บทที่ 12 เส้นทางในอนาคต

เฉาเซี่ยงมองไปรอบๆ ด้วยความตกใจ เขาเดินสำรวจไปทั่วห้อง ดูห้องต่างๆ รวมถึงห้องน้ำ ห้องครัว และระเบียง ก็ไม่พบร่างของไป๋เย่

เขาไปไหนกันนะ?

เฉาเซี่ยงขมวดคิ้ว รู้สึกสับสน เขาครุ่นคิดอยู่ว่าจะโทรแจ้งตำรวจดีไหม

หลักๆ คือไป๋เย่มีประวัติมาก่อน เขาจึงอดเป็นห่วงไม่ได้

โชคดีที่ในขณะนั้น ไป๋เย่ก็เดินเข้ามาจากข้างนอก ในมือถืออาหารเช้าที่ยังร้อนๆ อยู่ พอเห็นเฉาเซี่ยง สายตาที่ระแวดระวังของเขาก็ผ่อนคลายลง

“นึกว่าใคร ที่แท้ก็นายเอง นึกว่าโจรซะอีก” ไป๋เย่วางอาหารเช้าลง แล้วนั่งลงบนโซฟา เขาไม่ได้ถามว่าทำไมเฉาเซี่ยงถึงมีกุญแจห้องของเขา เพียงแค่ชวนว่า “กินหน่อยไหม?”

อาหารเช้าของเขา ซื้อมาค่อนข้างเยอะ

มีทั้งซาลาเปา ปาท่องโก๋ ไข่ม้วน และเค้กข้าวฟ่าง

น้ำเต้าหู้ ชานม และน้ำบ๊วย

อาหารแต่ละอย่างถูกจัดวางบนโต๊ะกาแฟ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว

แม้ว่าเฉาเซี่ยงจะกินอาหารเช้ามาแล้ว ก็ยังรู้สึกเหมือนยังไม่ได้กินอะไรมาเลย เริ่มหิวขึ้นมาหน่อยๆ

“กินสิ”

ไป๋เย่ยื่นตะเกียบให้เขา แล้วก็เริ่มกินก่อน เขาคีบเค้กข้าวฟ่างชิ้นหนึ่งขึ้นมา กัดเข้าไปคำหนึ่ง ทั้งนุ่ม ทั้งเหนียว ทั้งหวาน มีความเด้งเล็กน้อย รสชาติดีมาก

โดยเฉพาะกลิ่นหอมอ่อนๆ ของข้าว ที่แทบจะไม่มี แต่ก็ชวนให้ติดใจ

“อร่อยดี ไม่เสียแรงที่เสียเวลาไป”

ไป๋เย่พูดอย่างพอใจ “จะบอกให้ว่า ผมต้องตื่นแต่เช้า วิ่งไปสองถนน แถมยังต้องต่อคิวอีกสิบกว่านาที ถึงจะได้ของพวกนี้มานะ”

เมื่อวานกลับมา เขาถือโอกาสศึกษาวิจัยประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมของโลกนี้

แล้วก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า จุดเปลี่ยนของโลกนี้ เริ่มต้นตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิง ในรัชสมัยจักรพรรดิหย่งเล่อ เหตุการณ์ที่เจิ้งเหอออกเดินทางไปตะวันตก ไม่ใช่แค่ปฏิบัติการของทางการ แต่ยังมีภาคเอกชนเข้าร่วมด้วย

ในประวัติศาสตร์เรียกว่า ยุคแห่งการเดินเรือครั้งใหญ่ของตะวันออก

เมื่อเปิดน่านน้ำ การแลกเปลี่ยนระหว่างตะวันออกกับตะวันตกก็เริ่มบ่อยขึ้น การเมือง เศรษฐกิจ วัฒนธรรม ทุกด้านต่างก็ซึมซับซึ่งกันและกัน แม้แต่ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาที่ยิ่งใหญ่ของตะวันตก ก็ยังมีร่องรอยของปัญญาชนสมัยราชวงศ์หมิงเข้าไปมีส่วนร่วม

ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก ช่างน่ากลัวจริงๆ บุคคลที่มีชื่อเสียงที่คุ้นเคยหลายคนหายไป ศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ที่ควรจะจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ ก็หายไปในแม่น้ำแห่งกาลเวลา

แต่ที่ทำให้ไป๋เย่ต้องทึ่งก็คือ กระแสของประวัติศาสตร์ การพัฒนาของวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งได้ ชะตากรรมของมนุษย์ ระหว่างประเทศชาติเพื่อทรัพยากรและผลประโยชน์ ก็ยังคงเกิดสงครามขึ้น

กระแสชาตินิยมที่เฟื่องฟู การก่อตั้งรัฐสมัยใหม่

เหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์ต่างๆ ที่ควรจะเกิดขึ้น ก็ยังคงเกิดขึ้น

แต่ในตะวันออก มีมหาอำนาจหนึ่งครองความเป็นใหญ่ในเอเชีย สถานการณ์ที่น่าอัปยศหลายอย่างไม่ได้เกิดขึ้น

