บทที่ 43 จินหลิง

บทที่ 43 จินหลิง

นครจินหลิง

นับตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ต้าซ่งขึ้น ก็เป็นที่ตั้งของเมืองหลวงมาโดยตลอด ตลอดระยะเวลากว่าสองร้อยปี ได้รับประโยชน์จากความมั่งคั่งของเจียงหนาน ทั้งยังเป็นศูนย์กลางอำนาจของต้าซ่ง ทำให้ที่นี่เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง มีประชากรเกินล้านคน

กล่าวกันว่าผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในใต้หล้าคือเจียงหนาน และผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในเจียงหนานคือจินหลิง

ในยามนี้ เป็นช่วงฤดูร้อนที่ร้อนระอุของจินหลิง

เช่นเดียวกับปีก่อน ๆ น้ำแข็งที่ชาวบ้านขนส่งมาจากทางเหนือเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้วได้รับความนิยมอย่างสูง

แต่ก็เช่นเดียวกัน

เนื่องจากการขนส่งน้ำแข็งนั้นไม่ง่าย ทั้งยังหาได้ยาก เพียงแค่จัดหาให้แก่ผู้มีอำนาจบางส่วนในเมืองแล้ว นครจินหลิงก็ตกอยู่ในภาวะที่ไม่มีน้ำแข็งจะขาย

แม้แต่ในวังหลวง เพราะฤดูหนาวปีที่แล้วไม่หนาวจัดนัก ก็ไม่สามารถขนส่งน้ำแข็งจากทางเหนือมาได้เพียงพอ ทำได้เพียงใช้อย่างประหยัด ไม่สามารถพระราชทานก้อนน้ำแข็งให้แก่ขุนนางได้อย่างฟุ่มเฟือยเหมือนปีก่อน ๆ ยิ่งทำให้น้ำแข็งในนครจินหลิงหายากยิ่งขึ้นไปอีก

เพียงแต่ ในยามที่ราคาน้ำแข็งสูงลิ่ว ในนครจินหลิงก็พลันมีหอการค้าแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นมา ขายน้ำแข็งอย่างเอิกเกริก

ในชั่วขณะหนึ่ง เหล่าผู้มีอำนาจในจินหลิงที่กำลังถูกความร้อนทรมานต่างก็พากันแห่แหนไป

“หอการค้าเมืองเยี่ยน ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย”

ในโรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้ามหอการค้า นักดื่มสุราจำนวนมากพลางดื่มสุราพลางสนทนากัน

เมื่อมองไปยังผู้คนที่เบียดเสียดกันเพื่อซื้อน้ำแข็งที่หน้าประตูหอการค้า พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“ในยามนี้ เป็นช่วงที่น้ำแข็งมีราคาแพง หอการค้านี้จะต้องร่ำรวยเป็นแน่”

“นั่นสิ เมืองเยี่ยน นี่ไม่ใช่เมืองหนึ่งในสังกัดของแคว้นเยี่ยนรึ?”

“อืม เป็นของแคว้นเยี่ยน แต่ขนน้ำแข็งจากแคว้นเยี่ยนมาขาย ทั้งยังขายถูกขนาดนี้ เจ้าของหอการค้านี้ไม่กลัวขาดทุนรึ?”

“...”

ทุกคนต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ในความเห็นของพวกเขา จากแคว้นเยี่ยนมายังจินหลิงระยะทางกว่าสองพันลี้ เพียงแค่ค่าขนส่งทางน้ำก็คงจะมากกว่ากำไรจากการขายน้ำแข็งแล้ว

คิดไม่ออกจริง ๆ ว่าเหตุใดหอการค้าจึงยังสามารถขายน้ำแข็งได้ถูกถึงเพียงนี้

“จะสนทำไมว่าเขาจะขาดทุนหรือไม่ ถูกขนาดนี้ เดี๋ยวข้าก็จะซื้อกลับบ้านไปบ้าง ให้ลูกได้กินน้ำแข็งคลายร้อน”

“นั่นสิ ห้าสลึงต่อหนึ่งชั่ง ไม่ซื้อก็โง่แล้ว”

“พวกท่านอยากจะซื้อก็ต้องรีบหน่อยนะ เดี๋ยวจะขายหมดเสียก่อน”

เกิดเสียงจอแจขึ้นอีกครั้ง นักดื่มสุราหลายคนในโรงเตี๊ยมก็ลงจากหอไป

หอการค้าเมืองเยี่ยน

ก่วนจ้งจ้องมองสมุดบัญชี ข้างกายเขามีคนสองคนรับผิดชอบนำเงินใส่ลงในหีบ

เขาคือผู้จัดการที่ตำหนักอ๋องส่งมายังเมืองเยี่ยน พร้อมกับบ่าวรับใช้อีกสองคนรับผิดชอบดูแลบัญชี

เมื่อเพิ่งจะมาถึงจินหลิง พวกเขาไม่มีอะไรทำในหอการค้าเลย

บุตรชายจากตระกูลใหญ่และบ่าวที่ส่งมาต่างก็จงใจตีตัวออกห่างจากพวกเขา

สำหรับเรื่องนี้ พวกเขาทั้งโกรธทั้งจนปัญญา

เพราะอย่างไรเสีย ในใจของพวกเขาก็รู้ดีว่าสถานะของตำหนักอ๋องในเมืองเยี่ยนยังไม่มั่นคง

เพียงแต่เมื่อวานนี้ สถานการณ์เช่นนี้กลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน

เหตุผลอยู่ที่ว่าจู่ ๆ ก็มีกลุ่มบุตรชายจากตระกูลใหญ่กลุ่มหนึ่งมาจากเมืองเยี่ยน

ว่ากันว่าบุตรชายจากตระกูลใหญ่เหล่านี้ขี่ม้าเร็ว สับเปลี่ยนม้าตลอดทาง ใช้เวลาเพียงห้าวันก็มาถึง

หลังจากมาถึงจินหลิงแล้ว พวกเขาก็จับกุมคนในตระกูลและบ่าวของสองตระกูลหวงและตู้เป็นอันดับแรก

หลังจากนั้น ก็ได้มอบอำนาจใหญ่ของหอการค้าเมืองเยี่ยนให้แก่พวกเขา

สถานะของทั้งสามคนในหอการค้าจึงได้ก้าวกระโดดขึ้นมาในทันที

ในตอนนั้นเอง พวกเขาจึงได้ทราบว่าในเมืองเยี่ยนเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

สองตระกูลหวงและตู้ก่อกบฏถูกตำหนักอ๋องกำจัด ตระกูลจางก็ไม่มีท่าทีผยองเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

ตำหนักอ๋องได้ควบคุมเมืองเยี่ยน องค์ชายของพวกเขาก็ได้กลายเป็นอ๋องเยี่ยนอย่างแท้จริง

“ตอนบ่ายพวกเจ้าสองคนเฝ้าอยู่ที่นี่ ข้าจะไปส่งจดหมายให้องค์ชาย”

ก่วนจ้งลูบจดหมายที่อยู่ในอกเสื้อ สีหน้าจริงจัง

นี่คือจดหมายที่อ๋องเยี่ยนให้บุตรชายตระกูลต่งนำมา ให้เขาส่งให้แก่พระสนมเหม่ยในวังหลวง

หากเขาเดาไม่ผิด พระสนมเหม่ยผู้นี้ก็คือพระมารดาของอ๋องเยี่ยนแล้ว

มาอยู่ที่เมืองหลวงหลายวัน อยู่ใต้ร่มเงาของราชสำนักเขาก็ได้เรียนรู้อะไรมาไม่น้อย

พระสนมในวังหลวงก็มีลำดับชั้น แบ่งออกเป็นกุ้ยเฟย, เฟย, เจาอี๋, เจี๋ยอวี๋, เหม่ยเหริน, ไฉเหริน, กุ้ยเหริน, เสวี่ยนซื่อ, ซูหนี่ว์ หลายลำดับชั้น

พระมารดาของอ๋องเยี่ยนเป็นเพียงกุ้ยเหริน เห็นได้ว่าในวังหลวงมีสถานะต่ำต้อย ถึงกับไม่สามารถอาศัยบารมีของบุตรชายได้

ทว่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะพิจารณา

อ๋องเยี่ยนแม้จะไม่เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิ แต่ก็ไม่ใช่คนที่คนระดับล่างอย่างเขาจะเทียบได้

“วัดเซียงกั๋ว” นี่คือสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งแห่งหนึ่งในนครจินหลิง

สตรีในตระกูลของผู้มีอำนาจในราชสำนักจำนวนไม่น้อยมักจะมาจุดธูปอธิษฐานที่นี่

ตามรับสั่งของอ๋องเยี่ยนที่บอกมา มารดาของพระองค์นาน ๆ ครั้งจะออกจากวังมาจุดธูปอธิษฐานที่วัดเซียงกั๋ว

ทว่าการใช้วิธีนี้ในการส่งจดหมายนั้นค่อนข้างจะลำบาก

แต่ยังมีอีกวิธีหนึ่ง ก็ยังคงอยู่ที่ข้างวัดเซียงกั๋ว

ที่นั่นมีคฤหาสน์ของหัวหน้าขันทีเหลียงเฉิง

ตามรับสั่งของอ๋องเยี่ยน ครั้งนี้เขายังต้องนำเงินหนึ่งหมื่นตำลึงไปมอบให้ถึงประตู เพื่อติดสินบนเหลียงเฉิงแทนพระองค์ แสร้งทำเป็นใกล้ชิด เพื่อที่จะสามารถทำอะไรได้สะดวกในวังหลวงบ้าง

และวิธีนี้มีความเป็นไปได้ที่จะส่งจดหมายเข้าไปได้มากกว่า

เมื่อคิดเข้าใจเรื่องนี้แล้ว เขาก็เบิกเงินจากบัญชี ให้บ่าวรับใช้ยกไปยังวัดเซียงกั๋ว

อ๋องเยี่ยนส่งเขามาที่จินหลิง นั่นคือความไว้วางใจที่มอบให้แก่เขา

เขาอย่างไรก็ต้องทำเรื่องให้สำเร็จ เพื่อที่จะไม่ทำให้พระกรุณาของอ๋องเยี่ยนต้องสูญเปล่า

คฤหาสน์ของเหลียงเฉิง

คฤหาสน์ของเหลียงเฉิงมีชื่อเสียงอย่างมาก แทบจะไม่มีใครในนครจินหลิงที่ไม่รู้จัก

ข้ามสะพานห้าแห่ง ผ่านถนนสามสาย เลี้ยวเข้าซอยอีกหลายซอย เขาก็หยุดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ขนาดใหญ่หลังหนึ่ง

“ช่างโอ่อ่ายิ่งนัก” ก่วนจ้งอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เบื้องหน้าคฤหาสน์ที่อยู่ตรงหน้าเขา สุนัขหินสองตัวดูมีชีวิตชีวา

ประตูใหญ่ที่ทาสีแดงสดใส หมุดประตูสีทองส่องประกายระยิบระยับ

หน้าประตู บ่าวรับใช้ชั้นสูงแถวหนึ่งไม่ก็นั่งก็ยืน เสื้อผ้าที่สวมใส่ล้วนเป็นผ้าไหมแพรพรรณ เข็มขัดก็ประดับด้วยทองคำและหยก

ภาพที่ตัดกันอย่างรุนแรงทำให้เขานึกถึงความซอมซ่อของตำหนักอ๋องขึ้นมาทันที

ในใจของเขาก็พลันรู้สึกไม่ดีขึ้นมา

อ๋องเยี่ยนของเขาอย่างไรก็สูงศักดิ์เป็นถึงองค์ชาย แต่กลับยังสู้ขันทีคนหนึ่งไม่ได้

เพียงแต่ความคิดนี้แวบผ่านไป เขาก็ไม่กล้าที่จะดูแคลนเหลียงเฉิงผู้นี้

ในนครจินหลิงใครบ้างที่ไม่รู้ว่าเขาเป็นคนโปรดของจักรพรรดิ

ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายหรือผู้มีอำนาจต่างก็ยินดีที่จะประจบประแจง เพื่อให้เขากล่าวชมเชยต่อหน้าจักรพรรดิบ้าง

“ทำอะไรกัน อย่ามาหยุดอยู่หน้าประตู รีบไปให้พ้น!” ก่วนจ้งเพิ่งจะหยุดลง

บ่าวรับใช้ชั้นสูงหน้าประตูคฤหาสน์ก็เผยสีหน้าดุร้ายราวกับสุนัข ถือไม้เท้าเดินมาทางเขา

ก่วนจ้งสีหน้าไม่เปลี่ยน หยิบแท่งเงินออกมาจากแขนเสื้อแล้วเดินเข้าไป

“พี่ชายทั้งสอง โปรดอำนวยความสะดวกด้วย” ก่วนจ้งยัดเงินเข้าไปในแขนเสื้อของบ่าวรับใช้ชั้นสูง

เมื่อบ่าวรับใช้ชั้นสูงเห็นว่าแท่งเงินแต่ละแท่งหนักถึงห้าสิบตำลึง ก็พลันเปลี่ยนจากโกรธเป็นยิ้ม แล้วถามว่า “เจ้ามาจากที่ใด หรือว่าก็มาขอร้องให้ท่านหัวหน้าขันทีเหลียงช่วยทำธุระให้”

“ใช่แล้ว” ก่วนจ้งหยิบนามบัตรออกมาจากแขนเสื้อ นี่ก็นำมาจากแคว้นเยี่ยนเช่นกัน “ท่านอ๋องเยี่ยนได้เตรียมของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ มามอบให้ท่านหัวหน้าขันที”

“องค์ชายโง่...” บ่าวรับใช้ตระกูลเหลียงเพิ่งจะอยากจะพูดว่าองค์ชายโง่ ก็พลันหยุดลงทันที ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ที่แท้ก็คือองค์ชายเก้านี่เอง”

“ใช่แล้ว ท่านอ๋องเยี่ยนเมื่อเร็ว ๆ นี้ทรงหายจากพระอาการประชวร ทรงคิดถึงฝ่าบาทและพระมารดา ทั้งยังระลึกถึงการดูแลของท่านหัวหน้าขันทีเมื่อครั้งที่ยังอยู่ในเมืองหลวง ดังนั้นจึงได้สั่งให้ข้าน้อยมาเป็นพิเศษ” ก่วนจ้งกล่าวทีละอย่าง

บ่าวรับใช้ชั้นสูงสองคนสบตากัน “มีนามบัตรก็ง่ายแล้ว เช่นนี้ ท่านรออยู่ที่นี่ ข้าจะไปแจ้งให้ท่านทราบสักหน่อย หากโชคดี วันนี้ท่านหัวหน้าขันทีอยู่ที่คฤหาสน์ แต่จะทรงพบหรือไม่ ก็แล้วแต่บุญวาสนาของท่านแล้ว”

ก่วนจ้งยิ้มอย่างประจบ “พี่ชายโปรดนำไปส่งเถิด เดี๋ยวจะมีของกำนัลให้อีก”

ทั้งสองคนพยักหน้า เผยสีหน้าว่าเด็กน้อยคนนี้สอนได้ แล้วหันหลังเข้าคฤหาสน์ไป

เมื่อเลี้ยวผ่านฉากกั้นที่วาดภาพนกกระเรียนแล้ว บ่าวรับใช้ชั้นสูงก็เดินไปตามระเบียงทางเดินยาว ๆ ที่ริมสระบัวในสวนก็ได้พบกับเหลียงเฉิงที่กำลังตกปลาอยู่

ความหยิ่งผยองบนร่างของบ่าวรับใช้ชั้นสูงพลันหายไปในทันที ราวกับลูกสุนัขที่เชื่องเชื่อ กล่าวเสียงเบาว่า “ท่านขอรับ องค์ชายเก้าส่งนามบัตรมาขอรับ”

เหลียงเฉิง “โอ้” หนึ่งครั้ง จากนั้นก็พลันมีปฏิกิริยา “ใครนะ?”

“องค์...องค์ชายเก้า คนรับใช้ของพระองค์บอกว่าองค์ชายเก้าทรงหายจากพระอาการประชวรแล้ว มาเพื่อขอบคุณท่านเป็นพิเศษ” บ่าวรับใช้ชั้นสูงตกใจจนหน้าซีดเผือด คิดว่าตนเองก่อเรื่องแล้ว

เหลียงเฉิงได้ยินดังนั้นยิ่งประหลาดใจมากขึ้น “องค์ชายเก้าหายป่วยแล้ว!”

เขาขมวดคิ้ว คิ้วสีขาวของเขาสั่นไหวสองสามครั้ง “ให้บ่าวรับใช้คนนั้นเข้ามา ข้ามีเรื่องจะถามเขา”

(จบบท)