บทที่ 20 สำนักนายหน้า

บทที่ 20 สำนักนายหน้า

"องค์ชาย นี่คือหัวหน้าสำนักนายหน้าแห่งเมืองเยี่ยน หวังเยี่ยนจงพะยะค่ะ"

ในห้องโถงรับรอง ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมแพรพรรณสีดำยาวผู้หนึ่งหมอบอยู่บนพื้น

"ชาวบ้านหวังเยี่ยนจงคารวะองค์ชายพะยะค่ะ"

หลังจากที่หลิวฝูแนะนำแล้ว หวังเยี่ยนจงก็โขกศีรษะคำนับจ้าวซวี่

"ตามสบาย" จ้าวซวี่มองสำรวจหวังเยี่ยนจง

ใบหน้าดำคล้ำ บนคางมีรอยแผลเป็นจากคมดาบ

ในยุคโบราณ สำนักนายหน้าก็คือธุรกิจค้ามนุษย์

ตั้งแต่ขุนนางชั้นสูงลงไปจนถึงชาวบ้านธรรมดา ขอเพียงในบ้านต้องการทาสก็สามารถมาหาพวกเขาได้

การค้าประเภทนี้เป็นสิ่งที่ถูกกฎหมายในยุคสมัยนี้

ที่จ้าวซวี่เรียกหาเขาย่อมเป็นเรื่องการซื้อขายเช่นกัน

มีคำกล่าวว่า ทุกสาขาอาชีพล้วนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง

สำนักนายหน้าทำธุรกิจนี้ ย่อมรู้ดีว่าจะหาคนมาได้อย่างไร

และสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ก็คือประชากร

ไม่ว่าจะเพื่อนำมาเป็นทหารส่วนพระองค์ของตำหนักอ๋อง ใช้ในการทำนา หรือในขั้นต่อไปเพื่อใช้ในการพัฒนาเทคโนโลยีต่าง ๆ

"ที่อ๋องผู้นี้เรียกเจ้ามา ก็เพราะต้องการจะซื้อทาสสักหน่อย ไม่ทราบว่าในมือของเจ้ามีอยู่เท่าใด?" จ้าวซวี่ถาม

เขาเพิ่งจะได้เงินสิบหมื่นตำลึงมาจากตระกูลจาง กำลังสามารถนำมาใช้ซื้อทาสจำนวนมากได้

หวังเยี่ยนจงถอนหายใจอย่างโล่งอก

แม้ว่าสำนักนายหน้าจะเป็นธุรกิจที่ถูกกฎหมาย แต่กลับเป็นอาชีพที่ถูกดูถูกเหยียดหยามที่สุด

เช่นเดียวกับหอคณิกา มักจะถูกทางการกลั่นแกล้งอยู่เสมอ

ระหว่างทางที่มา ในใจของเขาก็กระสับกระส่าย เกรงว่าอ๋องเยี่ยนจะมาหาเรื่องเขา

เมื่อได้ฟังเช่นนี้ เขาก็วางใจลงไม่น้อย

เขาเอ่ยปากกล่าวว่า "ทูลองค์ชาย ในมือของชาวบ้านมีทาสอยู่สามร้อยคนพะยะค่ะ ในจำนวนนี้เป็นชายฉกรรจ์หนึ่งร้อยห้าสิบหกคน หญิงสาวหกสิบสามคน ยังมีช่างฝีมืออยู่บ้าง ไม่ทราบว่าองค์ชายทรงต้องการประเภทใด?"

จ้าวซวี่เผยสีหน้าผิดหวัง คนจำนวนเท่านี้มันน้อยเกินไป

ทว่าเมืองเยี่ยนก็เป็นเพียงสถานที่เล็ก ๆ จะคาดหวังสูงเกินไปก็ไม่ได้

เขากล่าวว่า "หญิงสาวและชายฉกรรจ์มีราคาเท่าใด? ช่างฝีมือมีราคาเท่าใด?"

"หญิงสาวและชายฉกรรจ์ที่ไม่มีฝีมือราคาห้าตำลึง ช่างฝีมือสิบตำลึง นางขับร้องสิบห้าตำลึง..."