แม้แต่เพราะสงคราม สหพันธรัฐที่มีวัฒนธรรมตะวันออกเป็นแกนหลัก ก็ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ หลังจากพัฒนากว่าร้อยปี สหพันธรัฐตะวันออกก็ได้กลายเป็นความหวังของประชาคมโลก เป็นประภาคารของมนุษยชาติ

เรื่องนี้ทำให้ไป๋เย่ตะลึงงัน และก็รู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย

ในวินาทีนั้น เขาก็ตัดสินใจได้ว่า เขาจะเริ่มต้นธุรกิจ

ไม่ว่าจะเป็นการช้อปปิ้งออนไลน์ สมาร์ทโฟน เศรษฐกิจแบ่งปัน หรือบริการจัดส่งอาหาร... เขาจะเป็นไป๋จ็อบส์ หรืออาลีไป๋แห่งโลกใหม่ ให้ทุกคนยอมเรียกเขาว่าพ่ออย่างเต็มใจ

น่าเสียดายที่ความคิดอันยิ่งใหญ่นี้ กลับพังทลายลงในไม่กี่นาทีต่อมา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพลังในการปรับแก้ของกาลเวลาหรือเปล่า แต่โครงการธุรกิจที่เขา “คิด” ขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะมีคนทำแล้ว แต่ยังทำได้ดีมาก เป็นบริษัทที่มีชื่อเสียงโด่งดังของโลกนี้

จบกัน พ่อคงเป็นไม่ได้แล้ว

ไป๋เย่ส่ายหน้าอย่างผิดหวัง หลังจากศึกษาสภาพเศรษฐกิจและสังคมอย่างจริงจัง เขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะเริ่มต้นธุรกิจ

เพราะในโลกนี้ กลุ่มทุนมีอิทธิพลมากกว่าโลกที่เขายังไม่ได้ข้ามมิติมาเสียอีก ผู้ประกอบการหลายคน หลังจากพัฒนาบริษัทจนเติบใหญ่แล้ว โดยพื้นฐานแล้วก็กลายเป็นบริษัทลูกของกลุ่มทุนเหล่านี้

ใต้ฟ้าไม่มีอะไรใหม่

กฎเกณฑ์การพัฒนาของมนุษย์ ช่างคล้ายคลึงกันเหลือเกิน

พลาดโอกาสในช่วงที่ยังเป็นยุคบุกเบิก หลายสิ่งหลายอย่างก็ลงตัวแล้ว

ไป๋เย่เสียดายที่ตัวเองข้ามมิติมาช้าไปหลายสิบปี

สรุปคือ คืนแรกที่ข้ามมิติมา เขานอนไม่หลับ

เขาตื่นตั้งแต่เช้ามืด รีบลุกขึ้นมาทำความสะอาดห้องทั้งในและนอก

แล้วก็ใช้แอปพลิเคชันรีวิวของโลกนี้ หาข้อมูลร้านอาหารเช้าที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีคะแนนรีวิวสูง แล้วก็ซื้ออาหารเช้ามามากมาย กะว่าจะกินให้เต็มที่ เพื่อปลอบใจตัวเองที่ผิดหวัง

ไป๋เย่กินเค้กข้าวฟ่างเสร็จแล้วก็จิบน้ำเต้าหู้ ทันใดนั้นก็เอ่ยถามขึ้น

“จริงสิ นายชื่ออะไรนะ?”

“เอ๊ะ?”

เฉาเซี่ยงเงยหน้าขึ้น สายตาดูประหลาดใจเล็กน้อย

ไป๋เย่คาดเดาต่อไป “ผู้ช่วยของผม? หรือว่าพนักงานของแกลเลอรี่? หรือว่ามีสถานะอื่น?”

“คุณ...”

เฉาเซี่ยงไม่ใช่แค่ประหลาดใจ แต่ถึงกับตกใจ

“ขอโทษที”

ไป๋เย่หยิบขวดยาเปล่าขวดหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะกาแฟ พูดอย่างเรียบเฉย “กินยานอนหลับมากเกินไป ความจำเลยหายไปเป็นช่วงๆ บางเรื่องก็นึกไม่ออก”

“ฮะ!”

เฉาเซี่ยงใจหายวาบ เกือบจะกระโดดหนีด้วยความตกใจ

“ไม่ต้องตกใจไปหรอก”

ไป๋เย่โบกมือ พูดอย่างไม่ใส่ใจ “ผมคงจะเป็นโรคซึมเศร้า บางทีเมื่อก่อน... อาจจะเคยคิดฆ่าตัวตาย? แค่ไม่รู้ว่าลงมือทำไปหรือยัง”

“แค่กๆๆ!”

เฉาเซี่ยงเหมือนสำลัก ไอไม่หยุด

“อ้อ เหมือนจะเคย”

ไป๋เย่พูดอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไรหรอก ยังไงก็ผ่านไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงอีก นายยังไม่ได้บอกเลยว่านายชื่ออะไร แล้วมีความสัมพันธ์อะไรกับผม?”

