บทที่ 36 ความหวังของปวงชน

บทที่ 36 ความหวังของปวงชน

“คนที่ขี่ม้านั่นคือท่านอ๋องเยี่ยน ข้าเคยเห็น”

“ช่างเป็นบุรุษที่สง่างามโดยแท้ ชีวิตของชาวบ้านในเมืองเยี่ยนหลังจากนี้ก็อยู่ในมือของพระองค์แล้ว”

“วีรบุรุษสร้างได้แต่วัยเยาว์ อ๋องเยี่ยนอายุยังน้อยก็สามารถโค่นล้มสองตระกูลหวงและตู้ได้ ช่างเป็นยอดคนโดยแท้”

“...”

ตลาดตะวันออก ลานประหารที่ไม่ใหญ่นักถูกชาวบ้านจำนวนมากรายล้อมจนแมลงวันก็ยังบินเข้ามาไม่ได้

หลังจากที่คนในสองตระกูลหวงและตู้ถูกคุมตัวมายังลานประหารแล้ว หลิวฝูก็กลับไปทูลรายงานจ้าวซวี่ และเสนอให้จ้าวซวี่ทรงปรากฏพระองค์ เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นโอกาสอันดีที่จะเพิ่มพูนสถานะของตำหนักอ๋องเยี่ยนในใจของชาวบ้านในเมืองเยี่ยน

ทว่าสวีเลี่ยคัดค้าน

ลานประหารนั้นวุ่นวาย เขากังวลว่าจะมีผู้ไม่ประสงค์ดีซ่อนตัวอยู่ในหมู่ชาวบ้านเพื่อทำร้ายอ๋องเยี่ยน ทั้งสองคนจึงได้โต้เถียงกันอยู่พักหนึ่ง

แต่สุดท้ายจ้าวซวี่ก็ตัดสินใจที่จะปรากฏพระองค์

อยู่ในยุคสมัยที่บ้านเมืองวุ่นวาย การทำตัวหดหู่ขี้ขลาดจะเป็นอย่างไร หากเป็นเช่นนี้ไปนาน ๆ ก็มีแต่จะถูกผู้อื่นดูแคลน

“องค์ชาย เชิญประทับที่นี่พะยะค่ะ”

เมื่อจ้าวซวี่มาถึง หลิวฝูก็เชิญพระองค์ไปยังตำแหน่งประธาน ส่วนสวีเลี่ยก็นำทหารองครักษ์คอยระวังภัย

จ้าวซวี่ไม่ได้ประทับลงทันที เขายืนอยู่เบื้องหน้าตำแหน่งประธาน แล้วกล่าวว่า “พี่น้องชาวเมืองเยี่ยนทุกท่าน สองตระกูลหวงและตู้สร้างความเดือดร้อนในเมืองเยี่ยนมานานหลายปี บัดนี้ถึงกับยกทัพก่อกบฏ ช่างชั่วช้าสามานย์โดยแท้ วันนี้ อ๋องผู้นี้จะขอมอบพวกเขาให้แก่พวกท่านเป็นผู้พิพากษา ประณามความผิดของพวกเขา”

เมื่อกล่าวถึงพี่น้องชาวบ้าน หัวใจของชาวบ้านที่อยู่นอกลานประหารก็พลันอบอุ่นขึ้นมา

ตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยนเคยเห็นพวกเขาเป็นคนเมื่อใดกัน

ไหนเลยจะมีความใกล้ชิดเหมือนอ๋องเยี่ยนเช่นนี้

ในทันทีก็มีชาวบ้านบางส่วนซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ

ก่อนหน้านี้ พวกเขาเผชิญหน้าแต่กับความทุกข์ยากที่สิ้นหวัง

รู้ดีว่าในเมืองเยี่ยนไม่มีผู้ใดสามารถเรียกร้องความยุติธรรมให้แก่พวกเขาได้

แต่บัดนี้แตกต่างออกไปแล้ว อ๋องเยี่ยนได้ปรากฏตัวขึ้น

บัดนี้ถึงกับเป็นตาของพวกเขาที่จะพิพากษาตระกูลใหญ่ นี่เป็นเรื่องที่พวกเขาไม่เคยฝันถึงมาก่อน

ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ ลานประหารก็เงียบกริบ

สายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องไปที่จ้าวซวี่

“เป็นอะไรไป ทุกท่านไม่เชื่อรึ?” ความเงียบที่มาเยือนอย่างกะทันหันทำให้ในใจของจ้าวซวี่ประหลาดใจ

“องค์ชาย ชาวบ้านขอเริ่มก่อน”

คำพูดของจ้าวซวี่เพิ่งจะขาดคำ ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ถือไม้เท้า เดินโซซัดโซเซออกมา

“ชีวิตอันต่ำต้อยของข้าผู้นี้ ไม่กลัวการแก้แค้นของตระกูลใหญ่หรอก” ชายชรายิ้มอย่างสดใส ชี้ไปยังบุตรชายตระกูลหวงคนหนึ่งบนลานประหาร

“หวงเหริน เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าเมื่อหกปีก่อนเจ้าได้ฉุดคร่าบุตรสาวของข้าไปเป็นอนุภรรยา ภรรยาที่น่าสงสารของข้าไปร้องทุกข์ที่จวนเจ้าเมือง เจ้ากลับติดสินบนทางการ กล่าวหาว่าภรรยาของข้าขู่กรรโชกทรัพย์ แล้วใช้การทรมานโบยตีนางจนตาย” ชายชราร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา

ชาวบ้านจำนวนมากได้ยินดังนั้น สีหน้าก็สะเทือนใจ

ผู้ที่รู้จักชายชราก็ขานรับว่า “เรื่องนี้เป็นความจริงทุกประการ”

จ้าวซวี่มองไปยังที่ที่ชายชี้ บุตรชายตระกูลหวงร่างอ้วนผู้หนึ่งกำลังตัวสั่นงันงกด้วยความกลัว

“ไปเชิญบุตรสาวของชายชรามา” หลิวฝูเรียกทหารคนหนึ่งมา

ภรรยาและอนุภรรยาของตระกูลใหญ่ที่ไม่ได้มีนามสกุลหวงและตู้ถูกคุมขังไว้ที่อื่น

ทหารไปครู่หนึ่งก็กลับมาพร้อมกับหญิงสาวผู้หนึ่ง

เมื่อเห็นชายชรา หญิงสาวก็โผเข้ากอดเขาร้องไห้เสียงดัง

ชาวบ้านทุกคนต่างก็หันไปมอง

“ทหาร มานี่ นำตัวหวงเหรินออกไปตัดศีรษะ!” จ้าวซวี่ตวาดสั่ง

นี่เป็นคดีแรก เขาต้องเริ่มต้นให้ดี เช่นนี้แล้วชาวบ้านจึงจะกล้าหาญขึ้น

“ขอชีวิตด้วย ขอชีวิตด้วย...” หวงเหรินตกใจจนไม่มีแรงจะร้องขอชีวิต

เพชฌฆาตคนหนึ่งเดินมาข้างหลังเขา แสงดาบวาบผ่าน ศีรษะหนึ่งก็กลิ้งหลุน ๆ ลงบนพื้น

“ดี!” ในหมู่ชาวบ้านไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา

จากนั้นเสียงโห่ร้องยินดีก็ราวกับน้ำเดือดที่แพร่กระจายไปในหมู่ชาวบ้าน

บรรยากาศร้อนแรงขึ้น ชาวบ้านคนหนึ่งเบียดเสียดเข้ามาข้างหน้า ชี้ไปยังบุตรชายตระกูลตู้คนหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เจ้าจำข้าได้หรือไม่ พี่ชายของข้าถูกเจ้าตีจนตาย”

หลังจากเขา ก็มีชาวบ้านกลุ่มหนึ่งเบียดเสียดเข้ามาข้างหน้า นิ้วชี้ไปยังบุตรชายสองตระกูลหวงและตู้บนลานประหาร ความเกลียดชังในแววตาราวกับจะพวยพุ่งออกมาได้ทุกเมื่อ ปากก็ตะโกนด่าทอเสียงดัง

ฝูงชนพลันเดือดดาลขึ้นมาทันที

จ้าวซวี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วกล่าวกับหลิวฝูว่า “ที่เหลือก็มอบให้ท่านแล้ว”

หลิวฝูทำความเคารพ ลงจากลานประหาร แล้วจดบันทึกความคับข้องใจของชาวบ้านทีละคน

ลงโทษตามความผิดที่ชาวบ้านกล่าวหาในทันที

ตลอดทั้งวัน มีบุตรชายสองตระกูลหวงและตู้ถูกตัดศีรษะไปหกร้อยกว่าคน หนึ่งพันกว่าคนถูกส่งเข้าคุก สองสามพันคนถูกลดขั้นเป็นทาส

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงมา ชาวบ้านที่อยู่นอกลานประหารยังคงไม่ยอมจากไป

พวกเขาตื่นเต้นจนถึงขีดสุด

ไม่เพียงเพราะพวกเขาได้ระบายความแค้น แต่เป็นเพราะอ๋องเยี่ยนราวกับลำแสงหนึ่งในคืนที่มืดมิด ทำให้พวกเขาได้เห็นรุ่งอรุณ

“นับแต่นี้ไป หากชาวบ้านในเมืองเยี่ยนมีความคับข้องใจใด ๆ ก็สามารถมาตีกลองร้องทุกข์หน้าตำหนักอ๋องได้ทุกเมื่อ อ๋องผู้นี้จะให้ตั้งกลองร้องทุกข์ไว้หน้าจวนเป็นพิเศษหนึ่งใบ”

ท่ามกลางสายตาที่คาดหวังของชาวบ้าน จ้าวซวี่ก็ได้มอบยาหอมให้แก่ชาวบ้านอีกหนึ่งขนาน

“องค์ชายทรงเป็นเปาบุ้นจิ้นโดยแท้”

“มีองค์ชายแล้ว พวกเราชาวบ้านในเมืองเยี่ยนก็มีชีวิตอยู่ต่อไปได้แล้ว”

“ฮือ ๆ... องค์ชาย...”

“...”

ราวกับได้นัดหมายกันไว้ ชาวบ้านก็คุกเข่าลงเป็นแถว

พวกเขาไม่มีเงิน ไม่มีสมบัติ ทำได้เพียงใช้เข่าของตนเองเพื่อแสดงความขอบคุณ

“ตามสบาย ตามสบาย”

มีคนมากมายขนาดนี้คุกเข่าให้เขา เขากล้ารับจริง ๆ

เขากระแอมไอ แล้วกล่าวต่อว่า “ที่ดินของสองตระกูลตู้และหวงได้ถูกยึดเป็นของหลวงแล้ว สัญญาขายตัวของผู้เช่านาของสองตระกูลเดิมนับแต่นี้ไปถือเป็นโมฆะ ให้ปฏิบัติตามสัญญาของตำหนักอ๋องใหม่อีกครั้ง”

“ขอบพระทัยองค์ชายพะยะค่ะ” ชาวบ้านในฝูงชนที่เคยทำนาให้สองตระกูลหวงและตู้ตื่นเต้นจนตัวสั่น

จ้าวซวี่กล่าวต่อว่า “ที่ดินที่เหลืออยู่ ตำหนักอ๋องจะให้เช่าต่อไป มาก่อนได้ก่อน และนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชาวบ้านในเมืองเยี่ยนสามารถไปบุกเบิกที่ดินด้วยตนเองได้ในพื้นที่ที่ทางการกำหนด ทุกครัวเรือนจำกัดหกหมู่ ที่ดินที่บุกเบิกได้จะได้รับการยกเว้นภาษีสามปี หลังจากสามปีแล้วให้ปฏิบัติตามสัญญาของตำหนักอ๋อง”

แม้จะยึดที่ดินของสองตระกูลมาแล้ว แต่ที่ดินในเมืองเยี่ยนก็ยังคงขาดแคลน

เขาต้องหาวิธีเพิ่มที่ดินให้แก่เมืองเยี่ยน

อีกทั้งเพื่อไม่ให้ที่ดินเหล่านี้ไหลไปอยู่ในมือของตระกูลใหญ่

เขายังคงใช้นโยบายที่ดินเป็นของตำหนักอ๋อง

ส่วนการยกเว้นภาษีห้าปีนั้น หนึ่งคือเป็นรางวัลแก่ชาวบ้านที่บุกเบิกที่ดิน สองคือเป็นการเก็บความมั่งคั่งไว้กับราษฎร

“ยกเว้นภาษีสามปี” ชาวบ้านพลันตื่นเต้นขึ้นมา

ตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยนอยากจะขูดรีดข้าวสารเม็ดสุดท้ายในบ้านของพวกเขา แต่อ๋องเยี่ยนกลับทำให้พวกเขาได้มีชีวิตที่ดีขึ้นอย่างแท้จริง

