บทที่ 39 การปรับปรุงการถลุงเหล็ก

บทที่ 39 การปรับปรุงการถลุงเหล็ก

“องค์ชาย ดื่มชาพะยะค่ะ”

ในหน่วยงานราชการของกรมสรรพาวุธ จ้าวซวี่และหวังอิงกำลังสนทนากันอย่างออกรส เขาได้ถามหวังอิงถึงทักษะฝีมือของชาวบ้านในต้าซ่งหลายอย่าง หวังอิงก็ล้วนตอบได้อย่างคล่องแคล่ว ทั้งสองคนยิ่งคุยก็ยิ่งถูกคอ แทบจะลืมคนข้าง ๆ ไปเลย

หลิวฝูรู้สึกเปรี้ยวในใจ อ๋องเยี่ยนไม่เคยตื่นเต้นกับเขาเช่นนี้มาก่อน ในใจรู้สึกเศร้าสร้อยเล็กน้อย เขายกน้ำชามาเพื่อแสดงตัวตน

“หลิวฝู ครั้งนี้ทำได้ดี กลับไปอ๋องผู้นี้จะให้รางวัล” จ้าวซวี่ยกถ้วยชาขึ้น ส่งสายตาชื่นชมให้หลิวฝู

สำหรับเขาแล้ว เรื่องเฉพาะทางก็ควรให้คนที่มีความเชี่ยวชาญทำ

ในยุคโบราณอัตราการรู้หนังสือต่ำมาก และคนที่รู้หนังสือทั้งยังมีความสามารถทางด้านเทคโนโลยีนั้นแทบจะหาได้ยากยิ่ง

หวังอิงแม้จะไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ แต่เขาก็อย่างน้อยไม่ได้ต่อต้านเทคโนโลยี และให้ความสำคัญกับเทคโนโลยีอย่างยิ่ง และนี่ก็เพียงพอที่จะดำรงตำแหน่งหัวหน้ากรมสรรพาวุธแล้ว

ความรู้สึกที่ถูกทอดทิ้งของหลิวฝูพลันหายไปในทันที

เขายิ้มอย่างประจบประแจง “ความเร่งด่วนขององค์ชายก็คือความเร่งด่วนของข้าน้อย หวังอิงสามารถทำให้องค์ชายพอพระทัยได้ ข้าน้อยก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งพะยะค่ะ”

หวังอิงมองไปยังหลิวฝู ในแววตามีความขอบคุณ

หากไม่ใช่เพราะเขา ตอนนี้ตนเองคงจะยังคงร่อนเร่อยู่ตามท้องถนน ไหนเลยจะได้พบกับอ๋องเยี่ยนที่มีความสนใจเหมือนกับตนเองในวัยที่ล่วงเลยมาถึงสี่สิบปีได้

จ้าวซวี่พยักหน้า ดื่มชาแล้วก็ไปเดินชมภายในกรมสรรพาวุธ

หวังอิงและหลิวฝูแนะนำสถานการณ์อยู่ข้าง ๆ

กรมสรรพาวุธของเมืองเยี่ยนครอบครองพื้นที่หนึ่งฝั่ง

‘ฝั่ง’ นี้เป็นหน่วยพื้นที่มาตรฐานภายในเมืองของต้าซ่ง หากกล่าวว่าเมืองใหญ่เหมือนกับกระดานหมากรุก เช่นนั้นแล้ว ‘ฝั่ง’ นี้ก็คือช่องสี่เหลี่ยมบนกระดานหมากรุก ภายในช่องสี่เหลี่ยมนั้นอาจจะเป็นบ้านเรือนราษฎร หรือเป็นย่านการค้า หน่วยงานราชการ กรมสรรพาวุธก็เป็นเช่นนั้น

“ปัจจุบันในกรมสรรพาวุธมีช่างฝีมือทั้งหมดห้าร้อยคน ช่างเหล็ก ช่างไม้ ช่างปูน และอื่น ๆ ครบครัน องค์ชายทรงต้องการสิ่งใด บัดนี้ก็สามารถสร้างได้...” หวังอิงสาธยายราวกับกำลังอวดสมบัติของบ้าน เผยให้เห็นถึงศักยภาพของกรมสรรพาวุธ

