บทที่ 1: สถานการณ์เลวร้ายที่สุด

ไซลาสถอดเสื้อกาวน์ของเขาออก มือข้างหนึ่งลูบเสื้อเชิ้ตกระดุมหน้าสีดำให้เรียบ ส่วนอีกข้างก็นำเสื้อคลุมยาวสีขาวไปแขวนไว้

แม้จะผ่านการทำงานอันยาวนานในห้องปฏิบัติการกับสารพิษหลากหลายชนิดมาทั้งวัน แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย ดวงตาสีเขียวราวกับเหล็กกล้าของเขายังคงฉายแววว่างเปล่าไร้ความรู้สึกอยู่หลังกรอบแว่นตาสีดำ และรูปร่างที่สมส่วนแม้จะดูบอบบางก็ยังคงยืนตัวตรงแหน่ว

ขณะที่เขาเดินออกจากมหาวิทยาลัย เหล่านักศึกษาและอาจารย์ที่เดินผ่านไปมาต่างก็ทักทายเขา ไซลาสพยักหน้าให้แต่ละคนสั้นๆ อย่างสุภาพ แต่ฝีเท้าของเขายังคงก้าวยาวอย่างกระฉับกระเฉง

อากาศในฤดูใบไม้ร่วงค่อนข้างเย็นสดชื่น แต่ก็ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่า มหาวิทยาลัยแห่งนี้มีการออกแบบที่เปิดโล่ง หลังจากเดินลงมาจากห้องปฏิบัติการชั้นบนสุด ชั้นหนึ่งก็ไม่มีอะไรนอกจากเสาโค้งขนาดใหญ่ที่ค้ำยันชั้นบนเอาไว้ ปล่อยให้สายลมและธรรมชาติพัดผ่านเข้ามา

‘มืดแล้วแฮะ เร็วกว่าปกติไปหน่อย’ เขาคิดในใจ

ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน และช่วงเวลาออมแสงก็ผ่านไปแล้ว แต่ตอนนี้ก็ยังเป็นเวลาประมาณสี่โมงเย็นเท่านั้น ปกติแล้วดวงอาทิตย์ไม่น่าจะเริ่มตกจนกว่าจะถึงห้าโมง

ไซลาสพบว่ามันค่อนข้างน่าสงสัย

"—มันเป็นเพราะภาวะโลกร้อนนั่นแหละ ฉันจะบอกให้ นี่มันสัปดาห์แรกของเดือนธันวาคมแล้วนะ แต่แกเห็นหิมะสักเกล็ดหรือยังล่ะ ฉันจะบอกให้นะ ไอ้พวกตระกูลบราวน์นั่นมัน..."

ฝีเท้าที่ก้าวยาวของไซลาสไม่ได้ชะลอลงเลยขณะที่เขาเดินผ่านรถเข็นขายฮอตดอก เขาได้ยินบทสนทนาแว่วมาบ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดจะหยุดเพื่อเข้าไปยุ่งเกี่ยว

อีกอย่าง ภาวะโลกร้อนมันจะไปเกี่ยวอะไรกับเวลากลางวันกลางคืนกัน?

‘…ก็อาจจะเป็นไปได้’ ไซลาสครุ่นคิด ‘ถ้าขั้วโลกเหนือและขั้วโลกใต้มีการเปลี่ยนแปลงมากพอ แกนโลกก็อาจจะเอียงจนทำให้ช่วงเวลากลางวัน...’

ความคิดมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของไซลาส ตามมาด้วยสมการและการคำนวณที่ยาวเหยียดยิ่งกว่า เขาไม่ได้พยายามหยุดความคิดเหล่านั้น มันเป็นวิธีฆ่าเวลาที่ดีในระหว่างที่เขากำลังเดิน

โลกนี้เป็นสถานที่ที่น่าสนใจ เขาเชื่อว่าพ่อค้าขายฮอตดอกคนนั้นคงไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดนี้ และคนส่วนใหญ่อาจจะหัวเราะเยาะคำกล่าวอ้างของเขา แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่ามันอาจจะมีเศษเสี้ยวของความจริงอยู่บ้าง