จ้าวซวี่พยักหน้า "อ๋องผู้นี้เอาทั้งหมด"

บัดนี้ได้จัดตั้งกองทัพส่วนพระองค์ของตำหนักอ๋องขึ้นแล้ว ทั้งยังได้ควบคุมกองทหารประจำเมืองเยี่ยนอีกด้วย

นอกจากการฝึกฝนประจำวันแล้ว สิ่งที่เขาต้องทำก็คือการจัดหาอาวุธและชุดเกราะที่ดีเยี่ยมให้แก่พวกเขา

เช่นนี้จึงจะสามารถสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้

มิฉะนั้นแล้ว กองทหารที่มีระดับฝีมือใกล้เคียงกับทหารส่วนตัวของตระกูลใหญ่จะปกป้องเมืองเยี่ยนได้อย่างไร

พวกเป่ยตี๋ที่เหิมเกริมไปทั่วแคว้นเยี่ยน รุกรานดั่งไฟป่านั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากต้องการจะใช้คนน้อยเอาชนะคนมาก อย่างน้อยก็ต้องมีเขี้ยวเล็บที่แหลมคมของตนเอง

ดังนั้น เขาจึงได้รับผิดชอบเรื่องการตีอาวุธและชุดเกราะไว้เอง เขาต้องการจะใช้เทคโนโลยีที่ล้ำหน้าในสมองของเขาเพื่อสร้างสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่กองทัพของตน

เพราะอย่างไรเสีย มีข้อได้เปรียบแล้วไม่ใช้ จะโง่หรือ?

และนี่ก็คือเหตุผลที่ต้องการชายฉกรรจ์และช่างฝีมืออย่างเร่งด่วน เขาต้องการจะแยกตัวออกจากกรมสรรพาวุธของจวนเจ้าเมือง แล้วตั้งหน่วยงานขึ้นมาใหม่

"ชาวบ้านจะนำมาส่งให้องค์ชายในเช้าวันพรุ่งนี้เลยพะยะค่ะ" หวังเยี่ยนจงดีใจอย่างยิ่ง

ไม่คิดว่าจะได้เจอกับการค้าครั้งใหญ่เช่นนี้

จ้าวซวี่ไม่ได้คิดที่จะให้หวังเยี่ยนจงกลับไปง่าย ๆ เช่นนี้

เขากล่าวว่า "เจ้าอยากจะทำธุรกิจใหญ่กับตำหนักอ๋องหรือไม่?"

"ธุรกิจใหญ่รึพะยะค่ะ? นี่ก็ไม่ใช่ธุรกิจใหญ่หรอกหรือ?" หวังเยี่ยนจงเผยสีหน้างุนงง

จ้าวซวี่ส่ายหน้า "ธุรกิจมูลค่าพันกว่าตำลึงจะเรียกว่าธุรกิจใหญ่ได้อย่างไร? ที่อ๋องผู้นี้จะทำกับเจ้าคือธุรกิจมูลค่าล้านตำลึง สิบล้านตำลึง หากเจ้าทำได้ดี ในอนาคต อ๋องผู้นี้จะพิจารณาให้ตำแหน่งขุนนางแก่เจ้าในตำหนักอ๋องด้วย"

"ล้านตำลึง สิบล้านตำลึง ตำแหน่งขุนนางรึพะยะค่ะ?" หวังเยี่ยนจงประหลาดใจจนอ้าปากค้าง

เขาเป็นเพียงคนชั้นต่ำผู้หนึ่ง ไหนเลยจะเคยมีความปรารถนาอันสูงส่งเช่นนี้

หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็คาดเดาความคิดของจ้าวซวี่ไม่ออก จึงกล่าวว่า "ขอองค์ชายโปรดชี้แนะด้วยพะยะค่ะ?"

