บทที่ 12 น้ำมันและเกลือที่แสนแพง!

บทที่ 12 น้ำมันและเกลือที่แสนแพง!

หลังจากวุ่นวายอยู่สามวัน

คนเกือบทั้งหมดในตำหนักอ๋องต่างก็เข้ามาช่วยงาน เรื่องการรับสมัครผู้เช่านาและทหารส่วนพระองค์จึงเสร็จสิ้นลงโดยรวม

เพียงแต่ในสองเรื่องนี้ ที่นาได้ถูกแบ่งสรรไปจนหมดแล้ว แต่การรับสมัครทหารส่วนพระองค์กลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวังไว้

"องค์ชาย บัดนี้กองทัพส่วนพระองค์รับสมัครมาได้ทั้งหมดห้าพันหกร้อยกว่านาย ยังห่างไกลจากจำนวนเต็มอัตราอีกมากพะยะค่ะ" ฉางเวยกลัดกลุ้มใจอย่างยิ่ง

แม้ว่ายังคงมีคนทยอยมาสมัครอยู่เรื่อย ๆ แต่เขาคาดว่าจากเมืองเยี่ยน อย่างมากที่สุดก็คงจะรับสมัครได้เพียงแปดพันคนเท่านั้น

"นับว่าไม่เลวแล้ว" จ้าวซวี่ส่ายหน้า

จำนวนประชากรในเมืองเยี่ยนมีอยู่เท่านี้ ชายฉกรรจ์ยิ่งเป็นของหายาก

ที่สำคัญที่สุดคือ ในบรรดาสามสิบแปดหมื่นครัวเรือนของเมืองเยี่ยน มีอย่างน้อยยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกหมื่นครัวเรือนที่ถูกตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ใช้วิธีการนานัปการเปลี่ยนให้กลายเป็นข้าติดที่ดินของพวกเขา

คนเหล่านี้อาจจะปรารถนาที่จะมาอยู่กับตำหนักอ๋อง แต่เมื่อมีสัญญาที่ทำไว้กับตระกูลใหญ่อยู่ ก็ทำได้เพียงมองตำหนักอ๋องแล้วถอนใจ

"ทำได้เพียงเท่านี้รึพะยะค่ะ?" ฉางเวยไม่เต็มใจ

กำลังทหารเพียงเท่านี้ ไม่ต้องพูดถึงการรบกับพวกเป่ยตี๋เลย แค่การปราบปรามทหารส่วนตัวของตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยนก็เป็นเรื่องยากแล้ว

"อ๋องผู้นี้เคยบอกหรือว่าจะรับสมัครคนแค่ในเมืองเยี่ยน" จ้าวซวี่พลันยิ้มขึ้นมา "ส่วนทหารที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของอ๋องผู้นี้เอง ตอนนี้เรื่องที่สำคัญที่สุดของท่านคือการฝึกทหาร นี่คือหลักประกันที่จะทำให้พวกเราตั้งหลักในเมืองเยี่ยนได้อย่างมั่นคง"

"พะยะค่ะ องค์ชาย" ฉางเวยประสานหมัดอย่างหนักแน่น เสียงดังราวกับประทัดที่จุดขึ้น

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น บนใบหน้าสี่เหลี่ยมที่เต็มไปด้วยหนวดเครากลับเผยสีหน้าอ้อนวอน "องค์ชาย บัดนี้มีทหารแล้ว แต่เรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่ม ของใช้ รวมถึงชุดเกราะและอาวุธ ท่านจะว่าอย่างไรพะยะค่ะ?"

จ้าวซวี่ได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บแปลบในใจ

สิ่งที่ต้องมา ในที่สุดก็มาถึง

ในยุคโบราณ การเลี้ยงดูทหารถือเป็นรายจ่ายก้อนใหญ่สำหรับทุกอาณาจักรและทุกกลุ่มอำนาจ

บางครั้งภาษีครึ่งหนึ่งของแว่นแคว้นก็ถูกใช้ไปกับกองทัพ

กฎเกณฑ์นี้เขาก็หนีไม่พ้น

ทหารส่วนพระองค์ของตำหนักอ๋องห้าพันกว่าคนนี้ ไม่ใช่เพียงแค่ตัวเลข แต่คือห้าพันกว่าปากที่ต้องกิน