ถึงกระนั้นไซลาสก็ยังไม่เชื่อว่ามันจะเกิดขึ้นจริง

คนครึ่งโลกคิดว่าภาวะโลกร้อนจะเป็นจุดจบของทุกสิ่ง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งคิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระที่ถูกแต่งขึ้นโดยพวกที่ชอบสร้างความหวาดกลัว

สำหรับไซลาสแล้ว เช่นเดียวกับเรื่องส่วนใหญ่ เขารู้สึกว่าความจริงน่าจะอยู่กึ่งกลางระหว่างสองสิ่งนั้น แม้ว่าอาจจะเอนเอียงไปทางใดทางหนึ่งมากกว่าก็ตาม

เขาใช้เวลาครุ่นคิดกับปัญหานี้นานพอสมควร และก่อนที่จะรู้ตัว บ้านของเขาก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว

การที่มีบ้านอยู่ใกล้กับมหาวิทยาลัยขนาดนี้ แสดงให้เห็นว่าไซลาส หรือจะพูดให้ถูกคือครอบครัวของเขา ค่อนข้างมีฐานะดีทีเดียว

บ้านชานเมืองหลังนี้มาพร้อมกับโรงจอดรถสามคัน สนามหญ้าที่ได้รับการตัดแต่งอย่างดี และระยะห่างที่กว้างขวางระหว่างบ้านแต่ละหลังอย่างที่คาดหวังได้จากหมู่บ้านจัดสรรของคนในสังคมชั้นสูง

ไซลาสเปิดประตูที่ไม่ได้ล็อกแล้วก้มลงถอดรองเท้าหนังของเขา ทว่าเขากลับต้องประหลาดใจกับเสียงดังจอแจที่มากกว่าปกติที่เขาคาดหวังว่าจะได้ยินจากบ้านของตัวเอง

เสียงนั้นอู้อี้จนเขาจับใจความไม่ได้แน่ชัด แต่ที่แน่ๆ คือมีการโต้เถียงกันเกิดขึ้น

ความเฉยชาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นขมวดคิ้ว

เขาอาศัยอยู่กับแม่ พ่อ คุณปู่ และน้องสาว อาจจะกล่าวได้ว่าเป็นครอบครัวที่อบอุ่น และเขาก็ค่อนข้างโชคดีมาตลอดชีวิต อย่างมากที่สุดที่พ่อแม่ของเขาจะเถียงกันก็คือเรื่องมื้อเย็น

เสียงฝีเท้าทำให้ไซลาสต้องหันไปมอง และหญิงวัยกลางคนผู้สง่างามคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากห้องนั่งเล่น เด็กหญิงอายุราว 13 ปีเกาะแขนเธอแน่น ดวงตาสีเขียวโตคู่นั้นคลอไปด้วยน้ำตา

หญิงวัยกลางคนมีสีหน้าที่จนใจอย่างยิ่ง

"ไซลาส กลับมาแล้วเหรอ ดีเลย แม่บอกลูกแล้วไงว่าให้เอารถไปใช้สักคัน ทำไมถึงยังดื้อเดินกลับทุกวันเลย"

นี่เป็นคำพูดที่ไซลาสได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาสัมผัสได้ว่าแม่ของเขาแค่ต้องการเบี่ยงเบนความสนใจตัวเองออกจากการโต้เถียงที่เกิดขึ้นในห้องใต้ดิน ไซลาสสันนิษฐานเช่นนั้น เพราะเสียงที่อู้อี้ขนาดนี้คงจะมาจากที่นั่นได้ที่เดียว

ห้องใต้ดินอาจเรียกได้ว่าเป็นถ้ำส่วนตัวของผู้ชายในบ้าน เป็นที่ตั้งของห้องออกกำลังกายและเกมต่างๆ ที่พูดแบบนี้ไม่ได้หมายความว่าสิ่งเหล่านี้สำคัญในตอนนี้ แต่เพื่อจะบอกว่ามันเป็นสถานที่ที่พ่อและปู่ของไซลาสมักจะไปพักผ่อน จึงเป็นเรื่องแปลกที่จะมีการโต้เถียงกันเกิดขึ้นที่นั่น

เว้นแต่ว่าจะมีคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง?