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว สถานะของอ๋องเยี่ยนในใจของพวกเขาก็ยิ่งไม่สามารถสั่นคลอนได้

ราตรีค่อย ๆ คืบคลานเข้ามา

สีหน้าของสวีเลี่ยยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น เขากล่าวว่า “องค์ชาย สมควรเสด็จกลับแล้วพะยะค่ะ ตอนกลางคืนระวังธนูลอบยิงได้ยาก”

จ้าวซวี่พยักหน้า แล้วกล่าวกับชาวบ้านว่า “ทุกท่านกลับไปกันเถิด อีกไม่กี่วัน จวนเจ้าเมืองก็จะออกประกาศิต หวังว่าพี่น้องทุกท่านจะปฏิบัติตามคำสั่ง”

“น้อมส่งเสด็จองค์ชาย”

“องค์ชายเสด็จกลับเถิดพะยะค่ะ”

“...”

ชาวบ้านพากันตะโกนอย่างร้อนแรง

จ้าวซวี่โค้งคำนับให้ชาวบ้าน แล้วเสด็จกลับไปยังตำหนักอ๋องภายใต้การคุ้มกันของสวีเลี่ย

คืนนี้

เมืองเยี่ยนถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องไม่มีใครหลับลง

ชาวบ้านต่างก็แยกย้ายกันไป คนในเมืองก็กลับบ้าน คนนอกเมืองก็ออกจากเมือง กลับบ้านเช่นกัน

เมื่อกลับถึงบ้าน พวกเขาก็นำความสะใจในวันนี้และคำพูดของอ๋องเยี่ยนไปเล่าขานให้เพื่อนบ้านฟัง

ชาวบ้านที่ไม่ได้เข้ามาในเมืองเพื่อชมการประหารต่างก็เสียใจจนตบขาตัวเอง เพราะพลาดโอกาสไปอย่างน่าเสียดาย

แต่พวกเขาก็ยังคงสามารถสัมผัสได้ถึงความหวังนั้นจากปากของผู้ที่เล่าขาน

เป็นครั้งแรก ที่พวกเขารู้สึกว่ากลางคืนดูเหมือนจะไม่ได้น่ากลัวถึงเพียงนั้น

เพราะแสงสว่างในที่สุดก็จะมาถึง

เพียงแต่แตกต่างจากความร้อนแรงของชาวบ้าน ตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยนกลับตกใจไม่น้อย

สภาพอันน่าสยดสยองของสองตระกูลหวงและตู้สำหรับพวกเขาแล้วก็คือฝันร้าย

พวกเขารู้ดีว่า ยุคที่สามตระกูลจาง หวง และตู้จะเหิมเกริมไร้ขื่อแปในเมืองเยี่ยนได้สิ้นสุดลงแล้ว

ภายใต้การปกครองของอ๋องเยี่ยน พวกเขาต้องหดหัวเข้ากระดอง

แม้แต่สามตระกูลต่ง หยาง และหลี่ว์ก็ยังรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง

ในคืนนั้นพวกเขาก็ได้แจ้งแก่คนในตระกูลว่าห้ามฝ่าฝืนกฎหมายของต้าซ่ง

มิฉะนั้นจะนำตัวส่งทางการทันที

บ้านตระกูลจาง

จางคังฟังคำบอกเล่าของจางเยว่ สีหน้าก็ยิ่งย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ

“ไม่ธรรมดาเลย ไม่ธรรมดา วิธีการเช่นนี้เขาก็ยังคิดออก เขาเกรงว่าจะกลายเป็นตัวแปรสำคัญของแคว้นเยี่ยนจริง ๆ แล้ว”

เมื่อมองไปยังราตรีนอกหน้าต่าง ในแววตาของเขาก็พลันมีประกายเย็นเยียบวาบขึ้นมา

จางเยว่พยักหน้า พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา เขากล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ใช่แล้ว ท่านเจ้าเมือง เรื่องที่การลอบโจมตีตำหนักอ๋องรั่วไหลออกไปได้อย่างไร พวกเราสืบได้แล้ว...”

เมื่อฟังจางเยว่พูดจบ จางคังก็ตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก

(จบบท)