"ต้องใช้เงินเท่าใด?" จ้าวซวี่ถาม

"ตามพระราชโองการ ราชสำนักได้ยกค่ายเป่ยต้าในเมืองเยี่ยนให้แก่กองทัพส่วนพระองค์ของตำหนักอ๋อง ข้าน้อยได้ไปดูมาแล้ว ชุดเกราะและอาวุธในคลังของค่ายมีเพียงพอสำหรับหนึ่งพันคนเท่านั้น ทั้งยังขึ้นสนิมเขรอะ"

ฉางเวยเตรียมการมาแล้ว เขาหยิบสมุดเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้จ้าวซวี่ด้วยสองมือ

จ้าวซวี่เปิดดู บนนั้นฉางเวยได้ระบุรายละเอียดว่าต้องการธัญพืชเท่าใด ชุดทหารเท่าใด เบี้ยหวัด รวมถึงชุดเกราะและอาวุธประเภทต่าง ๆ

รายจ่ายในเดือนนี้อยู่ที่ประมาณสี่หมื่นตำลึง

จ้าวซวี่เหงื่อตก หนึ่งในสี่ของอัตรากำลังพล ก็มีค่าใช้จ่ายรายเดือนถึงสี่หมื่นตำลึงแล้ว หากเต็มอัตราก็มิใช่ว่าต้องใช้ถึงหนึ่งแสนหกหมื่นตำลึงรึ

เงินที่เขาได้จากการขายวิชาทำน้ำแข็งนี้ใช้ได้ไม่กี่เดือนก็หมดแล้ว

"กิจการใหญ่โต ค่าใช้จ่ายก็สูงตามไปด้วยจริง ๆ"

จ้าวซวี่ถอนหายใจ ยังคงต้องหาวิธีหาเงินเพิ่มอีก

มิฉะนั้นแม้แต่ทหารก็เลี้ยงไม่ไหว เมื่อถึงตอนนั้นเขาก็คงจะพลิกสถานการณ์ไม่ได้อีกเลย

เขาจรดพู่กันลงนามในสมุดบัญชี แล้วประทับตราอ๋อง

จ้าวซวี่กล่าวว่า "เรื่องชุดเกราะ อาวุธ และชุดทหารให้เป็นหน้าที่ของอ๋องผู้นี้ ส่วนที่เหลือท่านไปเบิกจากเสมียนฉินเถิด"

"พะยะค่ะ" ฉางเวยจากไปอย่างลิงโลด

หลิวฝูอยู่กับจ้าวซวี่

ทั้งสองคนในยามนี้อยู่ที่ห้องเฝ้าประตูในลานหน้าตำหนักอ๋อง

หลิวฝูกล่าวว่า "ตามหลักการแล้ว ชุดเกราะ อาวุธ และชุดทหารของกองทัพส่วนพระองค์ควรจะอยู่ในความรับผิดชอบของกรมสรรพาวุธเมืองเยี่ยน เพียงแต่ตอนนี้จวนเจ้าเมืองเยี่ยนอยู่ภายใต้การควบคุมของจางคัง เกรงว่าเขาคงจะอดไม่ได้ที่จะยักยอกเงินจากส่วนนี้ นำของที่ด้อยคุณภาพมาแทน"

จ้าวซวี่พยักหน้า เรื่องสำคัญเช่นนี้ ย่อมจะเกิดข้อผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

นี่เป็นเรื่องที่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อประสิทธิภาพการรบของกองทัพส่วนพระองค์ของตำหนักอ๋อง

และสำหรับจวนเจ้าเมืองเยี่ยนในตอนนี้ เขาไม่ไว้วางใจโดยสิ้นเชิง

"จวนเจ้าเมืองในปัจจุบัน โดยพื้นฐานแล้วก็กลายเป็นของเล่นของตระกูลใหญ่ไปแล้ว ข้างในเต็มไปด้วยบุตรชายจากตระกูลใหญ่ หากจะอาศัยอำนาจของจวนเจ้าเมืองมาสั่งการเมืองเยี่ยน ย่อมต้องมีคนคอยขัดขวางอยู่เบื้องหลัง สู้ตั้งหน่วยงานขึ้นมาใหม่เสียดีกว่า" จ้าวซวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว

ดวงตาของหลิวฝูเปล่งประกาย อ๋องเยี่ยนคิดเหมือนกับเขา

จากการได้สัมผัสในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขายิ่งนับถือในวิสัยทัศน์ของอ๋องเยี่ยนมากขึ้นเรื่อย ๆ

"ข้าน้อยก็คิดเช่นนั้นพะยะค่ะ ในเมื่อไม้กวาดอันเก่ากวาดพื้นไม่ได้ ก็เปลี่ยนอันใหม่เสีย ตั้งหน่วยงานของตนเองขึ้นมาใหม่ในตำหนักอ๋อง อย่างไรเสียตอนนี้ตำหนักอ๋องก็ไม่ได้หวังพึ่งจวนเจ้าเมืองให้เก็บภาษีให้ตำหนักอ๋องอยู่แล้ว" หลิวฝูกล่าว

"อืม พูดได้ดี" จ้าวซวี่ยิ้ม

หน้าที่พื้นฐานที่สุดของจวนเจ้าเมืองที่มีต่อตำหนักอ๋องคือการเก็บภาษี

จวนเจ้าเมืองที่ผุพังของเมืองเยี่ยนแห่งนี้ทำไม่ได้

ส่วนเรื่องการออกคำสั่งทางการเมืองต่าง ๆ นั้น ราษฎรในเมืองเยี่ยนเกือบทั้งหมดกลายเป็นข้าติดที่ดินของตระกูลใหญ่ไปแล้ว ยังจะมีนโยบายใดให้ประกาศใช้อีก

สู้ตั้งหน่วยงานขึ้นมาเพื่อบริหารจัดการราษฎรในที่นาของตำหนักอ๋องเสียดีกว่า

ในอนาคต เมื่อจัดการกับตระกูลใหญ่ในเมืองเยี่ยนได้แล้ว หน่วยงานนี้ก็จะสามารถเข้าควบคุมเมืองเยี่ยนได้

"สมัยที่ข้าน้อยร่ำเรียนหนังสือ ได้รู้จักกับบัณฑิตจากตระกูลยากจนอยู่บ้าง พวกเขามีความรู้ความสามารถ แต่กลับไม่มีหนทางเข้ารับราชการ ทำได้เพียงขายภาพวาดและคัดลอกอักษรเพื่อยังชีพอยู่ริมถนน หากองค์ชายไม่ทรงรังเกียจ ข้าน้อยยินดีที่จะแนะนำพวกเขาให้แก่องค์ชายพะยะค่ะ" หลิวฝูกล่าว

เขาก็มีใจส่วนตัวอยู่บ้าง นั่นคือไม่อยากจะร่วมงานกับเหล่าบุตรชายจากตระกูลใหญ่

"ตำหนักอ๋องกำลังต้องการคน ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด"

ในต้าซ่ง ความขัดแย้งระหว่างตระกูลยากจนกับตระกูลใหญ่เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป

ในสถานการณ์ปัจจุบัน ก็มีเพียงบัณฑิตจากตระกูลยากจนเหล่านี้เท่านั้นที่จะสามารถทำงานให้ตนเองได้อย่างซื่อสัตย์

หลิวฝูดีใจอย่างยิ่ง "ข้าน้อยจะรีบไปเยี่ยมเยียนพวกเขา และเชิญพวกเขามาเดี๋ยวนี้พะยะค่ะ"

จ้าวซวี่พยักหน้า พลันนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา เขาจึงกล่าวว่า "ตอนที่จะไป แวะไปเรียกหัวหน้าสำนักนายหน้าของเมืองเยี่ยนมาด้วย บอกว่าตำหนักอ๋องมีธุรกิจใหญ่จะทำกับเขา"

"สำนักนายหน้ารึพะยะค่ะ?" หลิวฝูประหลาดใจเล็กน้อย

สำนักนายหน้านี้เป็นสถานที่ซื้อขายทาส เชี่ยวชาญในการค้ามนุษย์

หัวหน้าสำนักนายหน้า เขาก็เคยพบหน้าอยู่หลายครั้ง

เขาคิดในใจว่าจ้าวซวี่อาจจะรู้สึกว่าบ่าวในตำหนักอ๋องมีน้อยเกินไป อยากจะซื้อเพิ่มอีก

ดังนั้นจึงไม่ถามอะไรมาก แล้วก็จากไป

หลังจากหลิวฝูจากไป จ้าวซวี่ก็ออกจากตำหนักอ๋องในเวลาต่อมา

นับตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา ขอบเขตกิจกรรมของเขาส่วนใหญ่อยู่แต่ในตำหนักอ๋อง แม้แต่ถนนหนทางใกล้ ๆ ก็ยังไม่เคยไป

บัดนี้ ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผน

เขาก็พอจะหาเวลาว่างไปเดินเล่นที่อื่นได้บ้างแล้ว

"เรือนที่อยู่สองข้างซ้ายขวาของตำหนักอ๋องเป็นของผู้ใด?"