ไซลาสไม่คิดเช่นนั้น

พ่อแม่ของเขาเป็นนักธุรกิจมืออาชีพ แต่พวกเขามีนโยบาย "ไม่ทำงานที่บ้าน" อย่างเคร่งครัด ดังนั้นจึงไม่น่าจะเป็นเพื่อนร่วมงาน แต่เขาก็นึกไม่ออกว่าพ่อแม่จะมีเพื่อนคนไหนที่สามารถกระตุ้นให้เกิดการทะเลาะกันใหญ่โตขนาดนี้ได้

"ไม่ไกลหรอกครับแม่"

เขาเดินเข้าไปพลางลูบศีรษะเล็กๆ ของน้องสาวเพื่อปลอบโยนเธอ

"อย่างน้อยก็ห้ากิโลเมตรนะ ดูสิ ท้องฟ้ามืดแล้ว แต่คาบสุดท้ายของลูกเลิกตอนสี่โมง ลูกก็รู้ว่าข้างนอกมันไม่ปลอดภัยแล้วสมัยนี้"

ไซลาสฟังคำบ่นของแม่โดยไม่ปริปากโต้แย้ง หากเขาอยากจะหนีออกจากครอบครัวมากขนาดนั้น ในฐานะชายหนุ่มวัย 26 ปีที่ได้รับการบรรจุเป็นอาจารย์ประจำในมหาวิทยาลัยแล้ว เขาก็คงย้ายออกไปนานแล้ว

ชีวิตภายนอกไม่ได้มีแรงดึงดูดใจสำหรับเขาสักเท่าไหร่

เขามีเพื่อนอยู่บ้าง แต่ไม่มีเพื่อนสนิท

เขาเคยมีแฟนในอดีต แต่ส่วนใหญ่ก็หลงใหลในภาพลักษณ์อุดมคติของเขา มากกว่าตัวตนที่แท้จริงของเขา

เขาไม่ชอบดื่มเหล้า ปาร์ตี้ หรือสูบบุหรี่

เหตุผลทั้งหมดที่อาจทำให้เขาอยากจะหนีจากสายตาที่จับจ้องราวกับเหยี่ยวของแม่จึงไม่มีอยู่เลย

"เดี๋ยวผมลงไปดูเองว่าเกิดอะไรขึ้น" ในที่สุดไซลาสก็หาจังหวะแทรกคำพูดขึ้นมาได้

แม่ของเขาลังเล แต่สุดท้ายก็พยักหน้า เธอไม่อยากเข้าไปอยู่ระหว่างสามีกับพ่อสามี ให้ไซลาสไปคงจะดีที่สุดจริงๆ

ไซลาสพยักหน้าแล้วเดินไปตามโถงทางเดิน เปิดประตูสู่ห้องใต้ดินแล้วเดินลงไป

ความเกรี้ยวกราดที่เขาคาดว่าจะได้เจอกลับไม่กระทบตัวเขาเลย แต่กลับเป็นคลื่นแห่งความเหนื่อยหน่ายใจ ยิ่งได้ยินน้อยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งฟังดูเลวร้ายเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าพ่อกับปู่ของเขาไม่ต้องการคนกลางไกล่เกลี่ยจริงๆ

"—เซดริก พ่อเป็นพ่อของแกนะ พ่อเคยนำทางแกไปผิดที่ไหนกัน การกลับไปคือทางเลือกที่ดีที่สุดที่เรามีในตอนนี้"

"พ่อครับ เรื่องทั้งหมดนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย พ่ออยากให้เราเก็บของแล้วจู่ๆ ก็ย้ายไปอีกฟากของโลก มันไร้สาระเกินไป ไซลาสเพิ่งจะได้บรรจุ ส่วนเอลาราก็กำลังจะเรียนจบมัธยมต้นปีสุดท้าย เราจะทำแบบนั้นกับพวกเขาได้ยังไง"

"เรื่องทางโลกมันจะไม่สำคัญอีกต่อไปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าแล้วนะ เซดริก แกไม่เข้าใจเหรอ"

