บทที่ 3: คนแปรพักตร์

ไซลาสได้ครุ่นคิดถึงเรื่องราวมากมายในวันที่ผ่านมา และเขารู้สึกว่าตนเองพอจะปะติดปะต่อชิ้นส่วนของปริศนาได้บ้างแล้ว

อย่างแรก การที่จะมาถึงที่นี่ได้นั้น คนคนหนึ่งจะต้องมีสถานะบางอย่าง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องกล้าที่จะเสี่ยง

ค่าใช้จ่ายสำหรับนักบินหนึ่งชั่วโมงบินนั้นมีมูลค่าหลายพันดอลลาร์ แม้ว่าคุณจะอยู่ใกล้กับคฤหาสน์ เมื่อเทียบกันแล้ว คุณก็ต้องเสียเงินหลายหมื่นดอลลาร์ไปกับการเดินทางครั้งนี้อย่างง่ายดาย—อย่างดีที่สุด ไม่มีครอบครัวธรรมดาที่ไหนจะสามารถเช่าเหมาลำเครื่องบินตามอำเภอใจเช่นนี้ได้

แต่นั่นเป็นเพียงตัวกรองด่านแรกเท่านั้น ตัวกรองด่านที่สอง ซึ่งอาจจะสำคัญกว่า คือความกล้าที่จะมาตั้งแต่แรก

หากมองตามความเป็นจริง คำพูดของคุณปู่ของเขานั้นช่างไร้สาระ

เหตุการณ์วันสิ้นโลกงั้นหรือ? มีเพียงอภิมหาเศรษฐีที่แท้จริงของโลกเท่านั้นที่รู้? เรื่องต่อไปที่ตาแก่คนนั้นจะพูดก็คงเป็นว่าสมาคมอิลลูมินาติมีอยู่จริงเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันจะฟังดูไร้สาระ แต่ก็มีวิธีการนับไม่ถ้วนที่จะตรวจสอบความจริงของคำกล่าวอ้างนั้น วิธีของไซลาสเป็นเพียงหนึ่งในนั้น หากคุณรู้ว่ากำลังมองหาอะไร ไซลาสสามารถคิดวิธีการอื่นที่ใช้การได้อีกอย่างน้อยครึ่งโหล

ในบรรดาครอบครัวที่มาในวันนี้ อาจมีบางคนที่เพียงต้องการจะยกระดับฐานะในสังคม บางทีพวกเขาอาจคิดว่าตระกูลบราวน์จะมอบโอกาสให้พวกเขาทะยานไปไกลเกินกว่าสถานะปัจจุบันของตน

ในความเห็นของไซลาส คนเหล่านี้ควรจะเป็นคนส่วนน้อย ที่เหลือก็คงจะคล้ายกับตัวเขา คือมีสายตาที่เฉียบแหลมและต้องการสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง

ครอบครัวต่างๆ ถูกนำเข้าไปในห้องอาหารขนาดใหญ่ แต่ละครอบครัวถูกจัดให้นั่งโต๊ะของตัวเอง

‘ถูกแยกอีกแล้ว’ ไซลาสสังเกต

มันเป็นเรื่องที่แนบเนียน แต่ดูเหมือนจะมีความพยายามอย่างจงใจที่จะทำให้ครอบครัวเล็กๆ เหล่านี้มีปฏิสัมพันธ์กันและเริ่มตั้งคำถามได้ยาก

ไซลาสไม่เชื่อว่ามีเจตนาร้ายใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้ มันน่าจะเป็นรูปแบบหนึ่งของการควบคุมฝูงชนมากกว่า

อาหารสามคอร์สเต็มรูปแบบถูกเสิร์ฟ และห้องอาหารก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยกันเบาๆ

สายตาของไซลาสจับจ้องไปที่บุคคลไม่กี่คนที่โต๊ะประธาน โดยเฉพาะสามคนที่เขาจำได้ในทันที

ลูเซียส บราวน์, มาลาไค บราวน์ และแอสตริด บราวน์ ชายสองคนและหญิงหนึ่งคน แต่ละคนมีเอกลักษณ์ในแบบของตัวเอง พวกเขาทั้งหมดนั่งร่วมโต๊ะยาวตัวเดียวกัน หันหน้าเข้าหาห้องอาหารราวกับว่านี่คือยุคเรอเนซองส์ และพวกเขาคือราชาและราชินี

ที่น่าแปลกคือ ดูเหมือนพวกเขาไม่มีเจตนาที่จะกล่าวอะไรกับทุกคน ในสถานการณ์ที่ทุกคนปฏิบัติตามมารยาทอย่างเคร่งครัด การกระทำ หรือจะเรียกว่าการไม่กระทำนี้ กลับโดดเด่นจนผิดสังเกต

ของหวานถูกเสิร์ฟ เป็นชีสเค้กเนื้อเบาฟูราดด้วยแยมสตรอว์เบอร์รี มันดูน่าอร่อย แม้ว่าไซลาสจะไม่ได้กินก็ตาม เขามักจะหลีกเลี่ยงน้ำตาล เขารู้สึกว่าร่างกายของเขาค่อนข้างจะไวต่อมันเกินไป

แต่น้องสาวตัวน้อยของเขากลับฉกชิ้นของเขาไปอย่างมีความสุข เขาไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าตัวเล็กจอมเขมือบคนนี้หาที่ว่างในร่างกายขนาดกะทัดรัดของเธอมาจากไหน

มีคนลุกขึ้นจากที่นั่ง

ไซลาสไม่จำเป็นต้องมองก็รู้ว่าเป็นใคร เขาจับจ้องคนเหล่านี้มาตลอดทั้งคืน ทันทีที่หูของเขากระดิก เขาก็รู้ว่าต้องเป็นแอสตริด

แอสตริดมีอายุไล่เลี่ยกับแม่ของไซลาส และรูปลักษณ์ของพวกเธอก็คล้ายกันมากจนสามารถแสร้งเป็นพี่น้องกันได้อย่างง่ายดาย พวกเธอเป็นผู้หญิงสองคนในวัยสี่สิบกลางๆ ที่ดูเหมือนจะอยู่ในวัยสามสิบต้นๆ เสียมากกว่า

สไตล์การแต่งตัวของพวกเธอนั้นเรียบง่ายและสง่างาม และเครื่องประดับที่เลือกใช้ก็ดูเรียบๆ ไม่ได้หรูหราอลังการ

แอสตริดสวมชุดราตรีสีดำที่ไม่ได้ให้ความรู้สึกหม่นหมองอย่างที่คาดไว้ สร้อยคอมุกประดับอยู่บนลำคอระหงของเธอ และผมของเธอก็ดูมีวอลลุ่มมาก ราวกับว่าเธอฉีดสเปรย์ใส่ผมมาทั้งกระป๋อง แต่กระนั้นมันก็ไม่ได้ดูแข็งทื่ออย่างที่คาดไว้ กลับทิ้งตัวสลวยลงมาบนบ่าของเธออย่างเป็นอิสระ

เธอสวยงาม แต่คิ้วของเธอกลับฉายแววแห่งอำนาจอย่างไม่ปิดบัง

มีคำกล่าวว่าผู้หญิงที่ร่ำรวยที่สุดในโลกส่วนใหญ่เป็นม่ายหรือหย่าร้าง แต่แอสตริดไม่ใช่ทั้งสองอย่าง เธอไม่เคยแต่งงานเลย เธอมีสิทธิ์ทุกประการที่จะยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับลูเซียสและมาลาไค กระทั่งทั้งสองคนยังดูเหมือนจะยอมให้เธออยู่บ้าง

‘ไม่ใช่ยอม’ ไซลาสคิดกับตัวเอง ‘เหมือนกับว่าพวกเขาพอใจที่จะให้เธอเป็นผู้นำมากกว่า พวกเขามองว่ากันและกันเท่าเทียมกัน ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่น่าสนใจ พวกเขากำลังแข่งขันกันเพื่ออะไรกันแน่ ถึงต้องมีลำดับชั้นแบบนี้’

"ดิฉันรู้ว่าทุกท่านมีคำถามมากมาย ดังนั้นดิฉันจะพูดเพียงครั้งเดียวเพื่อทุกท่าน แม้ว่าคำพูดเหล่านี้จะฟังดูหยิ่งยโส แต่ตระกูลต้องการให้ทุกท่านเข้าใจว่าวิถีของโลกในปัจจุบันไม่สามารถดำเนินต่อไปในรูปแบบที่เป็นอยู่ได้"

"ในอนาคต เราทุกคนจะไม่เท่าเทียมกัน สิ่งที่คุณมีจะต้องได้มาด้วยการกระทำ และมีเพียงสิ่งที่คุณหามาได้เท่านั้นที่คุณจะสามารถใช้มันได้"

สายตาของแอสตริดกวาดไปทั่วห้องอาหาร เธอกำลังกำหนดบรรยากาศ และอำนาจของเธอก็ทำให้เป็นเรื่องยากที่ใครจะคิดโต้แย้งเธอ

"โลกได้ผ่านเหตุการณ์ระดับการสูญพันธุ์มาแล้วหกครั้งตลอดช่วงประวัติศาสตร์"

"การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ออร์โดวิเชียน การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ดีโวเนียน การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เพอร์เมียน–ไทรแอสซิก การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ไทรแอสซิก–จูแรสซิก การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครีเทเชียส–พาลีโอจีน และการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่โฮโลซีน"

หลายคนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้

พวกเขาล้วนเป็นคนมีการศึกษา พวกเขาเคยได้ยินเกี่ยวกับเหตุการณ์การสูญพันธุ์เหล่านี้ผ่านๆ แม้ว่าจะมีไม่มากนักที่เคยได้ยินด้วยคำพูดมากมายขนาดนี้ แต่บรรดาผู้ที่เคยได้ยินกลับรู้สึกแปลกที่มันถูกนำมารวมกลุ่มกันเช่นนี้

ยกตัวอย่างเช่น การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่โฮโลซีน เป็นเหตุการณ์การสูญพันธุ์ที่กำลังดำเนินอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งเกิดจากน้ำมือของมนุษย์และผลกระทบของพวกเขาต่อสัตว์ป่าของโลก

ทำไมถึงต้องพูดถึงเรื่องเหล่านี้?

"ตำราเรียนของพวกคุณบอกว่าเหตุการณ์การสูญพันธุ์เหล่านี้เกิดจากสิ่งต่างๆ นานา ภูเขาไฟ ยุคน้ำแข็ง อุกกาบาต สิ่งเลวร้ายนับไม่ถ้วน"

"อย่างไรก็ตาม วันนี้ดิฉันมาที่นี่เพื่อจะบอกพวกคุณว่า ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องไร้สาระ"

"เหตุการณ์การสูญพันธุ์ทุกครั้ง แม้แต่ครั้งที่เรียกว่า 'กำลังดำเนินอยู่' ล้วนเกิดจากสาเหตุเพียงหนึ่งเดียว"

"การอัญเชิญสู่เบื้องสูง"

สีหน้าของแอสตริดเคร่งขรึมลง

"หลายท่านในที่นี้จะเลือกที่จะจากไปหลังจากคืนนี้ ดิฉันต้องการจะชี้แจงให้ชัดเจนว่าตระกูลจะไม่หยุดพวกคุณ เราไม่ใช่องค์กรการกุศล และเราก็ไม่เชื่อว่าผู้ที่สืบสายเลือดของเราต้องการการประคบประหงมเช่นนั้น"

"เมื่อคุณก้าวออกจากประตูนั้นไปแล้ว จะไม่มีการหวนกลับคืน สิ่งใดก็ตามที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรา เราไม่มีความอดทนให้กับคนแปรพักตร์"