บทที่ 17 นี่คือคำพูดของมนุษย์เหรอ?

“จะเริ่มแล้ว! กำลังจะเริ่มแล้ว...”

ขณะนั้น เฉินต้าอี้รู้สึกทั้งตื่นเต้นและประหม่าเล็กน้อย

“เห็นไหม คนที่ยืนอยู่ตรงกลางนั่นคือคณบดีของวิทยาลัยประติมากรรมและศิลปะสาธารณะ มหาวิทยาลัยศิลปะจงไห่ของเรา”

เขาไม่ได้ต้องการโอ้อวด แต่เพียงแค่เห็นคนที่คุ้นเคยก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ท่ามกลางเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับสูง การเป็นเพียงมือใหม่อย่างเขาทำให้รู้สึกอ่อนแอและไร้ที่พึ่ง

ทันทีที่เขายังตื่นเต้นไม่หาย ห้องประชุมก็เงียบลงในพริบตา

เหล่าผู้เฒ่าที่ผลัดกันถ่อมตัว ท้ายที่สุดก็นั่งลงบนแท่นประธาน ทีละคน ๆ ด้านหน้าของพวกเขาวางแฟ้มเอกสารและกระบอกน้ำชาขนาดใหญ่ ทุกอย่างเตรียมพร้อมเป็นอย่างดี

อาจารย์เติ้งซึ่งนั่งอยู่ตรงกลาง เปิดแฟ้มขึ้นมาแล้วเรียกชื่อทันที

“เฉินต้าอี้”

“...ครับ!”

เฉินต้าอี้สะดุ้งเฮือก ก่อนจะตอบรับโดยอัตโนมัติ

“มาตรงนี้”

อาจารย์เติ้งกล่าวเสียงดัง “ขึ้นมาพูดหน่อย อธิบายแนวคิดการออกแบบของเธอ”

“หา...”

เฉินต้าอี้ยืนนิ่ง รู้สึกเหมือนสมองว่างเปล่า เดินขึ้นไปอย่างสะลึมสะลือ แล้วเดินกลับลงมาแบบไร้สติ

สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างขึ้นไปและกลับลงมา เขาไม่มีความทรงจำเลยแม้แต่น้อย

หลังจากกลับมานั่งลงที่เดิม ผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็เริ่มมีสติอีกครั้ง หน้าซีดเผือดราวกระดาษ

“จบแล้ว...ชีวิตฉันจบแล้ว...”

น้ำตาไหลพรากลงเต็มใบหน้า เฉินต้าอี้คร่ำครวญออกมาอย่างหมดหวัง

ชายหนุ่มสวมแว่นดำข้าง ๆ เห็นดังนั้นจึงกล่าวปลอบใจอย่างมีน้ำใจ

“ไม่เป็นไร นายทำได้ดีแล้ว”

“จริงเหรอครับ?”

เฉินต้าอี้เหมือนได้เจอแสงแห่งความหวัง สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

“แน่นอน ตอนแรกเห็นนายตัวสั่น ฉันยังคิดว่านายจะกลัวจนฉี่ราดซะอีก แต่สุดท้ายก็ไม่เป็นไร ถือว่าแสดงออกอย่างกล้าหาญ น่าชื่นชม” ชายหนุ่มแว่นดำพูดด้วยรอยยิ้ม

นี่มัน...นี่มันคำพูดของมนุษย์เหรอ?!

เฉินต้าอี้หน้าดำคล้ำขึ้นทันที ในใจรู้สึกเจ็บปวดราวกับโดนทิ่มแทง

เขาจดจำไว้แล้ว! เขาจะจับตาดูชายแว่นดำนี้ให้ดี ดูสิว่าเขาจะทำได้ดีกว่าแค่ไหน เขาไม่เชื่อหรอกว่าในบรรยากาศที่เคร่งขรึมและจริงจังแบบนี้ อีกฝ่ายจะทำได้ดีกว่าเขา

หืม...