"ไม่! ไม่ ผมไม่เข้าใจ! พ่อพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้กับผมมาตั้งแต่ผมยังเด็ก และผมก็ไม่เคยเชื่อเลย"

ไซลาสเดินเข้าไปพบชายสองคนกำลังเผชิญหน้ากัน โดยแต่ละคนยืนอยู่คนละฝั่งของโต๊ะพูล ใบหน้าของพ่อเขาแดงก่ำ ส่วนคุณปู่กำลังขมวดคิ้ว

"แกไม่เคยอยากจะฟังพ่อเลย ถ้าแม่ของแก—"

ทั้งสองคนสังเกตเห็นไซลาสในตอนนั้นพอดี ไซลาสรู้สึกว่าเขามาได้จังหวะดีมาก เพราะเขามีความรู้สึกว่าคุณปู่กำลังจะพูดบางอย่างที่ทำให้อารมณ์เหนื่อยหน่ายนั้นพุ่งทะยานไปสู่ความโกรธเกรี้ยว

คุณย่าของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว ก่อนที่ไซลาสจะเกิดเสียอีก แต่จากที่เขารู้มา เธอเลี้ยงดูเซดริกด้วยตัวคนเดียวจนกระทั่งเขาอายุได้ประมาณสิบขวบ หลังจากเธอเสียชีวิต แม็กนัสก็กลับมาและทำหน้าที่พ่อของเขาต่อ

ไซลาสไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับสถานการณ์นี้มากไปกว่านั้น เพราะมันไม่ใช่เรื่องที่เขาควรจะไปถามไถ่ เด็กที่ไหนจะรู้รายละเอียดอดีตของพ่อแม่ตัวเองทุกอย่าง เขายังไม่ชอบความคิดที่จะไปขุดคุ้ยบาดแผลในใจของพ่อตัวเองด้วย

ถึงกระนั้น เขาก็รู้ดีพอที่จะเข้าใจว่าการที่คุณปู่ยกเรื่องคุณย่าขึ้นมาพูดนั้นเป็นตั๋วเที่ยวเดียวสู่หายนะได้อย่างง่ายดาย

วันนี้เป็นวันศุกร์ และเขาไม่อยากให้วันหยุดสุดสัปดาห์ของเขาต้องพังทลายลงเพราะเรื่องนี้

"ไซลาส" เซดริกเอ่ยขึ้น มีแววอับอายเล็กน้อย

พูดตามตรง ทันทีที่แม็กนัสเอ่ยถึงแม่ของเขา เขาก็หน้ามืดไปแล้ว ไม่ใช่แค่เขา แต่แม้กระทั่งแม็กนัสเองก็ดูเหมือนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

"เกิดอะไรขึ้นครับ" ไซลาสถาม

"คือว่า..."

แม็กนัสกับเซดริกมองหน้ากัน

"ลูกอายุ 26 แล้วนะ ไซลาส มีบางอย่างที่ลูกควรรู้" ในที่สุดเซดริกก็พูดขึ้น

เมื่อมองดูปฏิกิริยาอันเฉยเมยของลูกชายต่อคำพูดเหล่านี้ เซดริกก็หัวเราะเบาๆ เขากำลังจะเปิดเผยข่าวใหญ่ แต่ไซลาสกลับเข้าสู่ "โหมดวิเคราะห์" ไปเรียบร้อยแล้ว

"ช่างมันเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เราอาจจะถือได้ว่าเป็นครอบครัวเดียวกับพวกบราวน์"

ไซลาสเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

ตระกูลบราวน์นั้นมีความหมายเดียวกับคำว่าอภิมหาเศรษฐี พวกเขาเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในโลกในปัจจุบัน สร้างมหาเศรษฐีพันล้านขึ้นมาถึงสามคนในรุ่นนี้เพียงรุ่นเดียว และอาจจะทำให้ GDP ของประเทศขนาดกลางล่มสลายได้ในเช้าวันอังคาร หากพวกเขารู้สึกว่ากาแฟของตัวเองเย็นไปหน่อย

