บทที่ 2: พ่อบ้านโจเซฟ

ไซลาสก้มศีรษะลงและก้าวเท้าแรกเพื่อลงจากเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว เขาสวมกางเกงยีนส์กับเสื้อคอเต่าสีขาว เข้าคู่กับรองเท้าโลฟเฟอร์และเสื้อเทรนช์โค้ทสีน้ำตาลอ่อน

สายลมบนเทือกเขาแอปพาเลเชียนแห่งนี้ค่อนข้างเย็น เขาจึงแต่งตัวมาอย่างเหมาะสม แต่ที่น่าแปลกคืออากาศกลับไม่หนาวเหน็บอย่างที่เขาคาดไว้ กลับให้ความรู้สึกเหมือนฤดูใบไม้ผลิมากกว่า

คำพูดของพ่อค้าขายฮอตดอกสติเฟื่องคนนั้นแวบเข้ามาในความคิดของเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้หยุดฝีเท้า ยังคงกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่สงบนิ่งเช่นเคย

คฤหาสน์ของตระกูลบราวน์ตั้งอยู่สูงขึ้นไปบนภูเขา เรียกได้ว่าห่างไกลและเป็นส่วนตัวที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

พูดตามตรง หากไม่มีเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมาถึงที่นี่ เว้นแต่คุณจะยอมนั่งเครื่องบินพาณิชย์แล้วเดินป่าต่ออีกเป็นสัปดาห์

สมกับเป็นตระกูลที่มีสถานะระดับนี้ พวกเขามีรันเวย์และโรงเก็บเครื่องบินเป็นของตัวเอง กระทั่งมีคฤหาสน์หลังเล็กๆ อยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งไซลาสเดาว่าพวกเขาคงอนุญาตให้นักบินได้พักผ่อน

นี่เป็นข่าวดีสำหรับเขา เพราะเขาได้จองนักบินไว้ตลอดสุดสัปดาห์เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้

เป็นการยากที่จะประเมินพื้นที่ทั้งหมดเมื่อยืนอยู่บนส่วนนี้ของมัน สิ่งที่น่าสนใจที่นี่มีเพียงลานจอดเครื่องบิน โรงเก็บเครื่องบิน และที่พักของนักบินเท่านั้น พวกเขาน่าจะต้องนั่งเฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งที่เขาเห็นจอดเรียงรายอยู่ด้านข้างเพื่อไปยังที่พักหลัก

สมาชิกครอบครัวที่เหลือของไซลาสเดินตามลงมา หลังจากที่พ่อของเขาพูดคุยกับนักบินสองสามคำ พวกเขาก็แยกกันแล้วรอคณะผู้มาต้อนรับ

รอบตัวพวกเขามีกลุ่มคนที่คล้ายคลึงกันอยู่หลายกลุ่ม ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวฐานะดีที่แยกตัวออกจากตระกูลบราวน์ไปนานแล้ว

หลายคนในนั้นน่าจะเหมือนกับไซลาส คือไม่เคยเข้าใจความเชื่อมโยงแบบนี้มาก่อนจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้

‘จำนวนคนไม่น้อยเลยแฮะ’ ไซลาสคิดในใจ เขานับได้เกือบ 50 คน และนั่นเป็นเพียงไม่กี่กลุ่มที่มาถึงในเวลาใกล้เคียงกับครอบครัวของเขา

ไซลาสเหลือบไปเห็นพ่อบ้านคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว เขาแต่งกายตามแบบฉบับดั้งเดิมเท่าที่จะจินตนาการได้ ผมสีดำและเคราที่เล็มอย่างพิถีพิถันของเขามีสีเทาแซมอยู่ประปรายตามวัย

เขาโค้งคำนับอย่างสง่างามเมื่อเข้ามาในระยะ

"ยินดีต้อนรับครับ ผมชื่อโจเซฟ ทุกท่านสามารถเรียกผมเช่นนั้นได้ กรุณาตามผมมาครับ ผมจะพาทุกท่านไปยังที่พักโดยทันที"

‘แปลกแฮะ’ ไซลาสคิดขณะเดินตามไป ‘กลุ่มอื่นๆ น่าจะมาถึงก่อนเรา แต่พวกเขายังคงรออยู่ ทำไมกันนะ’

เขามองไปเห็นคุณปู่ของเขากำลังยิ้มกว้างจนแทบจะถึงใบหู ในที่สุดท่านก็สามารถควบคุมตัวเองได้ แต่ไซลาสก็สังเกตเห็นมัน

ครอบครัวของเขาขึ้นไปบนเฮลิคอปเตอร์และในไม่ช้าก็ลอยขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง ไม่ถึงสิบนาทีต่อมา พวกเขาก็ลงจอดบนดาดฟ้าของหนึ่งในอาคารหลายหลังที่ไซลาสมองเห็นจากเบื้องล่าง

น้องสาวของเขามองไม่เห็นด้วยตัวเอง เธอจึงยืนกรานที่จะนั่งบนตักของเขา หากไม่ใช่เพราะมารยาทที่ทุกคนแสดงออก เธอก็คงจะแนบแก้มยุ้ยๆ ของตัวเองกับหน้าต่างเพื่อจะได้มองเห็นชัดๆ

"บ้านหลังที่อยู่ใต้เราตอนนี้จะเป็นที่พักของทุกท่านครับ มีห้องนอนและห้องน้ำห้าห้อง โรงอาบน้ำกลางแจ้งพร้อมซาวน่าและสระว่ายน้ำ รวมทั้งพื้นที่นั่งเล่นกว้างขวางในสวนหลังบ้าน

หากท่านมีความต้องการเฉพาะเจาะจงว่าอยากให้สวนหลังบ้านมีอะไรเพิ่มเติม กรุณาแจ้งผมได้เลย แล้วผมจะให้คนงานก่อสร้างและสถาปนิกเริ่มวางแผนทันทีครับ"

พ่อบ้านโจเซฟยังคงนำพวกเขาเดินชมบ้านต่อไป พร้อมกับอธิบายสิ่งต่างๆ มากมาย แต่ไซลาสยังคงติดอยู่กับประโยคแรกๆ ของเขา

‘ให้สถาปนิกเริ่มวางแผนทันทีงั้นเหรอ? ความตั้งใจของพวกเขาคือการรองรับพวกเราทุกคนเป็นระยะเวลานานจริงๆ อาจจะ...ไม่มีกำหนด’

"—เราพลาดมื้อสายไปแล้ว และผมยังไม่ทราบถึงความชอบเฉพาะของครอบครัวท่าน แต่ผมได้จัดการเตรียมอาหารกลางวันไว้ในเวลา 13:00 น. ครับ"

"และสุดท้ายนี้ มีคำถามมากมายที่ผมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะตอบได้ ดังนั้นโปรดเข้าใจในจุดยืนของผมด้วย ผมได้รับแจ้งมาว่าในเย็นวันพรุ่งนี้ ทุกอย่างจะได้รับการชี้แจงอย่างเหมาะสมครับ"

เมื่อพูดจบ พ่อบ้านโจเซฟก็โค้งคำนับอีกครั้งและรีบเดินไปยังส่วนของคนรับใช้ น่าจะเพื่อไปเตรียมอาหารกลางวันต่อ

การนำชมนั้นครอบคลุมทุกอย่างจนไม่มีคำถามอะไรให้ถามอีก นอกเสียจากคำถามที่ร้อนรุ่มอยู่ในใจของพวกเขา อย่างไรก็ตาม หลังจากคำพูดสุดท้ายของโจเซฟ พวกเขาก็ทำได้เพียงมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างว่างเปล่า

ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะต้องรอจนถึงเย็นวันพรุ่งนี้

...

วันนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว ปกติแล้วไซลาสคงจะรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง เขามีความพิถีพิถันในตัวเองที่หลายคนไม่สามารถเข้าใจได้

เขาชอบแต่งตัวดี ชอบเก็บของให้เป็นระเบียบ และเป็นคนตรงต่อเวลาและพูดตรงไปตรงมาเสมอ การที่การประชุมครั้งนี้จะจัดขึ้นในเย็นวันอาทิตย์ ในขณะที่เขามีบรรยายในวันจันทร์ ทำให้เขาไม่มีทางเลือกมากนัก เว้นแต่จะให้นักบินนำเครื่องขึ้นกลางดึก

ทว่าน่าแปลกที่เขากลับมีความคิดวิตกกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้น้อยมาก จิตใจของเขามุ่งความสนใจไปที่การประชุมที่กำลังจะมาถึงทั้งหมด และแล้วชั่วโมงนั้นก็มาถึง

ไซลาสจูงมือน้องสาวตัวน้อยของเขาเดินตามเส้นทางกลางแจ้งที่โจเซฟนำทางไป แม้เขาจะบรรยายแบบนี้ แต่ถนนดินนั้นก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีจนแทบจะเหมือนกับถนนลาดยางเลยทีเดียว ดูเหมือนเหตุผลเดียวที่มันไม่เป็นเช่นนั้นก็เพื่อรักษากลิ่นอายของธรรมชาติเอาไว้

มีครอบครัวกลุ่มอื่นๆ อีกมากมายกำลังเดินอยู่บนเส้นทางเหล่านี้และออกมาจากบ้านของตนเองเช่นเดียวกับพวกเขา บรรยากาศนั้นทั้งสุภาพและค่อนข้างจะแข็งทื่อเล็กน้อย

ทุกคนรู้ว่าพวกเขาทั้งหมดมีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกันห่างๆ แต่มันก็ยากที่จะรู้สึกถึงความใกล้ชิดแบบนั้น เมื่อการประชุมใกล้เข้ามา ก็มีเรื่องอื่นๆ อยู่ในใจของพวกเขาเช่นกัน