แต่ไม่ทันสังเกตตัวเอง เฉินต้าอี้กลับรู้สึกสงบลงไปโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่รู้สึกอับอาย หวาดกลัว หรือเสียใจอีกต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้เข้าสอบคนอื่น ๆ ก็ทยอยขึ้นไปนำเสนอแนวคิดการออกแบบของตัวเองทีละคน คณะกรรมการบางท่านก็ซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม และให้พวกเขาตอบคำถาม

ในลักษณะของการถามตอบแบบนี้ เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วโมง

เหล่าผู้เชี่ยวชาญตั้งใจฟัง บางครั้งก็จดบันทึกลงบนเอกสารที่อยู่ตรงหน้า ทำให้ผู้เข้าสอบทุกคนต่างรู้สึกกดดัน

เฉินต้าอี้ที่ค่อย ๆ สงบลงได้ ก็เริ่มฟังแนวคิดของเหล่าประติมากรชื่อดังแต่ละคน จนต้องยอมรับว่า กิตติศัพท์ที่พวกเขาได้รับมานั้น ไม่ได้เป็นเพียงคำล่ำลือ

แต่ละคนนั้นล้วนมีฝีมืออันแข็งแกร่ง ผลงานของพวกเขากล้าหาญ ล้ำยุค และเต็มไปด้วยจินตนาการ

เฉินต้าอี้รู้สึกกระหายใคร่รู้ เขาซึมซับทุกสิ่งทุกอย่างอย่างไม่รู้จักพอ รู้สึกเหมือนโลกของเขาได้เปิดกว้างขึ้นอย่างแท้จริง

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การออกแบบประติมากรรมของเฉินต้าอี้ยังดูอ่อนหัดไปบ้าง แต่ก็เป็นเรื่องปกติ ด้วยความเข้าใจเช่นนี้ เขากลับรู้สึกโล่งใจ และเบาสบายในจิตใจ

แต่สิ่งที่ทำให้เฉินต้าอี้ประหลาดใจก็คือ เมื่อการสอบรอบสองสิ้นสุดลง หนุ่มสวมแว่นดำที่อยู่ข้าง ๆ เขากลับไม่ถูกเรียกชื่อเลย นั่นทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้จนเอ่ยถามว่า

“นายไม่ได้มานำเสนอรอบสองเหรอ?”

“นี่คือนำเสนอรอบสองเหรอ?”

ชายหนุ่มสวมแว่นดำเอียงคอถามชายหนุ่มหน้าตาเย็นชา แต่ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันตอบ เสียงของอาจารย์เติ้งก็ดังขึ้น

“ขอขอบคุณทุกท่านที่สละเวลามาร่วมการนำเสนอรอบสองในวันนี้ ฉันทราบว่าทุกท่านเป็นคนงานยุ่ง จึงไม่เสียเวลาให้มากความ”

“หลังจากที่เราได้พิจารณาและประเมินอย่างถี่ถ้วนแล้ว เราเห็นว่ามีสองผลงานที่เหมาะสมกับแนวคิดของลานกีฬา และสอดคล้องกับสไตล์ที่ต้องการ ดังนั้นขอแสดงความยินดีกับผู้ที่ผ่านเข้าสู่รอบตัดสิน”

อาจารย์เติ้งประกาศชื่อสองคน จากนั้นเสริมว่า “สำหรับท่านอื่น ผลงานของทุกท่านล้วนยอดเยี่ยม เพียงแต่ว่าแนวคิดบางอย่างอาจไม่ตรงกับความต้องการของลานกีฬาเท่านั้น เราจึงต้องตัดใจ”

คณะกรรมการท่านอื่นก็กล่าวแสดงความเสียใจเช่นกัน

แม้ว่าผู้ที่ไม่ผ่านจะรู้สึกผิดหวัง แต่พวกเขาก็พยายามรักษาสีหน้าและพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

“ไม่มีชื่อของนายอยู่จริง ๆ ด้วย!”