พ่อค้าขายฮอตดอกคนนั้นพยายามจะโทษภาวะโลกร้อนว่าเป็นฝีมือของพวกเขา และไซลาสก็ไม่ได้โทษเขาจริงๆ อุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุดที่ตระกูลบราวน์เริ่มต้นคืออุตสาหกรรมโรงงานกระดาษ แม้ว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นตั้งแต่นั้นมา แต่ก็ยังคงมีส่วนแบ่งก้อนใหญ่ในวงการนั้น และได้ทำลายป่าไม้อันอุดมสมบูรณ์ไปไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของไซลาสก็เป็นไปตามที่แม็กนัสและเซดริกคาดไว้

แล้วยังไงล่ะ?

แม็กนัสถอนหายใจ "ปู่จะบอกแกในสิ่งที่ปู่บอกพ่อแกมาตลอดหลายปีนี้ เขาไม่เชื่อปู่ แต่ในวัยชราของปู่แล้ว จะทำอะไรได้อีกล่ะ"

เซดริกไขว้แขน ถ้าชายชราคนนี้ไม่สามารถโน้มน้าวเขาได้ แล้วเขาจะไปโน้มน้าวลูกชายที่ใช้แต่ตรรกะเป็นใหญ่ได้อย่างไร

แม็กนัสดูเหมือนจะตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน แต่เขาก็แค่กัดฟันแล้วพูดต่อ

"ตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกไม่ได้มีไว้เพื่อโอ้อวดเท่านั้น จะมีสิ่งที่พวกเขารู้ซึ่งคนทั่วไปจะไม่มีวันรู้เสมอ แกเห็นด้วยกับเรื่องนี้ไหม ไซลาส"

"เห็นด้วยครับ"

ไซลาสพยักหน้าอย่างจริงจัง มันคงจะไร้เดียงสาเกินไปที่จะเชื่อเป็นอย่างอื่น

เขาไม่เชื่อในพวกทฤษฎีสมคบคิด และก็ไม่เชื่อในผู้ที่ภักดีต่อรัฐบาลอย่างสุดโต่ง เช่นเดียวกับเรื่องส่วนใหญ่ เขาเชื่อว่าคำตอบนั้นอยู่กึ่งกลางระหว่างสองสิ่งนั้น

"ดี" แม็กนัสพยักหน้า รู้สึกมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อย

"ปู่จะเข้าประเด็นเลยแล้วกัน ในไม่ช้าโลกจะเข้าสู่สภาวะแห่งความโกลาหลโดยสมบูรณ์ โอกาสรอดที่ดีที่สุดของเราคือการกลับไปยังคฤหาสน์ของตระกูลบราวน์"

"ความโกลาหลแบบไหนครับ สงครามเหรอ" ไซลาสถาม

"ใช่" แม็กนัสตอบอย่างรวดเร็ว ทำให้เซดริกต้องกลอกตา

"เขาพยายามจะพูดให้มันดูดีขึ้นน่ะ ตาแก่คนนี้เชื่อว่าเหตุการณ์ระดับหายนะวันสิ้นโลกกำลังจะมาถึง สงครามอาจจะเป็นเพียงหนึ่งในผลลัพธ์มากมายเท่านั้น"

ไซลาสตกอยู่ในความเงียบ

คุณปู่ของเขาไม่ได้แสดงอาการของภาวะสมองเสื่อมเลย อันที่จริง แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังดูแข็งแรงดีมาก

แม็กนัสมีผิวสีทองแดงสุขภาพดี ผมและเคราสีขาวสว่าง และเขายังคงมีท่ายืนตัวตรงแหน่วเช่นเดียวกับผู้ชายทุกคนในตระกูล

แม้จะอยู่ในวัยเจ็ดสิบต้นๆ แต่เขาก็เพิ่งวิ่งฮาล์ฟมาราธอนเมื่อสองเดือนก่อน

แน่นอนว่าภาวะสมองเสื่อมไม่ได้มีสัญญาณบ่งบอกภายนอก แต่ไซลาสก็ไม่เคยสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ และเขาก็มีปฏิสัมพันธ์กับคุณปู่ทุกวัน

