บทที่ 44 พระทัยของจักรพรรดิ

บทที่ 44 พระทัยของจักรพรรดิ

“พูดเช่นนี้ก็หมายความว่าองค์ชายเก้าทรงหายจากพระอาการประชวรแล้วจริง ๆ กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิมแล้ว”

ริมสระบัว เหลียงเฉิงจ้องมองทุ่นที่ลอยอยู่ในน้ำ ในใจครุ่นคิดร้อยแปดพันเก้า

องค์ชายเก้าผู้นี้สติไม่สมประกอบมาสามปี พอไปถึงเมืองเยี่ยนได้สามเดือนกลับหายป่วย ช่างทำให้เขาประหลาดใจโดยแท้

เพียงแต่ การที่องค์ชายเก้าไปเมืองเยี่ยนแม้จะไม่ใช่การจัดการของเขา

แต่จางหานกลับเป็นคนที่เขารับเงินมาแล้วจัดแจงส่งไป เรือนของตำหนักอ๋องก็เป็นเขาที่สั่งให้ขาย

องค์ชายผู้นี้จะไม่ทราบได้อย่างไร?

ในเมื่อทรงทราบ แต่กลับยังส่งของขวัญมาถึงประตู เห็นได้ว่าองค์ชายเก้าผู้นี้หลังจากหายป่วยแล้ว สมองก็หลักแหลมขึ้น มีเล่ห์เหลี่ยมขึ้นแล้ว

รู้จักแยกแยะว่าสิ่งใดสำคัญกว่าสิ่งใด จะไม่โกรธแค้นเขาเพราะเรื่องที่เขาขายคฤหาสน์ไป

“บ่าวน้อยเห็นมากับตา ไม่ผิดพลาดแน่นอนขอรับ” บ่าวรับใช้ชั้นสูงโค้งคำนับก้มศีรษะลง

“เช่นนั้นก็ให้เขาเข้ามาเถิด!” เหลียงเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว

บ่าวรับใช้ชั้นสูงจากไป แล้วนำก่วนจ้งเข้ามา

เมื่อเห็นเหลียงเฉิง ก่วนจ้งก็ทำความเคารพแล้วส่งสัญญาณให้บ่าวรับใช้สองคน

บ่าวรับใช้รีบยกเงินเข้ามา เปิดออกเบื้องหน้าเหลียงเฉิง

“ท่านขอรับ นี่คือของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ จากองค์ชาย ทั้งหมดหนึ่งหมื่นตำลึง หนึ่งคือเพื่อขอบคุณท่านที่เคยดูแลข้าน้อยหลิวฝูเมื่อครั้งที่ยังอยู่ในเมืองหลวง สองคือหวังว่าท่านจะโปรดดูแลธุรกิจขององค์ชายในเมืองหลวงด้วย”

ชื่อเสียงเรื่องความละโมบของเหลียงเฉิงนั้นไม่มีใครในจินหลิงที่ไม่รู้จัก

ดังนั้นคนที่นำเงินมาหาเหลียงเฉิงเพื่อทำธุระให้จึงแทบจะเหยียบกันตาย

ขอเพียงมีเงิน จากเขาที่นี่สามารถซื้อเส้นสาย หรือแม้กระทั่งซื้อตำแหน่งขุนนางก็ไม่ใช่ปัญหา

“ธุรกิจรึ?” เหลียงเฉิงเผยสีหน้าสนใจ

ก่วนจ้งพยักหน้า

นี่ก็เป็นหนึ่งในคำสั่งของอ๋องเยี่ยนที่มอบให้แก่เขา

เงินและสมบัติล้ำค่าที่หัวหน้าขันทีอย่างเหลียงเฉิงเคยเห็นมานั้นมีมากมายเกินไปแล้ว

เงินหนึ่งหมื่นตำลึงสำหรับเขาแล้วไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

เพียงอาศัยของเหล่านี้เกรงว่าจะยากที่จะทำให้เขาใจเต้นได้

ดังนั้น หลังจากที่คนของสองตระกูลหวงและตู้ถูกขับไล่ออกจากหอการค้าแล้ว อ๋องเยี่ยนก็ได้นำส่วนแบ่งของสองตระกูลออกมา เตรียมที่จะลองหยั่งเชิงเหลียงเฉิงดู