"อ๋องผู้นี้ต้องการจะซื้อสำนักนายหน้าของเจ้า หลังจากนี้เจ้าก็มาทำงานให้ตำหนักอ๋อง เดินทางไปทั่วต้าซ่ง ไปยังทุ่งหญ้า ไปยังท้องทะเล เพื่อรวบรวมผู้คนให้ตำหนักอ๋อง จะว่าอย่างไร?" จ้าวซวี่กล่าวอย่างราบเรียบ "แน่นอนว่า หากเจ้าไม่เต็มใจก็แล้วไป"

หวังเยี่ยนจงตะลึงงันไป

ไม่เข้าใจว่าอ๋องเยี่ยนต้องการคนมากมายขนาดนี้ไปทำอะไร

เขาเป็นถึงอ๋องเยี่ยน เจ้าเมืองเยี่ยน ทั้งเมืองเยี่ยนก็เป็นของเขา ไหนเลยจะขาดคน?

ทว่าเขาคิดดูอีกที นี่ก็ดูเหมือนจะเป็นโอกาส

สำนักนายหน้าของเขาเป็นเพียงธุรกิจเล็ก ๆ ทั้งยังถูกคนดูแคลน

หากตำหนักอ๋องซื้อไป เขาก็จะกลายเป็นคนของตำหนักอ๋องแล้ว

ดังที่อ๋องเยี่ยนได้ตรัสไว้ หากในอนาคตสามารถได้ตำแหน่งขุนนางสักตำแหน่ง ก็เปรียบเสมือนสุสานบรรพบุรุษมีควันสีเขียวลอยขึ้นมาแล้ว

ในทันที เขาก็โขกศีรษะคำนับอีกครั้ง กล่าวว่า "องค์ชายทรงมีพระเมตตา ชาวบ้านไหนเลยจะไม่ยอมทำตาม หลังจากนี้หวังว่าองค์ชายจะโปรดชี้แนะด้วยพะยะค่ะ"

"เช่นนั้นก็ดีอย่างยิ่ง" จ้าวซวี่ยิ้ม

ที่เขาซื้อสำนักนายหน้าก็เป็นการเตรียมการล่วงหน้าเช่นกัน

ประชากรในเมืองเยี่ยนมีน้อยที่สุดในแคว้นเยี่ยน

นี่ก็เหมือนกับคนที่ร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด ทนต่อความยากลำบากไม่ได้

บางทีอาจจะรบกับพวกเป่ยตี๋สักครั้งหนึ่ง หากสูญเสียครั้งใหญ่ ชายฉกรรจ์ในเมืองเยี่ยนก็จะหมดสิ้นไป

ยิ่งไปกว่านั้น ประชากรส่วนใหญ่ในเมืองเยี่ยนยังคงอยู่ในมือของตระกูลใหญ่

และการรวบรวมชาวบ้านไร้ที่ดินจากทั่วทั้งต้าซ่งให้มายังเมืองเยี่ยนผ่านสำนักนายหน้า ก็เพื่อที่จะชดเชยจุดนี้

เพราะอย่างไรเสีย การที่จะปล่อยให้ชาวบ้านไร้ที่ดินจำนวนมากของต้าซ่งต้องตายไปโดยเปล่าประโยชน์ สู้รวบรวมมาอยู่ใต้ชายคาของตนเอง สร้างเขตศักดินาของเขายังจะดีกว่า

และเขา จะมอบชีวิตใหม่ให้แก่พวกเขา

ทว่า นี่เป็นการพบกันครั้งแรกระหว่างเขากับหวังเยี่ยนจง

นิสัยใจคอของเขาเป็นอย่างไรเขาก็ยังไม่ทราบ ดังนั้นเขาจึงกล่าวกับบ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่หน้าประตูว่า "โจวอี้ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็จงรับผิดชอบเรื่องของสำนักนายหน้าร่วมกับหวังเยี่ยนจง"

โจวอี้ผู้นี้เป็นหนึ่งในบ่าวรับใช้ที่ร่วมกับหลิวฝูทรยศในตอนแรก

การส่งเขาไปก็เพื่อที่จะจับตาดูหวังเยี่ยนจง

"พะยะค่ะ องค์ชาย" โจวอี้กล่าว

หลิวฝูในพริบตาก็กลายเป็นราชครูประจำตำหนักอ๋อง

พวกเขาก็อิจฉาเช่นกัน

บัดนี้จ้าวซวี่มอบหมายงานให้เขา ในใจก็ตื่นเต้นขึ้นมา

ทำธุรกิจสำนักนายหน้ามานาน หวังเยี่ยนจงก็เป็นคนฉลาดคนหนึ่ง ย่อมเข้าใจเจตนาของจ้าวซวี่ดี