นอกเหนือจากนั้น คุณปู่ของเขาไม่เคยพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้มาก่อน นั่นทำให้เขาค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางที่จะเชื่อท่าน

"มันมีวิธีตรวจสอบง่ายๆ ไม่ใช่เหรอครับ" ไซลาสพูดขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

รอยยิ้มอย่างผู้มีชัยของเซดริกกลับกลายเป็นขมขื่น ส่วนดวงตาของแม็กนัสก็เป็นประกายขึ้น

ไซลาสเดินไปด้านข้างและถอดปลั๊กแล็ปท็อปที่กำลังสตรีมภาพยนตร์ไปยังจอโทรทัศน์จอแบน มันค้างอยู่ที่ภาพเจ้าหญิงในการ์ตูน ไซลาสจึงเดาว่าน้องสาวของเขาคงจะลงมาที่นี่ก่อนที่การโต้เถียงจะเริ่มขึ้น

เขากลับมาวางแล็ปท็อปลงบนโต๊ะพูลเพื่อให้พ่อและปู่ของเขามองเห็น

"ตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก ผมนึกออกอยู่หลายตระกูล แต่เพื่อตรวจสอบ เราแค่ต้องเน้นไปที่สามตระกูลก็พอ เอาเป็นตระกูลบราวน์ ตระกูลอาบาดิ และตระกูลเราส์แล้วกันครับ"

"ทั้งสามตระกูลนี้มีสมาชิกที่มีชื่อเสียงซึ่งมีประวัติการบินที่ถูกติดตามได้ และทั้งสามตระกูลก็มีที่อยู่ของคฤหาสน์ที่เปิดเผยต่อสาธารณะ"

ไซลาสมองขึ้นไปที่คุณปู่

"ที่อยู่ของตระกูลบราวน์คือที่เดียวกับที่เปิดเผยต่อสาธารณะใช่ไหมครับ"

เขาหันหน้าจอแล็ปท็อปไปทางคุณปู่ มันแสดงตำแหน่งที่อยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาแอปพาเลเชียน

"ใช่ นี่คือตำแหน่งนั้น" แม็กนัสพยักหน้า

"ดีครับ นั่นหมายความว่าเราสามารถสรุปได้อย่างสมเหตุสมผลว่าหากมีคลื่นของ 'ผู้กลับคืน' เกิดขึ้น คนที่มีชื่อเสียงเหล่านี้จำนวนมากก็จะกลับบ้านเช่นกัน"

"ลูเซียส บราวน์... มาลาไค บราวน์... แอสตริด บราวน์..."

ทั้งสามคนนี้เป็นเพียงมหาเศรษฐีสามคนที่ตระกูลบราวน์สร้างขึ้นในรุ่นนี้ ทั้งหมดอยู่ในวัยสี่สิบและได้สร้างเส้นทางในอุตสาหกรรมที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง

ไซลาสขมวดคิ้ว

เซดริกขมวดคิ้ว

แม็กนัสหัวเราะ

ไซลาสเปิดแท็บใหม่

"คาเอล อาบาดิ... อาเชอร์ อาบาดิ..."

คิ้วของไซลาสขมวดลึกขึ้น

"แร็กนาร์ เราส์... ธอร์น เราส์... เดรเวน เราส์..."

แต่ละคน ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่พลาดแม้แต่คนเดียว ทุกคนมีประวัติการบินที่ติดตามไปยังคฤหาสน์ของตนเอง และไม่มีประวัติหลังจากนั้นเลย ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในสัปดาห์ที่ผ่านมา

นิ้วของไซลาสโลดแล่นไปบนแป้นพิมพ์ราวกับกำลังเล่นเปียโน พวกมันดูเหมือนจะพร่ามัวขณะที่เขาเคลื่อนไหวเร็วขึ้น เขาลืมไปแล้วว่าคุณปู่และพ่อของเขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยซ้ำ ขณะที่เขาเปิดแท็บแล้วแท็บเล่า