เฉินต้าอี้จ้องมองชายหนุ่มสวมแว่นดำด้วยความระแวดระวัง

“นายเป็นใครกันแน่? แอบเข้ามาในรอบนำเสนอเพื่ออะไร?”

ในหัวของเขาผุดขึ้นมาทันทีถึงฉากในหนังสายลับ หรือแม้แต่เรื่องราวเกี่ยวกับตำรวจและอาชญากร

ชายหนุ่มสวมแว่นดำหัวเราะเบา ๆ แต่ยังไม่ทันจะตอบอะไร

ทันใดนั้น ประตูด้านหนึ่งของห้องประชุมก็ถูกเปิดออก ด้านในเป็นห้องคล้ายกับที่ใช้สำหรับการประชุมโต๊ะกลม และภายในห้องนั้นมีคนสี่คนนั่งอยู่แล้ว

“อ่า... ท่านอาจารย์หานหลิน”

“ยังมี คุณพอลล์ด้วย”

เสียงอุทานดังขึ้นจากผู้คนในห้องประชุม สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเข้าใจขึ้นมาทันที

บุคคลสี่คนที่นั่งอยู่ในห้องนั้น ได้รับการคัดเลือกเข้าสู่รอบตัดสินโดยตรง และไม่มีใครตั้งคำถามใด ๆ เพราะพวกเขาคือประติมากรระดับตำนานของวงการ

แน่นอนว่า เมื่อเห็นพวกเขา ผู้ที่ได้รับเลือกเข้ารอบตัดสินสองคนก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น พวกเขารีบเดินเข้าไปในห้องนั้นด้วยความเคารพและกล่าวทักทาย

ในช่วงเวลาเดียวกัน อาจารย์เติ้งก็ประกาศด้วยเสียงดังอีกครั้ง

“การตัดสินรอบสุดท้ายกำลังจะเริ่มขึ้น ผู้ที่มีรหัสสมัครสอบ 233 ใช้ชื่อย่อ BY มาหรือยัง?”

“ถ้าไม่มา ถือว่าสละสิทธิ์”

“...มาครับ!”

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเฉินต้าอี้ ไป๋เย่ยืนขึ้นและยกมือขึ้นสูง

“ผมอยู่ที่นี่”

ทันใดนั้น สายตาทุกคู่พุ่งตรงไปที่เขา เต็มไปด้วยความตกใจและความสงสัย

เขาเป็นใคร?

ทำไมดูอายุน้อยขนาดนี้?

เขามีคุณสมบัติอะไรถึงสามารถเข้าสู่รอบตัดสิน?

คำถามเหล่านี้เกิดขึ้นในใจของทุกคน แต่ไม่มีใครสามารถหาคำตอบได้

“อ้อ ที่แท้ไม่ใช่รอบนำเสนอรอบสอง แต่เป็นรอบตัดสินสินะ” ไป๋เย่พึมพำเบา ๆ ก่อนจะหันไปขยิบตาให้เฉินต้าอี้ จากนั้นจึงรับกระเป๋าที่เฉาเซี่ยงยื่นให้และก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างสง่างาม

“...”

เฉินต้าอี้ตะลึงงันไปชั่วขณะ จนไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้

“เฉินต้าอี้”

จู่ ๆ อาจารย์เติ้งก็เรียกชื่อเขา

เอ๊ะ?

หา!

เฉินต้าอี้สะดุ้งสุดตัว รีบลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว

“เข้ามานี่หน่อย ชงชา เติมน้ำให้ทุกคน”

อาจารย์เติ้งสั่ง

อะไรนะ?

อ๋อ!

เฉินต้าอี้อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจทันที รีบพยักหน้าด้วยความตื่นเต้น “ครับ ท่านคณบดี”

เขารีบพุ่งตัวเข้าไปในห้อง เริ่มต้นทำงานจิปาถะอย่างกระตือรือร้น ขณะที่คนที่อยู่ด้านนอกต่างมองเขาด้วยความอิจฉา อยากเข้าไปแทนที่เขาเหลือเกิน

แต่พวกเขาทำอะไรไม่ได้ ในเมื่อพวกเขาไม่ได้เป็นนักศึกษาของภาควิชาประติมากรรม มหาวิทยาลัยศิลปะจงไห่

ในฐานะคณบดี การดูแลนักศึกษาในแผนกตัวเองก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เมื่อคณะกรรมการทั้งหมดเดินเข้ามาในห้อง ประตูห้องประชุมก็ปิดลงทันที

เป็นที่แน่ชัดว่า กระบวนการตัดสินรอบสุดท้ายต้องเป็นความลับ

ผู้ที่ไม่ได้รับอนุญาตจึงทำได้เพียงทอดถอนใจ ก่อนจะค่อย ๆ ทยอยเดินจากไปอย่างเสียดาย

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องประชุมขนาดเล็ก ประติมากรทั้งเจ็ดคนต่างนั่งรวมตัวกันอยู่ เฉินต้าอี้ชงชาและรินน้ำอย่างระมัดระวัง ขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไป๋เย่แทบไม่ละสายตา

เขารู้สึกประหลาดใจ เพราะประติมากรอีกหกคน แม้เขาจะไม่เคยพบหน้า แต่เขาก็รู้จักชื่อเสียงของพวกเขาดี

แต่ชายหนุ่มสวมแว่นดำลึกลับคนนี้ โผล่มาจากที่ไหนกัน? เฉินต้าอี้รู้สึกว่าคนคนนี้ดูแปลก ๆ เหมือนแฝงตัวเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล ราวกับหมาป่าฝูงหนึ่งที่อยู่ดี ๆ ก็มีสุนัขพันธุ์ฮัสกี้แปลกปลอมเข้ามาปะปน มันดูไม่เข้ากันเลยสักนิด

ที่จริงแล้ว ประติมากรคนอื่น ๆ ก็มีความคิดคล้ายกัน เพียงแต่พวกเขาสงบกว่ามากและไม่ได้แสดงออกมา แต่ความประทับใจแรกของพวกเขา ไม่ได้ดีนัก โดยเฉพาะเมื่อไป๋เย่ยังคงสวมแว่นดำอยู่ ไม่ได้ถอดออกเพื่อเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริง

การสวมแว่นดำในห้องประชุม หากไม่ใช่เพราะมีปัญหาทางสายตา ก็เป็นเพียงแค่การโอ้อวด ซึ่งถือเป็นการไม่ให้เกียรติผู้คนในที่นั้น แต่เนื่องจากทุกคนล้วนเป็นผู้มีเกียรติและมีมารยาทดี จึงไม่มีใครตำหนิอะไรออกมา

อีกสิ่งหนึ่งที่น่าสังเกตคือ หลังจากที่คณะกรรมการนั่งลงและเริ่มจิบชา อ่านเอกสาร เวลาก็ล่วงเลยไปหลายนาทีแล้ว แต่กลับไม่มีใครประกาศให้การตัดสินรอบสุดท้ายเริ่มต้นขึ้น

นี่เป็นการทดสอบความอดทนของพวกเขาหรือเปล่า?

หรือว่ามีอะไรซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง?

เฉินต้าอี้คิดไปต่าง ๆ นานา

ปัง!

ทันใดนั้น ประตูห้องประชุมถูกผลักเปิดออก ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ ก้าวเดินเข้ามาอย่างสง่าผ่าเผย ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความขอโทษ

“ขอโทษที รถติด”

“...คณบดีเผิง”

เฉินต้าอี้ตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้างราวกับเห็นไอดอลของตัวเอง

ชายที่เพิ่งเข้ามาคือคณบดีภาควิชาสถาปัตยกรรม มหาวิทยาลัยศิลปะจงไห่ และเป็นผู้ได้รับรางวัลสูงสุดในวงการสถาปัตยกรรม

เผิงไป่!