ตำหนักอ๋องเยี่ยนตั้งอยู่ทิศตะวันออกหันหน้าไปทางทิศตะวันตก เบื้องหน้าประตูตำหนักมีถนนใหญ่ที่กว้างขวางสายหนึ่ง

สองข้างของตำหนักอ๋องมีลานขนาดใหญ่ข้างละหนึ่งแห่ง ขนาดของลานใหญ่กว่าตำหนักอ๋องมากนัก

เมื่อถูกขนาบอยู่ระหว่างลานขนาดใหญ่ทั้งสองนี้ ตำหนักอ๋องของเขาก็ยิ่งดูซอมซ่อเข้าไปอีก

"ทูลองค์ชาย เรือนหนึ่งเป็นของตระกูลต่ง อีกเรือนหนึ่งเป็นของตระกูลหลี่ว์พะยะค่ะ เดิมทีสองเรือนนี้รวมกับตำหนักอ๋องในปัจจุบันคือตำหนักอ๋องที่แท้จริง แต่ว่า..."

ทันทีที่จ้าวซวี่ออกจากประตู ก็มีทหารองครักษ์ยี่สิบนายตามมาคุ้มกันทันที

เนื่องจากฉางเวยกำลังวุ่นอยู่กับเรื่องของกองทัพส่วนพระองค์

เขาจึงได้เลือกผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจที่สุดมาทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์คนใหม่ ชื่อว่าสวีเลี่ย

ตามคำพูดของฉางเวยแล้ว สวีเลี่ยผู้นี้นอกจากจะสู้เก่งแล้ว ฝีมือยิงธนูก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน

"แต่อะไร..." จ้าวซวี่ถาม

แตกต่างจากความแข็งกร้าวของฉางเวย สวีเลี่ยกลับมีมาดของแม่ทัพบัณฑิตอยู่บ้าง พูดจาอ่อนโยนสง่างาม

"แต่ ถูกท่านหัวหน้าขันทีเหลียงขายให้แก่ตระกูลต่งและตระกูลหลี่ว์ไปแล้วพะยะค่ะ" สวีเลี่ยกล่าวอย่างระมัดระวัง

"เหลียงเฉิง!" จ้าวซวี่ขมวดคิ้ว นี่ปลุกภาพความทรงจำที่ไม่ดีนักของเขาขึ้นมา

เหลียงเฉิงผู้นี้คือขันทีที่จักรพรรดิจ้าวเหิงทรงไว้วางพระทัยที่สุด

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ จักรพรรดิจ้าวเหิงทรงลุ่มหลงในความสุขสำราญ ไม่สนพระทัยในราชกิจ อำนาจมากมายจึงตกไปอยู่ในมือของเขา

สาเหตุที่เขาต้องมายังเมืองเยี่ยนนี้

ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะเหลียงเฉิง

เหลียงเฉิงผู้นี้เป็นคนเห็นแก่ตัวอย่างที่สุด

จ้าวซวี่สติไม่สมประกอบ เป็นเพียงคนไร้ประโยชน์ ตระกูลฝ่ายมารดาก็ไม่มีอำนาจอิทธิพล

ในเรื่องการส่งเขาออกมาครองดินแดน เขาย่อมไม่มีความเกรงใจใด ๆ พยายามหาเงินอย่างเต็มที่ ไม่เคยสนใจความเป็นความตายของเขาเลย

"ในเมื่อล้วนเป็นเรือนของตำหนักอ๋อง ก็จงทวงคืนกลับมา เจ้าส่งคนไปที่บ้านตระกูลต่งและตระกูลหลี่ว์สักรอบหนึ่ง บอกว่าอ๋องผู้นี้ขอเชิญ" เขากล่าว