เขาบอกว่าจะหยุดที่สามตระกูล แต่เขาก็ไม่ได้ทำ เขาตรวจสอบทุกตระกูลทรงอิทธิพลที่เขานึกออก ทั้งหมดหนึ่งโหลเต็มๆ

ก่อนที่เขาจะพอใจ เขายังตรวจสอบตระกูลรองๆ ลงมาที่เขาไม่คิดว่าพิเศษอะไรเมื่อเทียบกับตระกูลอื่น และผลลัพธ์ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย

ไซลาสแทบจะกระแทกแล็ปท็อปปิด

"ผมไม่รู้ว่าคำพูดของคุณปู่จะจริงแค่ไหน แต่เราต้องไปครับ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เราก็แค่กลับมาวันจันทร์"

สีหน้าของเซดริกเคร่งขรึม เขามองไปทางพ่อของเขา แต่แม็กนัสหยุดยิ้มอย่างภาคภูมิใจไปแล้ว ราวกับว่าไซลาสเพิ่งจะโน้มน้าวเขาได้สำเร็จเช่นกัน

...

คืนนั้น ไซลาสนอนนิ่งเงียบ มองเพดานห้องอันเรียบง่ายของเขา

‘นี่คือความตื่นเต้นงั้นเหรอ’

เขานึกไม่ออกเลยว่าครั้งสุดท้ายที่รู้สึกแบบนี้คือเมื่อไหร่ แม้แต่งูหายากทั้งหมดที่เขารู้จัก งูที่สามารถฆ่าช้างได้ด้วยการกัดเพียงครั้งเดียว ก็ไม่ได้ทำให้อัตราการเต้นของหัวใจเขาสูงขึ้นแบบนี้

โลกนี้มันช่าง...น่าเบื่อสำหรับเขา บางครั้งเขาก็หวังว่าตัวเองจะเป็นคนเคร่งศาสนา เพียงเพื่อที่จะได้รู้สึกมั่นใจว่ามีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ารออยู่ข้างนอกนั่น

นี่อาจจะเป็นสิ่งนั้นก็ได้

ไซลาสเหลือบมองเมื่อประตูห้องของเขาแง้มเปิดออก เจ้าตัวเล็กในชุดนอนสีชมพูที่ยาวเกือบลากพื้นโผล่ศีรษะเข้ามา

ไซลาสยิ้มบางๆ ดูเหมือนว่าการร้องไห้ฟูมฟายของเอลาราเมื่อตอนกลางวันทำให้เธอไม่อยากนอนคนเดียว

"ก็ได้ แต่เธอโตเกินไปสำหรับเรื่องแบบนี้แล้วนะ รู้ไหม"

เอลาราทำปากยื่นแล้วรีบมุดเข้ามาในเตียงของเขาอยู่ดี เธอดำดิ่งลงไปใต้ผ้าห่มและยึดครองเตียงไปครึ่งหนึ่ง ไม่สนใจเขาราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ตรงนั้นเลย

สิ่งนี้ดูเหมือนจะทำให้ไซลาสสงบลงได้บ้าง และเขาก็รู้สึกว่าการนอนหลับคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว

"พี่ไซลาส หนูจะได้เจอเพื่อนๆ อีกไหม"

"อาจจะ" เขาตอบหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง

"ฮึ พ่อกับแม่บอกว่าได้เจอแน่นอน หนูนึกแล้วว่าพวกท่านโกหก"

ไซลาสยิ้มอย่างขมขื่น ดูเหมือนว่าเขาอาจจะโดนดุอีกครั้งสำหรับเรื่องนี้

"พี่แน่ใจว่าพวกเขาจะปลอดภัย" ในที่สุดไซลาสก็พูดขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ใช่ว่าครอบครัวเหล่านี้กำลังหลบหนีไปยังนอกโลกเสียหน่อยใช่ไหม?

ในที่สุดแล้ว พวกเขาทุกคนก็อยู่บนดาวเคราะห์ดวงเดียวกัน นั่นหมายความว่าทุกคนมีโอกาสที่จะรอดชีวิต

ถึงแม้ว่า... ไซลาสจะรู้ดีว่าโอกาสเหล่านั้น ตามการคำนวณของเขาแล้ว มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน