งในปัจจุบัน ที่สังคมได้ฟื้นตัวกลับมาสู่ยุคก่อนหายนะจากนิวเคลียร์แล้ว ก็ไม่มีประเทศใดครอบครองหัวรบนิวเคลียร์อีกเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในที่สาธารณะ

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ในยุคนี้ "เชื้อชาติ" ไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่จริงอีกต่อไป หากคุณมองไปรอบๆ คนส่วนใหญ่จะมีลักษณะทางชาติพันธุ์ที่คลุมเครือ

หากไซลาสถูกจับไปปล่อยในยุคก่อนเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งที่หก เมื่อมองดูเขาแล้ว คงเป็นการยากที่จะบอกได้ว่าเขาเป็นคนยุโรปตะวันออก ตะวันออกกลาง ฮิสแปนิก หรืออาจจะเป็นลูกครึ่งเชื้อชาติใดเชื้อชาติหนึ่ง

นี่ก็เหมือนกันกับทุกคน พ่อแม่ของเขา น้องสาวของเขา คุณปู่ของเขา แอสตริด หรือแม้แต่แขกรับเชิญคนอื่นๆ

ทั้งหมดนี้เป็นข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะ เป็นความลับที่เปิดเผยชนิดที่คุณไม่ได้นึกถึงด้วยซ้ำขณะเดินไปตามท้องถนนทุกวัน แต่คำพูดของแอสตริดเมื่อครู่นี้... มันทำให้หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวอีกครั้งหลังจากที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นาน

หากหลังจากเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งที่หก โลกล้มเหลวอีกครั้ง คราวนี้เป็นเพราะความขัดแย้งภายในที่เกิดจากความแตกต่างทางวัฒนธรรมและเชื้อชาติ จะมีวิธีใดที่ดีไปกว่าการพยายามทำให้ทุกคนมีวัฒนธรรมเดียวและเชื้อชาติเดียวกัน? กระทั่งตอนนี้ยังมีภาษาสากลที่ใช้กันทั่วทั้งโลก

มันเป็นความพยายามที่กล้าหาญ แต่มนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจอย่างแท้จริง เมื่อไม่มีเรื่องเชื้อชาติ มันก็กลายเป็นเรื่องของชนชั้น

ตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบที่สุดไม่ได้อยู่ตรงนี้หรอกหรือ?

ตระกูลที่ทรงอำนาจกำลังรวมตัวกันอยู่ตอนนี้ และแอสตริดก็ได้เอ่ยถึง "สายเลือด" ไปแล้วครั้งหนึ่ง แล้วคนจนล่ะ? แล้วคนที่ไม่มีครอบครัวระดับมหาเศรษฐีแสนล้านคอยเรียกกลับบ้านกะทันหันล่ะ?

"นี่จะเป็นความพยายามครั้งที่เจ็ดของเราในการก้าวสู่เบื้องสูง มีหลายสิ่งหลายอย่างเป็นเดิมพัน แต่ดิฉันจะพูดสั้นๆ"

"ทุกโลกมีโอกาสเพียงเก้าครั้งในการก้าวสู่เบื้องสูง หลังจากล้มเหลวในครั้งที่เก้า มันจะสูญเสียสิทธิ์ในการปกครองตนเองและจะถูกส่งต่อไปยังผู้ปกครองคนอื่นๆ ในภูมิภาคกาแล็กซีของตน"

"ประการที่สอง ท่านที่ได้รับทราบเกี่ยวกับเหตุการณ์การสูญพันธุ์ในอดีตคงเข้าใจว่าเราค่อนข้างโชคดี ไม่ใช่ทุกสายพันธุ์ที่โดดเด่นจะสามารถรอดชีวิตจากเหตุการณ์ได้ สิ่งมีชีวิตในอดีตมากมายไม่ได้อยู่กับเราอีกต่อไป ไดโนเสาร์คงเป็นสิ่งแรกที่พวกคุณนึกถึง"

"เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถผ่านพ้นเหตุการณ์การสูญพันธุ์มาได้หนึ่งครั้ง แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะรับประกันว่าเราจะสามารถผ่านพ้นไปได้อีกครั้ง"

แอสตริดโบกมือ และไฟในห้องอาหารก็หรี่ลงเล็กน้อยขณะที่โปรเจ็กเตอร์เริ่มเลื่อนลงมาด้านหลังเธอ

"ในตอนนี้ ทุกท่านมีเพียงคำพูดของดิฉัน และดังที่ดิฉันได้กล่าวไป ดิฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อประคบประหงมพวกคุณทุกคน แต่ดิฉันเชื่อว่ามันยุติธรรมที่พวกคุณทุกคนจะได้เห็นสิ่งที่ดิฉันและลูกพี่ลูกน้องของดิฉันได้เห็น ก่อนที่พวกคุณจะตัดสินใจ"

โปรเจ็กเตอร์คลิกเข้าที่และภาพก็ฉายขึ้นมา

ไม่ มันไม่ใช่ภาพ แต่มันคือกล่อง กล่องสัมฤทธิ์ที่ปรากฏขึ้น ลอยและหมุนอยู่ในอากาศ

ไซลาสขมวดคิ้ว เขามองขึ้นไปบนเพดานและตรวจหาสายไฟ จากนั้นเขาก็ไล่เรียงกลอุบายมายากลทั้งหมดในหัวเพื่อพยายามหาลูกเล่น แต่ก็ไม่มีอะไรเข้ามาในความคิดเขาเลย