เขาไม่เปิดโปง กล่าวว่า "พี่โจว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราสองคนก็จะทำงานให้ตำหนักอ๋องด้วยกันแล้ว หากมีสิ่งใดล่วงเกิน ก็ขอโปรดอภัยด้วย"

"วางใจเถิด ขอเพียงตั้งใจทำงานเพื่อองค์ชายก็พอ" โจวอี้ประสานมือคำนับ

สายตาของจ้าวซวี่กวาดมองไปทั่วร่างของคนทั้งสอง แล้วกล่าวว่า "นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกท่านจงพยายามรวบรวมชาวบ้านไร้ที่ดินให้มากที่สุด ไปไถ่ตัวทาสและช่างฝีมือจากที่ต่าง ๆ ต้องการเงินเท่าใด ก็มาเบิกจากตำหนักอ๋องได้เลย"

"พะยะค่ะ องค์ชาย" หวังเยี่ยนจงและโจวอี้ขานรับพร้อมกัน

เมื่อตกลงเรื่องนี้แล้ว จ้าวซวี่ก็ให้หวังเยี่ยนจงไปเบิกเงินที่คลัง

เรื่องไหนเรื่องนั้น เงินสำหรับซื้อทาสและสำนักนายหน้าจะต้องให้เขา

เมื่อทั้งสองคนจากไปแล้ว หลิวฝูกล่าวว่า "องค์ชาย การซื้อประชากรนี้สิ้นเปลืองเงินอย่างยิ่งนะพะยะค่ะ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เงินของตำหนักอ๋องคงจะใช้ได้ไม่นาน"

จ้าวซวี่ยืนกอดอกพลางเดินออกจากห้องโถงรับรอง พลางนึกถึงสุราที่ดื่มในงานเลี้ยงตอนกลางวัน พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล บัดนี้อ๋องผู้นี้มีช่องทางทำเงินอยู่หนึ่งช่องทางแล้ว"

หลิวฝูตกใจ

คิดในใจว่าอ๋องเยี่ยนผู้นี้เป็นเทพเซียนหรือไร? พริบตาเดียวก็มีแผนการหนึ่งแล้ว

ขณะที่เขากำลังตกตะลึงอยู่ ก็เห็นจ้าวซวี่เรียกบ่าวรับใช้คนหนึ่งมา

"เจ้าไปหาไหดินเผาใบหนึ่งกับท่อไม้ไผ่ท่อนหนึ่งมา ที่บนไหดินเผาให้เจาะรูหนึ่งรู แล้วเสียบท่อไม้ไผ่เข้าไป จากนั้นก็ก่อเตาขึ้นมา" จ้าวซวี่กล่าว

บ่าวรับใช้แม้จะงุนงง แต่ก็ยังคงรับคำสั่งแล้วจากไป

ไม่นานนัก บ่าวรับใช้สองคนก็ยกไหดินเผาใบหนึ่งมา

เป็นไปตามที่เขาสั่ง บนไหดินเผามีรูหนึ่งรู เสียบท่อไม้ไผ่ขนาดเท่าข้อมือไว้

"องค์ชายทรงต้องการสิ่งนี้ไปทำอะไรพะยะค่ะ?" หลิวฝูมองอย่างประหลาดใจ

"ท่านเคยดื่มสุราหรือไม่?"

"แน่นอน ใต้หล้านี้ใครบ้างที่ไม่ดื่มสุรา แม้แต่สตรีก็ยังดื่มสุรา" หลิวฝูกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ

จ้าวซวี่พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "เพียงแต่สุราที่พวกเขาดื่มนั้นเป็นเพียงของธรรมดา แต่สุราของอ๋องผู้นี้นั้นจะเทียบได้กับสุราทิพย์"