จ้าวซวี่ดีใจอย่างยิ่ง

จุดประสงค์ที่เขายึดกรมสรรพาวุธมาก็คือช่างฝีมือที่อยู่ในนั้น

เมื่อมีพวกเขาแล้ว ข้อได้เปรียบทางเทคโนโลยีในสมองของตนเองก็จะสามารถแสดงออกมาได้

ทันทีที่มีข้อได้เปรียบทางเทคโนโลยี เขาก็จะสามารถชดเชยสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยในปัจจุบันได้ และนั่งตกปลาได้อย่างสบายใจ

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ช่างฝีมือของกรมสรรพาวุธห้ามออกไปข้างนอก ทุกเทคโนโลยีที่อ๋องผู้นี้สอนให้ท่านหลังจากนี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่ง” หลังจากตรวจการณ์กรมสรรพาวุธโดยคร่าวแล้ว ทุกคนก็กลับมายังหน่วยงานราชการของกรมสรรพาวุธ

เขาสั่งให้หลิวฝูและคนอื่น ๆ รออยู่ข้างนอก แล้วสั่งการหวังอิง

“พะยะค่ะ องค์ชาย” ในใจของหวังอิงหนักอึ้งลง

จากสีหน้าที่จริงจังของจ้าวซวี่ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเอาจริงเอาจังของอ๋องเยี่ยน

ในตอนนั้นจ้าวซวี่ก็หยิบพู่กันบนโต๊ะหนังสือขึ้นมา แล้วกล่าวกับหวังอิงว่า “เทคนิคการถลุงเหล็กในปัจจุบันของต้าซ่งนั้นล้าหลังอย่างยิ่ง อ๋องผู้นี้จะสอนวิธีการหนึ่งให้ ท่านจงรีบดำเนินการทันที”

จากที่เขาทราบ

เทคนิคการถลุงเหล็กและหลอมเหล็กกล้าในปัจจุบันของต้าซ่งนั้นไม่ดีเลย

การถลุงเหล็กโดยพื้นฐานแล้วก็คือการเผาอย่างหนัก สิ่งที่เผาออกมาก็คือก้อนเหล็กที่แดงก่ำ

จากนั้นก็นำก้อนเหล็กเหล่านี้มาทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ก็กลายเป็นเหล็กอ่อน ก็กลายเป็นเหล็กกล้า

แน่นอนว่า อาวุธที่ตีขึ้นมาเช่นนี้ก็ใช้ได้เช่นกัน

แต่ปัญหาอยู่ที่ประสิทธิภาพต่ำ

อีกทั้งอาวุธและชุดเกราะที่ได้จากการหลอมร้อยครั้งเช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วก็เป็นของเฉพาะสำหรับแม่ทัพนายกอง

ส่วนทหารธรรมดายังคงใช้เหล็กกล้าคุณภาพต่ำ

นี่ก็เป็นสิ่งที่เขาได้ทราบมาจากปากของฉางเวย

ดังนั้น หากเขาต้องการจะติดอาวุธให้กองทัพส่วนพระองค์ของตนเอง การปรับปรุงระดับการถลุงเหล็กกล้าจึงเป็นสิ่งที่ต้องทำอย่างเร่งด่วน

มีเพียงคุณภาพและปริมาณของเหล็กกล้าที่ดีขึ้น ขั้นต่อไปเขาจึงจะสามารถทำเรื่องอื่น ๆ ได้มากขึ้น

รวมถึงการค่อย ๆ ทำให้เกิดการปฏิวัติอุตสาหกรรมในเมืองเยี่ยน แล้วค่อย ๆ พัฒนาต่อไป

เพราะอย่างไรเสีย การที่จะอยู่ในระดับเดียวกับเป่ยตี๋และซีเหลียงก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถเอาชนะได้

แต่ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อชัยชนะนั้นสูงเกินไป

ในเมื่อเขาได้เปรียบทางด้านเทคโนโลยี ทำไมถึงไม่ใช้เทคโนโลยีมาทำให้ราคาที่ต้องจ่ายนั้นน้อยลงเล่า?

“เตาหลอมสูงรึพะยะค่ะ?”

ขณะที่จ้าวซวี่ทั้งเขียนทั้งวาด หวังอิงก็ยืดคอดูอยู่ตลอด

ในยามนี้ บนกระดาษสีขาวมีอาคารรูปทรงหอคอยสองหลังปรากฏขึ้น

ในอาคารจ้าวซวี่ก็ได้ใช้ลวดลายที่แตกต่างกันมาทำเครื่องหมายแทนวัสดุที่แตกต่างกัน

ชั่วเวลาหนึ่งเค่อ จ้าวซวี่ก็วางพู่กันลง แล้วถามว่า “มีอะไรที่ไม่เข้าใจหรือไม่?”

“นี่คือวิธีการถลุงเหล็ก เพียงแต่ถ่านโค้กนี้คือสิ่งใด? หินปูนคือสิ่งใดรึพะยะค่ะ?” หวังอิงเผยสีหน้างุนงง

ปัจจุบันการถลุงเหล็กของต้าซ่งส่วนใหญ่ใช้ถ่านไม้ ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

“ถ่านหินอัดก้อนท่านรู้จักหรือไม่” จ้าวซวี่ถาม ราวกับเป็นอาจารย์

เขารู้ว่าแนวคิดการถลุงเหล็กที่ตนเองนำเสนอนั้นล้ำสมัยเกินไป หวังอิงย่อมไม่เข้าใจเป็นธรรมดา

“สิ่งนี้ข้าน้อยพอจะทราบพะยะค่ะ”

จ้าวซวี่กล่าวต่อว่า “เห็นเตาเผาบนกระดาษนี้หรือไม่? นำถ่านหินอัดก้อนใส่เข้าไปในนั้นแล้วอัดให้แน่น จากนั้นก็เผาแบบไม่ให้อากาศเข้า และถ่านหินอัดก้อนยังต้องเลือกอันที่เหม็นด้วย”

“เหม็นรึพะยะค่ะ?” หวังอิงเข้าใจเรื่องการเผาแบบไม่ให้อากาศเข้าได้ไม่ยาก เพราะถ่านไม้ก็ทำมาจากการเผาแบบไม่ให้อากาศเข้า เขาเข้าใจ แต่ถ่านหินอัดก้อนต้องเหม็นนั้นเขาไม่เข้าใจ

จ้าวซวี่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ถ่านหินเหม็นนี้แตกต่างจากถ่านหินอื่น สามารถใช้เพียงถ่านหินชนิดนี้เผาเป็นถ่านโค้กได้เท่านั้น”

สิ่งที่เหมาะสมที่สุดในการทำถ่านโค้กคือถ่านหินบิทูมินัส ในสมัยโบราณก็เรียกว่าถ่านหินเหม็น

แคว้นจิ้นที่อยู่ติดกับแคว้นเยี่ยนก็คือมณฑลซานซีในยุคปัจจุบัน อาจกล่าวได้ว่ามีถ่านหินอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ดังนั้นในเมืองเยี่ยนจึงไม่ขาดแคลนถ่านหินอัดก้อน

หวังอิงพยักหน้า “แล้วหินปูนนี่เล่าพะยะค่ะ?”

“ทุบตีหมื่นพันครั้งออกจากภูผาลึก เปลวไฟเผาผลาญราวเรื่องธรรมดา แม้ร่างแหลกสลายก็ไม่หวั่นกลัว ขอเพียงเหลือความบริสุทธิ์ไว้ในแดนดิน” จ้าวซวี่ท่องบทกวีบทหนึ่ง

นี่คือบทกวีในสมัยราชวงศ์หมิงของยุคปัจจุบัน เขียนถึงกระบวนการขุดหินปูนจากภูเขา แล้วนำมาเผา

ทางเหนือของเมืองเยี่ยนของเขาติดกับเทือกเขาเยี่ยนซาน ในยุคปัจจุบันพื้นที่บริเวณนี้อุดมไปด้วยแร่หินปูน

ดังนั้นเขาจึงได้อธิบายลักษณะของหินปูนให้หวังอิงฟัง ดูสิว่าเขาเคยเห็นหรือไม่

“หินสีเทารึพะยะค่ะ? ในภูเขาดูเหมือนจะมีอยู่ไม่น้อย เดี๋ยวข้าน้อยจะให้คนไปหามาเผาลองดู” หวังอิงกล่าว ในกรมสรรพาวุธมีเตาเผาที่สร้างเสร็จแล้วอยู่

ปัญหาเรื่องวัตถุดิบแก้ไขได้แล้ว

จ้าวซวี่ก็ได้พูดคุยกับหวังอิงถึงเรื่องการสร้างเตาหลอมสูงอีกครั้ง โดยขอให้ตัวเตาทั้งหมดใช้วัสดุที่ใช้ในการเผาเซรามิก

เพราะวัสดุเซรามิกก็คือวัสดุทนไฟ

“เตาที่เชื่อมต่อกันด้วยท่อหนึ่งท่อข้าง ๆ นี้คือสิ่งใดรึพะยะค่ะ?” หวังอิงชี้ไปยังอาคารรูปทรงหอคอยข้างเตาหลอมสูง

“สิ่งนี้ใช้สำหรับเก็บความร้อนและเป่าลม” จ้าวซวี่อธิบาย

เหล็กที่คนโบราณเผาออกมาเป็นของแข็ง

สาเหตุอยู่ที่อุณหภูมิไม่เพียงพอ

และหากต้องการจะเพิ่มอุณหภูมิ หนึ่งคือใช้ถ่านโค้ก สองคือการเป่าลม

เมื่อมีสองสิ่งนี้ครบแล้ว เหล็กที่ไหลออกมาจากเตาหลอมสูงก็จะเป็นของเหลว สะดวกต่อการขึ้นรูปอย่างยิ่ง จะช่วยลดเวลาในการทุบตีลงได้มหาศาล

หลังจากอธิบายอยู่พักหนึ่ง หวังอิงก็พอจะเข้าใจคร่าว ๆ

“ข้าน้อยจะให้คนไปทำตามนี้เดี๋ยวนี้พะยะค่ะ” หวังอิงมองจ้าวซวี่อย่างลึกซึ้ง

ก่อนที่จะได้พบกับจ้าวซวี่ เขาก็ยังคงมีความทะนงตนอยู่บ้าง

คิดว่าตนเองโดดเด่นไม่เหมือนใครในต้าซ่ง ไม่มีใครเทียบได้

แต่สิ่งที่จ้าวซวี่นำเสนอออกมาอย่างง่าย ๆ นี้ก็ทำให้เขาต้องปวดหัวแล้ว

“ต้นไม้ต้องการจะสงบ แต่ลมกลับไม่หยุดนิ่ง เขาทำได้เพียงสร้างของแข็งออกมาเพื่อจัดการกับศัตรูของตนเอง”

เขาตบไหล่หวังอิง แล้วออกจากกรมสรรพาวุธ

จนกระทั่งจ้าวซวี่ออกจากประตูไปแล้ว หวังอิงที่ยังคงกำลังขบคิดถึงภาพวาดอยู่จึงได้สติกลับคืนมา

เมื่อเขาออกจากหน่วยงานราชการ ก็เห็นเพียงแผ่นหลังของจ้าวซวี่เท่านั้น

“ผู้รู้คือครู ผู้รู้คือครู” หวังอิงพึมพำสองสามประโยค ไม่สนใจภาพลักษณ์ วิ่งไปยังโรงงานในกรมสรรพาวุธ

เขาระดมช่างฝีมือ เริ่มเตรียมวัสดุและสร้างอย่างไม่หยุดพัก

เขาอยากจะเห็นว่า ทุกสิ่งที่อ๋องเยี่ยนพูดนั้นเป็นความจริงหรือไม่

น้ำเหล็กที่ไหลได้รึ? นี่ช่างเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน

(จบบท)