บทที่ 48 การถลุงเหล็ก

บทที่ 48 การถลุงเหล็ก

“ดี”

จ้าวซวี่และหลิวฝูสบตากัน ต่างก็เผยรอยยิ้มออกมา

สำหรับเขาแล้ว แม้จะต้องเสียเงินไปบ้าง แต่ก็ได้ที่ดินมาอยู่ในมือ

สำหรับตระกูลใหญ่แล้ว ที่ดินเป็นเพียงเครื่องมือในการหาผลประโยชน์

แต่สำหรับเขาแล้ว ที่ดินคือหลักประกันที่จะทำให้ชาวบ้านในเมืองเยี่ยนให้การสนับสนุนเขา

ดังนั้น พวกตระกูลใหญ่จึงสามารถทอดทิ้งที่ดินเพื่อเงินได้ แต่เขาทำไม่ได้

“องค์ชายทรงพระปรีชายิ่งนัก สละผลประโยชน์เล็กน้อยเพื่อเห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวม ครั้งนี้ได้ที่ดินมาหลายแสนหมู่ ที่ดินกว่าครึ่งของเมืองเยี่ยนก็อยู่ในมือของตำหนักอ๋องแล้ว” ในใจของหลิวฝูตื่นเต้น

ส่วนที่ดินที่เหลือยังคงอยู่ในมือของตระกูลจางและตระกูลใหญ่อีกหลายตระกูล

ทว่านี่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อสถานการณ์โดยรวม

เมื่อตกลงเรื่องนี้แล้ว

จ้าวซวี่ก็ให้หลิวฝูนำสัญญามา ให้เหล่าตระกูลใหญ่ลงนามทีละคน

ถือเป็นหลักฐานการเข้าร่วมลงทุนในหอการค้าของพวกเขา

หลังจากที่ลงนามในสัญญากันหมดแล้ว จ้าวซวี่ก็กล่าวต่อว่า “ครั้งนี้ที่มอบที่ดินให้ ถือเป็นการกระทำอันยิ่งใหญ่เพื่อส่วนรวม หลังจากนี้ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อพวกท่านอย่างไม่เป็นธรรม ในอนาคต ตำหนักอ๋องยังจะมีธุรกิจที่ทำกำไรอีก เมื่อถึงตอนนั้นมีงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็จะมอบให้พวกท่านก่อน”

“ขอบพระทัยองค์ชายพะยะค่ะ” ทุกคนยิ้มแก้มปริ

คำมั่นสัญญานี้สำหรับตระกูลต่ง ตระกูลหยาง และตระกูลหลี่ว์ก็แล้วไป พวกเขาได้รับผลประโยชน์จากตำหนักอ๋องแล้ว

ครั้งนี้ที่สนับสนุนตำหนักอ๋องย่อมเป็นสิ่งที่ต้องทำโดยไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อครู่นี้พวกเขาก็เป็นคนแรกที่นำหน้าลงนามในสัญญา

เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่มีทางถอยกลับไปแล้ว

ส่วนตระกูลใหญ่อื่น ๆ พวกเขาอิจฉาธุรกิจของหลายตระกูลนี้มานานแล้ว

บัดนี้ตำหนักอ๋องขายสุราในปริมาณมาก ไหสุราที่ต้องการก็มีจำนวนมหาศาล นี่คือกำไรไม่น้อยเลยทีเดียว

จากนั้น เขาก็ได้ปรึกษาหารือเรื่องการก่อตั้งหอการค้ากับทุกคน

หอการค้าเมืองเยี่ยนเป็นสิ่งที่ตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยนร่วมกันก่อตั้งขึ้น

ทุกตระกูลจะต้องออกแรงในหอการค้า

ครั้งนี้ที่ตระกูลใหญ่เข้าร่วมแบ่งผลประโยชน์ เขาจึงจะมอบหมายการขายสุรางามเลิศรสของตำหนักอ๋องให้แก่หอการค้า ให้หอการค้าเป็นผู้รวบรวมยอดขายสุรา เช่นนี้จึงจะโปร่งใส

นอกจากนี้ ก็เหมือนกับการทำน้ำแข็ง

ตระกูลใหญ่ยังต้องส่งคนรับผิดชอบการขาย ความรับผิดชอบของตำหนักอ๋องมีเพียงแค่การผลิตเท่านั้น