“ธุรกิจขายน้ำแข็งที่กำลังร้อนแรงในจินหลิงช่วงนี้ก็เป็นขององค์ชาย และองค์ชายทรงเตรียมที่จะมอบกำไรสองส่วนให้แก่ท่านขอรับ” ก่วนจ้งกล่าว

เหลียงเฉิงได้ยินดังนั้น ในที่สุดก็หันกลับมา มองก่วนจ้งอย่างจริงจัง

เขาวางคันเบ็ดลง ลุกขึ้นยืน “ที่แท้ก็เป็นธุรกิจของท่านอ๋องเยี่ยนนี่เอง หาได้ยากยิ่ง หาได้ยากยิ่ง”

เรื่องนี้เขาพอจะได้ยินมาบ้าง

แม้คฤหาสน์ของเขาจะไม่ขาดแคลนน้ำแข็ง แต่คนอื่นในนครจินหลิงขาดแคลนอย่างยิ่ง

ธุรกิจนี้ทำเงินได้มหาศาลโดยแท้ ว่ากันว่าผู้มีอำนาจจำนวนไม่น้อยต่างก็คิดหาทาง ต่างก็สืบเสาะกันทุกทิศทาง

ปัจจุบันตามที่เขาทราบ น้ำแข็งของหอการค้านี้ไม่ได้ขนส่งมาจากเมืองเยี่ยน แต่เป็นหอการค้าที่ผลิตขึ้นเอง

เช่นนี้ก็ยิ่งน่าสนใจมากขึ้นไปอีก

หากมีวิธีการทำน้ำแข็ง ใครบ้างที่ไม่อยากจะยึดเป็นของตนเอง?

เขาก็ต้องการเช่นกัน แต่ก็ไม่ต้องการที่จะแย่งชิงกับผู้อื่นจนล่วงเกินคน

เพราะอย่างไรเสียก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะให้เกียรติเขา

บัดนี้อ๋องเยี่ยนส่งมาถึงประตู แน่นอนว่าย่อมดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อรวมกับชื่อเสียงของอ๋องเยี่ยนแล้ว เงินก้อนนี้ก็จะยิ่งทำกำไรได้อย่างมั่นคงขึ้นไปอีก

“ยังมีอีกเรื่อง องค์ชายทรงประสงค์จะให้ท่านช่วยส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้แก่พระสนมเหม่ย และยังตรัสอีกว่าในอนาคตในเมืองหลวงยังมีธุรกิจที่ทำกำไรได้มากกว่านี้ จะไม่ปฏิบัติต่อท่านอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน” ก่วนจ้งมอบจดหมายให้

เหลียงเฉิงยิ้มบาง ๆ รับไว้ “อ๋องเยี่ยนช่างใจกว้างโดยแท้ โปรดแจ้งแก่องค์ชายด้วยว่า เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง”

“ขอบคุณท่านหัวหน้าขันที” ก่วนจ้งกล่าวขอบคุณ ทำความเคารพแล้วขอตัวลา

เหลียงเฉิงพยักหน้า รอให้ก่วนจ้งจากไปแล้ว เขาก็ฉีกซองจดหมายออก เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงคำพูดคิดถึงพระสนมเหม่ย เขาก็ใส่จดหมายกลับเข้าไป

“ช่วงนี้ ฝ่าบาทกำลังทรงกลัดกลุ้มพระทัยเรื่องที่ตระกูลหยวนมีกองกำลังเป็นของตนเอง หากพระองค์ทรงทราบว่าองค์ชายเก้าทรงหายจากพระอาการทางสมองแล้ว น่าจะทรงยินดีกระมัง เฮ้ นี่ก็นับว่าไม่ได้ตั้งใจปลูกหลิว หลิวกลับให้ร่มเงาแล้ว” เหลียงเฉิงพึมพำ “มานี่ เปลี่ยนเสื้อผ้า ข้าจะเข้าวัง”

พระราชวังต้องห้าม ห้องทรงอักษรทิศใต้

จักรพรรดิจ้าวเหิงมองดูแผนที่ต้าซ่งบนผนัง ในใจรู้สึกสับสนปนเป

ต้าซ่งสถาปนาอาณาจักรมากว่าสองร้อยปี จักรพรรดิสิบหกพระองค์สืบทอดราชบัลลังก์ต่อกันมา จนมาถึงในรัชสมัยของพระองค์ ปัญหาที่สะสมมาอย่างยาวนานได้ทำให้อาณาจักรที่เคยแข็งแกร่งค่อย ๆ ยากที่จะควบคุมได้

เมื่อขึ้นครองราชย์ พระองค์มีพระชนมายุเพียงยี่สิบหกพรรษา แต่เมื่อพระองค์ต้องการจะใช้อำนาจของตนเองกลับพบกับอุปสรรคมากมาย

ในช่วงหลายปีมานี้ ในสงครามชายแดนที่นับไม่ถ้วน กองทหารรักษาพระองค์ที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์ต้าซ่งต้องประสบความสูญเสียอย่างหนักครั้งแล้วครั้งเล่า กำลังลดลงอย่างมาก

การใช้จ่ายมหาศาลในสงครามยิ่งทำให้คลังหลวงค่อย ๆ ว่างเปล่า

เมื่อเผชิญหน้ากับความยากลำบากเช่นนี้ จักรพรรดิสองพระองค์ก่อนหน้าพระองค์จำต้องพึ่งพากำลังของตระกูลผู้มีอำนาจเพื่อต่อต้านภัยคุกคามจากภายนอก อนุญาตให้ตระกูลผู้มีอำนาจเกณฑ์ทหารไปยังชายแดนเพื่อเข้าร่วมสงคราม

แต่นั่นกลับเป็นการให้โอกาสแก่ตระกูลผู้มีอำนาจที่จะมีกองกำลังเป็นของตนเอง

ก่อให้เกิดสถานการณ์ที่กองทหารรักษาพระองค์ของต้าซ่งกับกองทัพของตระกูลผู้มีอำนาจในท้องถิ่นต้องเผชิญหน้ากัน

และเมื่อมีกองทัพอยู่ในมือ ก็ทำให้ตระกูลผู้มีอำนาจมีบารมีในราชสำนักมากขึ้น

นับตั้งแต่ที่พระองค์ขึ้นครองราชย์ ก็ถูกขัดขวางทุกฝีก้าว ก้าวเดินได้ยากลำบาก ราวกับหุ่นเชิด

ด้วยความจนใจ พระองค์จึงลุ่มหลงในสุราและนารี เริ่มละเลยราชกิจ

ยี่สิบกว่าปีผ่านไป พระองค์ก็คุ้นเคยกับชีวิตเช่นนี้แล้ว ขอเพียงไม่ส่งผลกระทบต่อความสุขสำราญของพระองค์ จะเกิดอุทกภัยใหญ่หลวงก็ช่างมัน

เขาวางพู่กันลง ขี้เกียจที่จะตรวจทานอีกต่อไป

อย่างไรเสียอัครเสนาบดีโต้วเหวยก็ได้ตัดสินใจไปแล้ว เขาจะอนุมัติหรือไม่เป็นของเขาเองก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

สู้ไปคิดว่าคืนนี้จะนอนร่วมเตียงกับพระสนมองค์ใดดีกว่า

กำลังจะกลับวัง ก็เห็นเหลียงเฉิงยิ้มอย่างประจบเข้ามา

จ้าวเหิงกล่าวว่า “วันนี้เจ้าไม่ได้เข้าเวรไม่ใช่รึ? มาได้อย่างไร?”

เมื่อครั้งที่พระองค์ยังเป็นองค์ชาย เหลียงเฉิงก็ได้ปรนนิบัติพระองค์แล้ว

เมื่อพระองค์ขึ้นครองราชย์ เหลียงเฉิงยิ่งออกแรงช่วยเหลืออย่างมาก ดังนั้นจึงทรงใกล้ชิดและไว้วางใจเหลียงเฉิงมาโดยตลอด

“เหะ ๆ ฝ่าบาท ข่าวดีพะยะค่ะ มีข่าวดี” เหลียงเฉิงเข้ามาข้างกายจ้าวเหิงกระซิบที่ข้างพระกรรณ

“องค์ชายเก้าหายจากพระอาการทางสมองแล้วรึ?” จ้าวเหิงประหลาดใจเล็กน้อย

“เรื่องนี้เป็นความจริงพะยะค่ะ” เหลียงเฉิงหยิบจดหมายของจ้าวซวี่ออกมา

จ้าวเหิงหยิบขึ้นมาดูแวบหนึ่ง ก็เป็นลายมือของจ้าวซวี่จริง ๆ

ก่อนที่จ้าวซวี่จะสติไม่สมประกอบ จ้าวซวี่เป็นองค์ชายที่ขยันอ่านหนังสือที่สุดในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย ลายมือก็สวยที่สุด

“...” ตะลึงอยู่ครู่ใหญ่ จ้าวเหิงไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ ผันผวน

ในวังหลัง พระสนมของพระองค์เกือบทั้งหมดล้วนมาจากตระกูลผู้มีอำนาจของต้าซ่ง

มีเพียงมารดาของเขาที่ถูกพระองค์ทรงทอดพระเนตรเห็นในตอนคัดเลือกสาวงามเพราะความงดงามจึงได้รับเข้าวังหลัง

ในตอนนั้น พระองค์กับมารดาของจ้าวซวี่ก็เคยมีช่วงเวลาที่รักใคร่กันดีอยู่ แต่ไม่นานก็ถูกคนอื่นมาแทนที่

เพราะอย่างไรเสีย ในฐานะจักรพรรดิ พระองค์ต่อวังหลังย่อมต้องโปรดปรานอย่างทั่วถึง

ส่วนจ้าวซวี่นั้น พระองค์ไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก

ใต้หล้านี้เป็นเก้าตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ร่วมกันสร้างขึ้นมา

ตระกูลจ้าวของพระองค์เพราะเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเก้าตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ จึงได้รับการเสนอชื่อให้เป็นราชวงศ์

ดังนั้นในต้าซ่ง องค์ชายที่มารดาไม่ได้มาจากตระกูลผู้มีอำนาจจึงมีชะตากรรมที่น่าเศร้า

แม้แต่พระองค์เอง ในตอนนั้นก็ยังต้องอาศัยการสนับสนุนของตระกูลผู้มีอำนาจจึงได้ขึ้นครองราชย์

องค์ชายเช่นนี้ สำหรับพระองค์แล้วในอนาคตอย่างมากที่สุดก็คงจะเป็นเพียงคนว่างงาน ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก

สำหรับเรื่องที่องค์ชายองค์อื่นรังแกจ้าวซวี่ พระองค์ก็ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง

หลังจากที่จ้าวซวี่สติไม่สมประกอบแล้ว ปีนี้ในวังหลวงยังลือกันว่าเขากับจ้าวซวี่ชงกันอีก

ดังนั้นพระองค์จึงรังเกียจเขาอย่างที่สุด ส่งเขาไปยังแคว้นเยี่ยน ให้เขาไปเผชิญชะตากรรมเอาเอง

และบัดนี้เหลียงเฉิงกลับมาบอกพระองค์ว่า พระอาการทางสมองของอ๋องเยี่ยนหายดีแล้ว

“ในเมื่อหายดีแล้ว ก็ให้เขาอยู่ที่เมืองเยี่ยนอย่างสงบเถิด” จ้าวเหิงโยนจดหมายลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินไปยังวังหลัง

ใบหน้าของเหลียงเฉิงยังคงประดับรอยยิ้มอยู่เสมอ เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็กระซิบที่ข้างพระกรรณของจ้าวเหิงประโยคหนึ่ง

ฝีเท้าของจ้าวเหิงพลันหยุดลงกะทันหัน เบิกพระเนตรกว้าง เผยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

(จบบท)