“...ผมชื่อเฉาเซี่ยง”

เฉาเซี่ยงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็พูดเสียงเบาว่า “คุณเดาถูกแล้ว ผมเป็นผู้ช่วยของคุณ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นพนักงานของตงซิงแกลเลอรี่ ที่คอยประสานงานกับคุณโดยเฉพาะ”

“อ้อ”

ไป๋เย่พยักหน้า แล้วก็สงสัยขึ้นมาอีก “แต่ตงซิงแกลเลอรี่ล้มละลายแล้วไม่ใช่เหรอ พนักงานก็ควรจะแยกย้ายกันไปแล้ว ทำไมนายยังมาดูแลผมอยู่ล่ะ?”

“ผมเซ็นสัญญาจ้างงานกับคุณหลี่ไว้ สัญญาจะหมดอายุสิ้นเดือนนี้ครับ”

เฉาเซี่ยงพูดเสียงเรียบ “ก่อนหน้านั้น ผมจะปฏิบัติตามจรรยาบรรณวิชาชีพ ทำตามคำสั่งของเขา ตอนที่เขาเข้าเรือนจำ เขาฝากให้ผมทำธุระสองสามเรื่อง หนึ่งในนั้นก็คือการดูแลคุณ...”

“เข้าใจแล้ว”

ไป๋เย่ดื่มน้ำเต้าหู้ไปอึกหนึ่ง แล้วก็กัดซาลาเปา

ซาลาเปาไส้ทะลัก ต้องเจาะรูที่ผิวซาลาเปาก่อน แล้วค่อยๆ ดูดน้ำซุปที่อร่อยออกมา

จากนั้นก็เป่าลมเข้าไปในรู ให้เปลือกซาลาเปาพองขึ้น แล้วก็รีบกินเข้าไปทั้งลูก

จำไว้ว่า ต้องเป่าให้ซาลาเปาพอง

เปลือกซาลาเปาที่ไม่พอง กินแล้วไม่อร่อย

ไป๋เย่กินอย่างเพลิดเพลิน

เฉาเซี่ยงงงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ลองถามว่า “เมื่อวานหลังจากที่ผมส่งคุณกลับมาแล้ว ก็ไปเยี่ยมคุณหลี่มาครับ”

ไป๋เย่หยุดชะงัก เงยหน้าขึ้นถาม “เขาเป็นยังไงบ้าง? สบายดีไหม?”

“สบายดีครับ ดูแข็งแรงดี” เฉาเซี่ยงตอบตามความจริง แล้วก็เสริมว่า “เขาฝากบอกคุณว่า ต้องอดทนเพื่อรอวันข้างหน้า ไม่ช้าก็เร็วเมฆหมอกก็จะจางหายไป”

“ผมเข้าใจแล้ว” ไป๋เย่พยักหน้าอย่างจริงจัง “ขอบคุณที่บอก”

“นี่เป็นหน้าที่ของผมครับ”

เฉาเซี่ยงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ว่าไป๋เย่จะความจำเสื่อมจริงหรือแกล้งทำ เขาก็ไม่สนใจ

เมื่อเทียบกันแล้ว เขาสนใจเรื่องหนึ่งมากกว่า “ต่อไปคุณมีแผนจะทำอะไรครับ? ถึงแม้ว่าเมื่อวานการบรรยายของคุณที่มหาวิทยาลัย จะพิสูจน์ความสามารถของคุณได้ในระดับหนึ่ง แต่บางเรื่องก็ฝังรากลึกเกินกว่าจะแก้ไขได้ง่ายๆ น้ำแข็งหนาสามฟุต ไม่ได้เกิดจากความหนาวเพียงวันเดียว”

“แค่เรื่องนี้เรื่องเดียว ยากที่จะเปลี่ยนทัศนคติของคนทั่วไปที่มีต่อคุณได้”

เฉาเซี่ยงวิเคราะห์ “แม้แต่บนโลกออนไลน์ เสียงสนับสนุนคุณก็มีไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นคนที่ไม่สนใจ และที่น่ายินดีก็คือ คนที่คอยใส่ร้ายคุณน้อยลงไปหน่อย”

“แต่ผมคิดว่า นั่นเป็นเพราะเกรงใจมหาวิทยาลัย คนบางคนถึงไม่ได้โจมตีต่อ”

“ในใจของพวกเขา อาจจะยังไม่ได้เปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อคุณเลยก็ได้”

เฉาเซี่ยงเหลือบมอง แล้วเตือนว่า “ดังนั้นสถานการณ์ของคุณก็ยังไม่ค่อยดีนัก ไม่อย่างนั้น เมื่อคืนหรือเช้านี้ ก็น่าจะมีเจ้าของแกลเลอรี่ติดต่อคุณมาแล้ว สรุปคือ ชื่อเสียของคุณในอดีต ทำให้พวกเขากังวลใจ”

“ผมรู้ ผมก็ไม่ได้หวังว่าแค่เรื่องเดียวจะทำให้คนทั่วไปทิ้งอคติได้ นั่นมันไม่เป็นจริง”

ไป๋เย่หัวเราะอย่างมีความสุข ถามอย่างสนใจ

“คุณคิดว่าเส้นทางในอนาคตของผมควรจะเป็นยังไง?”