"กล่องนี้เป็นที่รู้จักกันในชื่อ ศิลานคร หรือให้ถูกต้องที่สุดคือ ศิลานครสัมฤทธิ์ อาจกล่าวได้ว่าเป็นเพราะบรรพบุรุษของเราสามารถรอดชีวิตจากการสูญพันธุ์ครั้งที่หกได้ เราจึงมีสิ่งนี้อยู่ในครอบครอง อันที่จริง ศิลานครสัมฤทธิ์นี้คือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของตระกูลบราวน์อย่างไม่ต้องสงสัย"

"ทุกท่าน แตะมันสิ"

แสงไฟกลับมาเป็นปกติ และโปรเจ็กเตอร์ก็เลื่อนกลับขึ้นไป

แอสตริดกดมือลงบนศิลานครสัมฤทธิ์ และมันก็พุ่งข้ามห้องอาหารไปยังโต๊ะแรก

การรอคอยช่างทรมาน ไซลาสต้องนั่งรออย่างอดทน มองดูสายตาคู่แล้วคู่เล่าลุกวาวราวกับเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ

ขาของเขาเริ่มขยับขึ้นลงอย่างรวดเร็วจนกระทั่งเมื่อศิลานครสัมฤทธิ์มาถึงโต๊ะของพวกเขา ลมหายใจของเขาก็หอบเล็กน้อย

ถึงกระนั้น เขาก็ควบคุมตัวเอง มองดูน้องสาวตัวน้อยของเขากระโดดเข้าใส่มันก่อนอย่างกระตือรือร้น ตามด้วยแม่ของเขา แล้วก็พ่อของเขา

"พี่ไซลาส พี่ไซลาส" เอลาราดึงแขนเสื้อของเขา

"มันเจ๋งมากเลย! มันแบบว่า บูม แล้วก็ แวบ แล้วคำกับตัวอักษรพวกนี้ก็ปรากฏขึ้นในหัวหนูเหมือนกำลังฝันเลย แต่หนูไม่ได้ฝันนะ—!"

เป็นครั้งแรกที่ไซลาสเมินน้องสาวของเขาโดยสิ้นเชิง

คุณปู่ของเขายิ้ม พลางผลักลูกบาศก์ลอยได้มาทางเขาโดยไม่ได้เหลือบมองมันด้วยซ้ำ สายตาของท่านฉายแววพึงพอใจและรู้ทัน

ไซลาสเอื้อมมือไปข้างหน้าและสัมผัสลูกบาศก์นั้น จิตใจของเขาว่างเปล่า ไม่สิ มันเหมือนกับว่าจิตใจและร่างกายของเขาถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน จิตใจของเขากำลังเห็นสิ่งที่ร่างกายของเขาไม่เห็น

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขามั่นใจว่าสิ่งที่เห็นนี้ไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาของเขา แต่เป็นตาในของเขาต่างหาก

เหมือนที่เอลาราพูด มันรู้สึกเหมือนเขากำลังฝัน

แล้วคำพูดเหล่านั้นก็ปรากฏขึ้น

[ศิลานครสัมฤทธิ์]

[สถานะ: พักตัว]

[ชื่อหมู่บ้าน: ยังไม่ได้ตั้งชื่อ]

[ระดับอาณาเขต: หมู่บ้านขั้นพื้นฐาน]

[เส้นผ่านศูนย์กลางอาณาเขต: 100 เมตร]

[ผู้อยู่อาศัย: 0/100]

[ทหาร: 0/10]

[ความนิยม: 0/0]

[ขีดจำกัดหมู่บ้านในสังกัด: 2]

[ค่าสถานะอาณาเขต: สิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐาน +5%; ขีดจำกัดพื้นฐาน +100%]

ไซลาสตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ ไม่มีเทคโนโลยีระดับนี้อยู่ที่ไหนเลย แม้แต่เกม VR ก็ยังคงติดอยู่ในยุคของภาพฉาย มันยังห่างไกลจากการที่จะสามารถส่งบางสิ่งเข้ามาในสมองของคุณได้โดยตรง

มีความก้าวหน้าอยู่บ้างในด้านการใช้ชิปคอมพิวเตอร์เพื่อทดแทนการมองเห็น แต่ไม่มีอะไรแบบนี้เลย

‘สิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐาน? ขีดจำกัดพื้นฐาน? มันคืออะไรกัน’

ความปรารถนาของไซลาสที่จะเข้าใจทุกสิ่งกำลังลุกโชนราวกับกองไฟ ความอยากรู้อยากเห็นของเขากำลังกัดกินเขาจนแทบจะทั้งเป็น

สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือการได้รับคำตอบ

[สิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐาน: ผลผลิตพืชผล; แรงดึงดูดของหมู่บ้าน; บัฟความสามารถพิเศษ; …]

[ขีดจำกัดพื้นฐาน: เส้นผ่านศูนย์กลางอาณาเขต; ผู้อยู่อาศัย; ทหาร; ขีดจำกัดหมู่บ้านในสังกัด]

ไซลาสตกตะลึงจนพูดไม่ออก ไม่ใช่เพราะคำตอบ แต่เป็นเพราะความหมายของคำตอบนั้นต่างหาก

‘มันอ่านใจฉัน... มันอ่านใจฉันแล้วก็ตอบกลับมา... เป็นไปได้ยังไง’

เขารู้แล้วในวินาทีนั้น... ว่าเขาจะไม่ได้กลับบ้านอีกต่อไป