นอกเหนือจากส่วนแบ่งเดิมแล้ว หากแต่ละตระกูลสามารถขายสุรางามเลิศรสได้เพิ่มเติม ก็จะได้รับค่าคอมมิชชันอีกด้วย

“ค่าคอมมิชชันรึ ช่างเป็นคำที่แปลกใหม่โดยแท้” ต่งหยวนลูบเคราพลางยิ้ม

เมื่ออ๋องเยี่ยนเสนอวิธีการนี้ขึ้นมา ก็ตรงกับใจเขาพอดี

คนในตระกูลต่งมีมากมาย เมื่อไม่มีที่ดินแล้ว ก็เหมาะเจาะสามารถให้พวกเขาไปขายสุราที่อื่นได้

เมื่อหอการค้าเติบใหญ่ ผลประโยชน์ของพวกเขาก็จะยิ่งมากขึ้น

เมื่อตกลงเรื่องนี้แล้ว สายตาที่ทุกคนมองมายังจ้าวซวี่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในยามนี้ นอกจากจ้าวซวี่จะเป็นอ๋องเยี่ยนแล้ว ยังเป็นพ่อแม่ผู้ให้ชีวิตแก่พวกเขาอีกด้วย

พวกเขาทำได้เพียงติดตามอ๋องเยี่ยนเท่านั้น

วุ่นวายกันจนถึงเที่ยง

จ้าวซวี่ให้ตำหนักอ๋องจัดงานเลี้ยง เลี้ยงรับรองเหล่าตระกูลใหญ่

แตกต่างจากวันก่อน ๆ ครั้งนี้ยิ่งเหมือนกับงานเลี้ยงฉลองการก่อตั้งบริษัทในยุคปัจจุบัน

สิ่งที่เหล่าตระกูลใหญ่พูดคุยกันไม่ใช่เรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ แต่คือการจะทำให้หอการค้าเติบใหญ่ขึ้นได้อย่างไร ขายสินค้าของหอการค้าได้มากขึ้น

หลังจากดื่มกันอย่างเต็มที่หนึ่งชั่วยาม ตระกูลใหญ่ส่วนใหญ่ก็จากไปอย่างเมามาย

จ้าวซวี่ก็รู้สึกมึนเมาเล็กน้อยเช่นกัน

เมื่อกลับถึงห้องบรรทม หลวนเอ๋อร์กำลังจะปรนนิบัติให้เขานอนลง

ในตอนนั้นเฟิ่งเอ๋อร์ก็เดินเข้ามา

“องค์ชาย เกรงว่าพระองค์จะยังทรงบรรทมไม่ได้เพคะ ท่านหัวหน้าหวังแห่งกรมสรรพาวุธส่งคนมา บอกว่าขอเชิญองค์ชายไปทอดพระเนตรการถลุงเหล็กเพคะ” เฟิ่งเอ๋อร์ยิ้ม

หลวนเอ๋อร์ลูบหลังให้จ้าวซวี่เบา ๆ ทำปากจู๋แล้วกล่าวว่า “การถลุงเหล็กนี่มีอะไรน่าดู”

จ้าวซวี่ได้ยินดังนั้นก็สร่างเมาไปกว่าครึ่ง เขาเคาะศีรษะของหลวนเอ๋อร์เบา ๆ “เจ้าเด็กน้อยนี่จะรู้อะไร นี่แหละคือของสำคัญของแว่นแคว้น”

เขากระโดดลงจากเตียง แล้วรีบรุดไปยังกรมสรรพาวุธอย่างไม่หยุดพัก

“องค์ชาย ทางนี้พะยะค่ะ”

เมื่อทราบว่าจ้าวซวี่มาถึง หวังอิงก็ออกมาจากกรมสรรพาวุธ

เพียงแต่หวังอิงไม่ได้สวมชุดขุนนาง แต่สวมชุดทำงานสั้น ๆ ธรรมดา ใบหน้าก็ดำคล้ำ

ทว่าหวังอิงในยามนี้กลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวังอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อตามหวังอิงเข้าไปในกรมสรรพาวุธ

ในสวนหลังบ้านของกรมสรรพาวุธจ้าวซวี่ก็ได้เห็นอาคารรูปทรงหอคอยสูงกว่าสามเมตรสองหลัง

นี่ก็คือเตาหลอมสูงแบบโบราณ

เตาหลอมสูงของกรมสรรพาวุธสร้างขึ้นจากการเผาดินเหนียวที่ใช้ทำเซรามิก

เพราะนี่คืออิฐทนไฟตามธรรมชาติ

ปากบนของเตาหลอมสูงมีฝาปิด ด้านล่างมีสองรู รูหนึ่งเชื่อมต่อกับเตาให้ความร้อนลม อีกรูหนึ่งใช้สำหรับให้น้ำเหล็กไหลออกมา

“องค์ชาย ถ่านโค้กและหินปูนข้าน้อยได้ให้คนเตรียมการเรียบร้อยแล้ว ถ่านโค้กนี้เผาในเตาเผาแบบไม่ให้อากาศเข้า หินปูนขุดมาจากเทือกเขาเยี่ยนซานพะยะค่ะ”

หลังจากได้รับวิธีการถลุงเหล็กของจ้าวซวี่แล้ว เขาครุ่นคิดอยู่หนึ่งคืน ขบคิดอยู่หนึ่งคืน

วันรุ่งขึ้นก็ให้คนสร้างเตาหลอมสูง พร้อมกับให้คนไปรวบรวมวัตถุดิบ

เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว เขาก็ได้แจ้งแก่อ๋องเยี่ยน

“เช่นนั้นก็เริ่มกันเลย” จ้าวซวี่ก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

ในความเห็นของเขา คนโบราณไม่ได้โง่

ทักษะฝีมือที่ประณีตบางอย่างแม้แต่ยุคปัจจุบันก็ยังไม่สามารถลอกเลียนแบบได้

พวกเขาเพียงแค่ขาดผู้ชี้แนะ นำพาพวกเขาไปบนเส้นทางที่ถูกต้อง

และไม่ต้องสงสัยเลยว่า บัดนี้เขาคือผู้ชี้แนะผู้นั้น

ดังนั้น ในการถลุงเหล็กครั้งนี้ เขาทำได้เพียงชี้แนะหวังอิงเล็กน้อย ที่เหลือให้เขาหาวิธีการด้วยตนเอง

ข้อเท็จจริงก็เป็นไปตามที่เขาคิด

หวังอิงเตรียมการเบื้องต้นได้เป็นอย่างดี

“จุดไฟที่เตาให้ความร้อนลมก่อน” จ้าวซวี่ออกคำสั่ง

กระบวนการถลุงเหล็กที่ละเอียดเขายังไม่ได้บอกหวังอิง

นี่คือเหตุผลที่หวังอิงรีบร้อนที่จะหาเขา

เมื่อได้รับคำสั่งของเขา ช่างฝีมือก็จุดถ่านหินอัดก้อนในเตาให้ความร้อนลม แล้วดึงเครื่องสูบลม

จากนั้น จ้าวซวี่ก็ให้ช่างฝีมือใส่แร่เหล็ก หินปูน และถ่านโค้กลงไปตามลำดับตามสัดส่วน

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว จ้าวซวี่กับหวังอิงก็ยืนรอผลอยู่ข้าง ๆ

“องค์ชาย บ่อข้างล่างนี้ใช้ทำอะไรหรือพะยะค่ะ?” หวังอิงถาม

จ้าวซวี่มองไปยังบ่อที่อยู่หน้าเตาหลอมสูง

น้ำเหล็กที่ไหลออกมาจากเตาหลอมสูงจะไหลลงสู่บ่อนี้

ข้างบ่อมีช่างฝีมือสามคนยืนถือไม้พายอยู่

เขากล่าวว่า “เหล็กแบ่งออกเป็นเหล็กดิบและเหล็กอ่อน เหล็กที่เพิ่งจะถลุงออกมาคือเหล็กดิบ ข้างในมีคาร์บอนมาก ในตอนนั้นใช้โอกาสนี้ความร้อนคนให้เข้ากัน ก็จะทำให้สิ่งเจือปนในเหล็กเผาไหม้ เช่นนี้แล้วเมื่อน้ำเหล็กเย็นลงก็จะกลายเป็นเหล็กอ่อน วิธีนี้เรียกว่าก้วนกังฝ่า (วิธีการหล่อเหล็กกล้า)”

แนวคิดเรื่องเหล็กดิบและเหล็กอ่อนนั้นหวังอิงเข้าใจ

แต่เขาไม่เข้าใจว่าความดิบและความอ่อนของเหล็กนั้นเป็นเพราะข้างในมีคาร์บอน

เมื่อได้ยินคำพูดนี้เป็นครั้งแรก เขาก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอย่างยิ่ง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” เขาอุทานอย่างทึ่ง

จ้าวซวี่พยักหน้า แล้วกล่าวต่อว่า “หลังจากนั้นนำเหล็กอ่อนไปหลอมในเบ้าหลอมแกรไฟต์ก็จะได้เหล็กกล้าแล้ว”

“เบ้าหลอมแกรไฟต์รึพะยะค่ะ?” บนใบหน้าของหวังอิงเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

เขาเคยทะนงตนว่าตนเองรู้แจ้งในทุกทักษะฝีมือของใต้หล้า บัดนี้เมื่อถูกจ้าวซวี่พูดเพียงไม่กี่ประโยคก็หมดความมั่นใจไปโดยสิ้นเชิง

“มีแท่นฝนหมึกชนิดหนึ่งทำมาจากหินสีดำ ราคาถูกที่สุด หินสีดำนั้นก็คือแกรไฟต์” จ้าวซวี่อธิบายต่อ

เมื่อได้เหล็กอ่อนออกมาแล้ว สำหรับเขาแล้วกระบวนการหลอมเหล็กกล้าทั้งหมดโดยพื้นฐานแล้วก็เสร็จสมบูรณ์

สร้างเบ้าหลอมแกรไฟต์นี้ขึ้นมาอีก ก็ใช้ได้แล้ว

ความรู้ในสมองของเขาบอกเขาว่า ในยุคโบราณมีแท่นฝนหมึกแกรไฟต์อยู่

สำหรับบัณฑิตแล้ว กระดาษ หมึก พู่กัน และแท่นฝนหมึกเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ดังนั้นเมื่อพูดขึ้นมาโดยตรง หวังอิงก็เข้าใจได้ง่าย

หวังอิงได้ยินดังนั้นก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง

จากนั้นจ้าวซวี่ก็ได้บอกวิธีการสร้างเบ้าหลอมแกรไฟต์ให้แก่หวังอิง

ทั้งสองคนพูดคุยกัน

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ช่างฝีมือก็พลันร้องขึ้นมา

ก็เห็นเส้นบาง ๆ สีแดงเพลิงเส้นหนึ่งไหลออกมาจากเตาหลอมสูง

หวังอิงรีบเข้าไปดูใกล้ ๆ ดีใจจนเนื้อเต้น

“จริง ๆ ด้วย เหล็กกลายเป็นน้ำจริง ๆ ด้วย” หวังอิงมีท่าทางไม่รู้จะทำอย่างไรดี

เหล่าช่างฝีมือก็ตะลึงงันไปเช่นกัน

เดิมที พวกเขาก็ยังไม่เชื่อ บัดนี้เมื่อได้เห็นกับตา ก็ยอมรับนับถือแล้ว

ส่วนจ้าวซวี่นั้นสงบนิ่งกว่ามาก

คนโบราณไม่สามารถถลุงน้ำเหล็กได้ นั่นเป็นเพราะอุณหภูมิในการเผาไม่สูงพอ

เหล็กหลอมละลายต้องการอุณหภูมิถึงหนึ่งพันห้าร้อยกว่าองศา เขาใช้ถ่านโค้ก ทั้งยังสร้างเตาให้ความร้อนลมเป่าลมร้อนเข้าไปข้าง ๆ นี่จึงทำให้อุณหภูมิสูงขึ้นมาได้

ท่ามกลางเสียงอุทานของทุกคน เส้นบาง ๆ ของน้ำเหล็กก็ยิ่งหนาขึ้น

ไหลรินลงสู่บ่อข้างล่าง

แสงไฟสีแดงทำให้ใบหน้าของหวังอิงแดงก่ำราวกับเหล็ก

(จบบท)